Υπήρχαν κάποτε κάτοικοι πλανήτες εδώ και πολύ καιρό γύρω από αστέρια που είναι τώρα νεκροί; Μια ομάδα αστρονόμων έχει βρει στοιχεία ότι μεταξύ 1-3 τοις εκατό των λευκών νάνων αστέρια περιστρέφονται γύρω από βραχώδεις πλανήτες και αστεροειδείς, υποδηλώνοντας ότι αυτά τα αντικείμενα φιλοξενούσαν κάποτε ηλιακά συστήματα παρόμοια με τα δικά μας. Τα λευκά αστέρια νάνων είναι τα συμπαγή, καυτά υπολείμματα που αφήνονται πίσω όταν αστέρια όπως ο Ήλιος μας φτάνουν στο τέλος της ζωής τους. Χρησιμοποιώντας δεδομένα από το Διαστημικό Τηλεσκόπιο Spitzer, μια διεθνής ομάδα αστρονόμων έχει αποφασίσει ότι οι αστεροειδείς βρίσκονται σε τροχιά γύρω από ένα μεγάλο αριθμό λευκών νάνων, ίσως έως και 5 εκατομμύρια στο γαλαξία μας.
Οι ατμόσφαιρες αυτών των λευκών νάνων θα πρέπει να αποτελούνται εξ ολοκλήρου από υδρογόνο και ήλιο, αλλά μερικές φορές βρέθηκε να έχουν μολυνθεί με βαρύτερα στοιχεία όπως το ασβέστιο και το μαγνήσιο. Οι νέες παρατηρήσεις δείχνουν ότι αυτά τα αστέρια μεγέθους της Γης μολύνονται συχνά από μια σταδιακή βροχή σκόνης σε τροχιά γύρω από την οποία εκπέμπει υπέρυθρη ακτινοβολία που συλλέχθηκε από τον Spitzer.
Παρουσιάζοντας τα ευρήματα της ομάδας του στο συνέδριο της Ευρωπαϊκής Εβδομάδας Αστρονομίας και Διαστημικής Επιστήμης στο Πανεπιστήμιο του Hertfordshire, ο Δρ Jay Farihi του Πανεπιστημίου του Λέστερ είπε ότι τα δεδομένα από τον Spitzer υποδηλώνουν ότι τουλάχιστον 1 στα 100 λευκά αστέρια νάνων είναι μολυσμένα σε αυτό. τρόπο και ότι η σκόνη προέρχεται από βραχώδη σώματα όπως αστεροειδείς (επίσης γνωστοί ως μικροί πλανήτες). Στο Ηλιακό μας Σύστημα, οι μικροί πλανήτες είναι τα εναπομείναντα δομικά στοιχεία των βραχώδων επίγειων πλανητών όπως η Γη.
«Στην αναζήτηση πλανητών που μοιάζουν με τη Γη, έχουμε πλέον εντοπίσει πολλά συστήματα που είναι εξαιρετικοί υποψήφιοι για να τα φιλοξενήσουν», δήλωσε ο Farihi. «Όπου επιμένουν στους λευκούς νάνους, τυχόν επίγειοι πλανήτες πιθανότατα δεν θα είναι κατοικήσιμοι, αλλά μπορεί να ήταν χώροι όπου η ζωή αναπτύχθηκε κατά τη διάρκεια μιας προηγούμενης εποχής. «
Τα νέα ευρήματα δείχνουν ότι η σκόνη περιέχεται πλήρως εντός του ορίου Roche του αστεριού - αρκετά κοντά ώστε οποιοδήποτε αντικείμενο μεγαλύτερο από λίγα χιλιόμετρα θα διαλυθεί από βαρυτικές παλίρροιες (το ίδιο φαινόμενο που οδήγησε στη δημιουργία των δακτυλίων του Κρόνου). Αυτό υποστηρίζει την υπόθεση της ομάδας ότι οι δίσκοι σκόνης γύρω από λευκούς νάνους παράγονται από παλιρροιακά διαταραγμένους μικρούς πλανήτες. Για να περάσει αυτό κοντά στον λευκό νάνο, ένας αστεροειδής πρέπει να διαταράσσεται από την κανονική του τροχιά πιο μακριά - και αυτό μπορεί να συμβεί κατά τη διάρκεια μιας στενής συνάντησης με ακόμη αόρατους πλανήτες.
Επειδή οι λευκοί νάνοι προέρχονται από αστέρια κύριας ακολουθίας όπως ο Ήλιος, η εργασία της ομάδας συνεπάγεται ότι τουλάχιστον 1% έως 3% των αστεριών κύριων ακολουθιών έχουν επίγειους πλανήτες γύρω τους.
Ίσως η πιο συναρπαστική και σημαντική πτυχή αυτής της έρευνας είναι ότι η σύνθεση αυτών των θρυμματισμένων αστεροειδών μπορεί να μετρηθεί χρησιμοποιώντας τα βαριά στοιχεία που φαίνονται στον λευκό νάνο.
Ο Farihi το βλέπει αυτό ως ένα κρίσιμο βήμα προς τα εμπρός. «Με οπτικές και υπεριώδεις παρατηρήσεις υψηλής ποιότητας (π.χ. το Διαστημικό Τηλεσκόπιο Hubble), θα πρέπει να είμαστε σε θέση να μετρήσουμε έως και δύο δωδεκάδες διαφορετικά στοιχεία σε λευκούς νάνους μολυσμένους με συντρίμμια. Στη συνέχεια μπορούμε να απαντήσουμε στην ερώτηση, "Είναι οι βραχώδεις εξωηλιακοί πλανήτες που βρίσκουμε παρόμοιοι με τους επίγειους πλανήτες του Ηλιακού μας Συστήματος;"
Πηγή: RAS
