Ενώ η Αφροδίτη έχει το ίδιο μέγεθος με τη Γη μας, το κολακευτικό επιφανειακό της περιβάλλον το καθιστά αφιλόξενο στη ζωή. Μόλις ξεκινήσει, το Vesper θα μπορούσε να αρχίσει να περιστρέφεται γύρω από την Αφροδίτη τον Μάρτιο του 2015. Θα είχε μια σειρά από όργανα που θα αναλύουν την ατμόσφαιρα του πλανήτη κατά τη διάρκεια δύο ετών.
Η Γη έχει μια δίδυμη αδελφή και έχει πάει άσχημα.
Ο πλανήτης Αφροδίτη έχει σχεδόν το ίδιο μέγεθος με τη Γη, οπότε έχει ονομαστεί δίδυμο της Γης. Είναι μόνο περίπου 30 τοις εκατό πιο κοντά στον ήλιο από τη Γη, και την αυγή της διαστημικής εποχής, οι επιστήμονες πίστευαν ότι η συννεφιά του ατμόσφαιρα θα μπορούσε να κρύψει έναν ατμό πλανήτη ζούγκλας γεμάτο ζωή. Ωστόσο, όταν οι πρώτοι αμερικανικοί και ρωσικοί διαστημικοί ανιχνευτές επισκέφτηκαν την Αφροδίτη στη δεκαετία του 1960, κατέστη σαφές ότι κάτι είχε πάει πάρα πολύ στραβά με την ικανότητα του πλανήτη να υποστηρίξει τη ζωή.
Το διαστημικό σκάφος αποκάλυψε την Αφροδίτη ως μια ερημική έρημο, η χωρίς νερό επιφάνειά της συνθλίβεται κάτω από μια πυκνή ατμόσφαιρα σχεδόν 100 φορές την πίεση της Γης. Τα σύννεφα που καλύπτουν τον πλανήτη περιέχουν σταγονίδια θανάσιμου θειικού οξέος και όχι νερό που διατηρεί τη ζωή. Η θερμοκρασία της επιφάνειας κυμαίνεται περίπου στους 800 βαθμούς Φαρενάιτ, αρκετά ζεστή για να λιώσει το μόλυβδο. Όλες οι γνωστές μορφές ζωής θα ήταν ψημένες.
Ωστόσο, τόσο η Αφροδίτη όσο και η Γη μπορεί να είχαν παρόμοια κλίματα λίγο μετά τη δημιουργία τους. «Το μεγάλο μυστήριο που θα βοηθήσει ο Vesper να απαντήσει είναι πώς αυτοί οι δύο παρόμοιοι κόσμοι κατέληξαν σε τέτοια διαφορετικά αποτελέσματα», δήλωσε ο Gordon Chin, κύριος ερευνητής για την προτεινόμενη αποστολή στο Goddard Space Flight Center της NASA, Greenbelt, Md.
Το Vesper, το λατινικό όνομα για το "Evening Star" ή το Venus, είναι μια προτεινόμενη αποστολή κατηγορίας Discovery της NASA που θα αυξήσει τις γνώσεις μας για το τι αποτελείται η ατμόσφαιρα του πλανήτη και πώς αλλάζει. Η κατανόηση της ατμόσφαιρας της Αφροδίτης θα βοηθήσει τους επιστήμονες να μάθουν πώς ένας κόσμος που θα μπορούσε να ήταν τροπική Εδέμ έγινε αντιθέτως μια στενή προσέγγιση της Κόλασης.
Η πρόταση Vesper υποβλήθηκε σε περίπου δύο δωδεκάδες που υποβλήθηκαν ως απάντηση στην Ανακοίνωση Ευκαιρίας της NASA για το Πρόγραμμα 2006, τον Απρίλιο. Η NASA επέλεξε τρεις νέες προτάσεις αποστολής για μελέτες ιδεών, συμπεριλαμβανομένου του Vesper. Ως νέα αποστολή, η ομάδα του Vesper θα λάβει 1,2 εκατομμύρια δολάρια για να πραγματοποιήσει περαιτέρω μελέτη της ιδέας. Εάν επιλεγεί για συνέχιση πέρα από τη φάση της ιδέας, η Vesper πρέπει να ολοκληρώσει την αποστολή της, συμπεριλαμβανομένης της αρχειοθέτησης και της ανάλυσης δεδομένων, με λιγότερα από 425 εκατομμύρια δολάρια.
Εάν εγκριθεί, ο Vesper θα παρατηρούσε την Αφροδίτη για δύο ημέρες. Είναι ημέρες της Αφροδίτης, που είναι 243 ημέρες στη Γη. Η Αφροδίτη περιστρέφεται τόσο αργά που η ημέρα της είναι μεγαλύτερη από το έτος της (που διαρκεί 224,7 ημέρες της Γης).
Τα πολλά μυστήρια που θα διερευνήσει ο Vesper περιλαμβάνουν:
Πώς εξελίχθηκε η ατμόσφαιρα από μια υποτιθέμενη γήινη αρχή στην τρέχουσα, αδιανόητα εχθρική κατάσταση. Η κατανόηση του τι συνέβη μπορεί να δώσει πληροφορίες για την κλιματική αλλαγή στη Γη.
Αν και η επιφάνεια δεν περιστρέφεται σχεδόν καθόλου, οι κορυφές των νεφών στροβιλίζονται γύρω από τον πλανήτη σε πάνω από 200 μίλια την ώρα. Αυτό ονομάζεται «υπερπροστασία» και οι επιστήμονες θέλουν να καταλάβουν τι τον οδηγεί.
Σε κάθε πόλο υπάρχουν στροφές περιστρεφόμενων σύννεφων που μοιάζουν με δίδυμους τυφώνες. Οι επιστήμονες θέλουν να καταλάβουν πώς και γιατί σχηματίζονται, και αν παράγουν ασυνήθιστες χημικές αντιδράσεις, παρόμοιες με τις πολικές στροφές στη Γη που δημιουργούν συνθήκες που επιτρέπουν τη δημιουργία οπών του όζοντος.
Ο Vesper θα διερευνήσει επίσης εάν οι μακροχρόνιες αλλαγές στις ατμοσφαιρικές ενώσεις διοξειδίου του θείου αποτελούν ένδειξη ενεργών ηφαιστείων στην Αφροδίτη.
Η ατμόσφαιρα του πλανήτη είναι ως επί το πλείστον διοξείδιο του άνθρακα (CO2), το οποίο πρέπει να διασπάται από το φως του ήλιου σε μονοξείδιο του άνθρακα (CO) και οξυγόνο. Αυτό δεν συμβαίνει, τουλάχιστον όχι σε μεγάλη κλίμακα, ή οι επιστήμονες θα το είχαν δει μέχρι τώρα. Πρέπει να υπάρχει κάποια ακόμη άγνωστη χημεία που σταθεροποιεί την ατμόσφαιρα.
Το Vesper θα συμπληρώσει παλαιότερες και τρέχουσες αποστολές στη Venus, όπως το Venus Express της Ευρωπαϊκής Διαστημικής Υπηρεσίας. Αυτή η αποστολή έφτασε στην Αφροδίτη στις 11 Απριλίου 2006 και θα εξερευνήσει τον πλανήτη για δύο ημέρες της Αφροδίτης ή 486 ημέρες της Γης. Ο Vesper θα μπορούσε να μπει στην τροχιά της Αφροδίτης τον Μάρτιο του 2015. Παρατηρώντας την ατμόσφαιρα του πλανήτη σε διαφορετικές χρονικές στιγμές, οι επιστήμονες μπορούν να πάρουν ένα πληρέστερο αρχείο για το πώς αλλάζει η ατμόσφαιρα.
Ο Goddard θα διαχειριστεί το έργο Vesper εάν εγκριθεί. Η NASA μπορεί να επιλέξει μία ή περισσότερες έρευνες για να συνεχίσει μια αναπτυξιακή προσπάθεια μετά από λεπτομερή ανασκόπηση των μελετών. Οι αποφάσεις σχετικά με το ποιες έννοιες αποστολής αναπτύσσονται περαιτέρω αναμένονται το επόμενο έτος.
Αρχική πηγή: Δελτίο Τύπου της NASA
