Αναρωτιέστε πώς οι αστρονόμοι βρίσκουν όλους αυτούς τους εξωπλανήτες σε τροχιά γύρω από ηλιακά συστήματα;
Συνήθως χρησιμοποιούν τη μέθοδο διαμετακόμισης. Όταν ένας πλανήτης ταξιδεύει μεταξύ του αστεριού του και ενός παρατηρητή, το φως από το αστέρι μειώνεται. Αυτό ονομάζεται διέλευση. Εάν οι αστρονόμοι βλέπουν έναν πλανήτη να διέρχεται το αστέρι του μερικές φορές, μπορούν να επιβεβαιώσουν την τροχιακή του περίοδο. Μπορούν επίσης να αρχίσουν να καταλαβαίνουν άλλα πράγματα για τον πλανήτη, όπως η μάζα και η πυκνότητά του.
Ο πλανήτης Ερμής μόλις διήλθε από τον Ήλιο, δίνοντάς μας σε όλους μια στενή ματιά στις διέλευση.
Δύο διαστημικά σκάφη είχαν εξαιρετικές θέσεις για την εκδήλωση: το παρατηρητήριο Solar Dynamics (SDO) της NASA και το Proba-2 της ESA.
Ο υδράργυρος διέρχεται από τον Ήλιο μόνο 13 ή 14 φορές ανά αιώνα. Το τελευταίο ήταν τον Μάιο του 2016 και το επόμενο θα ήταν το 2032.
Όταν οι αστρονόμοι εντοπίζουν έναν εξωπλανήτη με τη μέθοδο διέλευσης, είναι μόνο το πρώτο βήμα για την κατανόηση του πλανήτη.
Η κατανόηση του πλανήτη ξεκινά με την κατανόηση του αστεριού που περιστρέφεται. Οι αστρονόμοι μπορούν να μετρήσουν το μέγεθος του αστεριού παρατηρώντας το φάσμα του. Μόλις γνωρίζουν το μέγεθος του αστεριού, τότε οι λεπτομέρειες της πτώσης στο φως που προκαλούνται από τη διέλευση του πλανήτη μπορούν να τους πουν το μέγεθος του πλανήτη.
Στη συνέχεια, οι αστρονόμοι μπορούν να χρησιμοποιήσουν ένα άλλο εργαλείο, τη μέθοδο ακτινικής ταχύτητας, για να προσδιορίσουν την πυκνότητα του πλανήτη. Ακόμα και ένα τεράστιο αστέρι ξενιστή θα νιώσει τη βαρυτική έλξη από έναν μικρό πλανήτη σε τροχιά. Καθώς ο εξωπλανήτης μπαίνει στο αστέρι του ξενιστή του, το αστέρι κινείται τόσο ελαφρά. Αυτό κάνει τη μετατόπιση φωτός του αστεριού, την οποία μπορούν να μετρήσουν οι αστρονόμοι. Συνδυάζοντας αυτή τη μέτρηση με το μέγεθος του πλανήτη, οι αστρονόμοι μπορούν να βρουν την πυκνότητα του εξωπλανήτη.
Φυσικά, γνωρίζουμε ήδη έναν τόνο για τον Ερμή. Εδώ είναι μερικά από τα βασικά γεγονότα:
- Ο υδράργυρος χρειάζεται μόνο 88 ημέρες (στην πραγματικότητα μόλις κάτω από 88 ημέρες) για να τροχιάσει τον Ήλιο. Είναι ο γρηγορότερος πλανήτης που το κάνει, εξ ου και το όνομά του.
- Ο υδράργυρος είναι κλειδωμένος στον Ήλιο με αυτό που ονομάζεται συντονισμός 3: 2.
- Έχει τη μικρότερη αξονική κλίση οποιουδήποτε πλανήτη μόνο στο 1/30 του βαθμού.
- Ο υδράργυρος πιθανότατα δραστηριοποιείται γεωλογικά για δισεκατομμύρια χρόνια.
- Ένας από τους μεγαλύτερους κρατήρες πρόσκρουσης στο Ηλιακό Σύστημα, η λεκάνη Caloris, βρίσκεται στον Ερμή.
Ακόμα και με όσα γνωρίζουμε για τον Ερμή, υπάρχουν ακόμα πολλές ερωτήσεις. Αλλά χρειάζονται τροχιακοί και εκφορτωτές για να απαντήσουν σε αυτές τις ερωτήσεις. Αν αναρωτιέστε γιατί δεν έχουμε τροχιά γύρω από τον Ερμή, και δεν υπάρχουν αναβάτες ή εκφορτωτές, υπάρχουν καλοί λόγοι.
Η θέση του Ερμή τόσο κοντά στον Ήλιο σημαίνει ότι κάθε διαστημικό σκάφος που επισκέπτεται τον Ερμή πρέπει να αντιμετωπίζει την ισχυρή βαρύτητα του Ήλιου. Είναι πολύ πιο περίπλοκο από το να στέλνουμε έναν τροχιά στον Άρη, για παράδειγμα. Η ταχύτητα του υδραργύρου είναι επίσης πολύ υψηλή. Είναι περίπου 48 χλμ / δευτερόλεπτο (30 μίλια / δευτερόλεπτο.) Συγκρίνετε αυτό με τον Άρη, με τροχιακή ταχύτητα μόνο 24 χλμ / δευτερόλεπτο (15 μίλια / δευτερόλεπτο.) Αυτό σημαίνει ότι χρειάζεται πολλή ενέργεια για να φτάσει σε τροχιά μεταφοράς. Και δεδομένου ότι ο Ερμής δεν έχει σχεδόν καμία ατμόσφαιρα, ένας ελιγμός πέδησης με αεροπλάνο για είσοδο σε τροχιά είναι αδιαμφισβήτητος.
Το διαστημικό σκάφος Mariner 10 και MESSENGER της NASA επισκέφθηκε και τον Mercury. Ο Mariner 10 δεν βρισκόταν πραγματικά σε τροχιά γύρω από τον πλανήτη, αλλά πραγματοποίησε τρία πολύ κοντά. Μας έδειξε ότι ο Ερμής είχε μια βαριά επιφάνεια, σαν τη Σελήνη. Προηγουμένως, αυτή η λεπτομέρεια ήταν κρυμμένη από τα επίγεια τηλεσκόπια.
Στη συνέχεια ήρθε το διαστημικό σκάφος MESSENGER της NASA. Μπήκε σε ελλειπτική τροχιά γύρω από τον Ερμή που έδωσε στο διαστημικό σκάφος τρεις γρήγορες πτήσεις. Ήταν το πρώτο διαστημικό σκάφος σε τροχιά γύρω από τον Ερμή. Ένας κύριος στόχος της αποστολής MESSENGER ήταν να απεικονίσει την πλευρά του πλανήτη που δεν μπορούσε να δει ο Mariner 10. Ο MESSENGER συνέλαβε σχεδόν 100.000 εικόνες του Ερμή, σε σύγκριση με το Mariner 10, το οποίο κατέλαβε λιγότερες από 10.000.
Το επόμενο διαστημικό σκάφος που θα επισκεφθεί τον Mercury θα BepiColombo. Το BepiColombo είναι μια κοινή αποστολή μεταξύ του ESA και του JAXA. Ξεκίνησε το 2018 και θα φτάσει στον Ερμή το 2025. Στην πραγματικότητα είναι δύο τροχιές: ένας καθετήρας μαγνητόμετρου που θα εισέλθει σε ελλειπτική τροχιά και ένας ανιχνευτής χαρτογράφησης με ρουκέτες για να τον βάλουν σε κυκλική τροχιά.
Κάθε φορά που αυξάνουμε την κατανόησή μας για το δικό μας ηλιακό σύστημα, τόσο περισσότερο μπορούμε να κατανοήσουμε μακρινά ηλιακά συστήματα. Θα υπάρξουν σύνδεσμοι μεταξύ αυτών που παρατηρούμε στις διελεύσεις του Ήλιου του Ερμή, και αυτό που ανακαλύπτουμε από τους ανιχνευτές μας. Η εμπειρία μας από την παρατήρηση του Ερμή, στη συνέχεια με την επίσκεψή του, αναμφίβολα θα διδάξει στους αστρονόμους κάτι για το τι μπορούμε να περιμένουμε να βρούμε σε άλλα ηλιακά συστήματα.
