Η εικόνα ενός καλλιτέχνη δείχνει τον εξωηλιακό πλανήτη σε τροχιά σε ένα αμυδρό αστέρι. Πιστωτική εικόνα: NASA Επιλέξτε για μεγέθυνση
Χρησιμοποιώντας μια σχετικά νέα τεχνική κυνηγιού πλανητών που μπορεί να εντοπίσει τους κόσμους στο ένα δέκατο της δικής μας μάζας, οι ερευνητές ανακάλυψαν ένα δυνητικά βραχώδες, παγωμένο σώμα που μπορεί να είναι ο μικρότερος πλανήτης που βρέθηκε σε τροχιά γύρω από ένα αστέρι έξω από το ηλιακό μας σύστημα.
Η ανακάλυψη υποδηλώνει ότι η τεχνική, η βαρύτητα microlensing, μπορεί να είναι μια εξαιρετική τεχνολογία για την εύρεση μακρινών πλανητών με χαρακτηριστικά που θα μπορούσαν να υποστηρίξουν τη ζωή.
«Αυτή είναι μια σημαντική ανακάλυψη στην προσπάθεια απάντησης στην ερώτηση« Είμαστε μόνοι; »» δήλωσε ο Michael Turner, βοηθός διευθυντής της Διεύθυνσης μαθηματικών και φυσικών επιστημών του Εθνικού Ιδρύματος Επιστημών (NSF). «Η ομάδα ανακάλυψε τον πιο πλανήτη που μοιάζει με τη Γη ακόμα, και το πιο σημαντικό, έχει δείξει τη δύναμη μιας νέας τεχνικής που είναι ευαίσθητη στην ανίχνευση κατοικήσιμων πλανητών. Μπορεί να ανιχνεύσει ένα πολύ μεγαλύτερο μέρος του γαλαξία μας και να συμπληρώνει άλλες τεχνικές. "
Βρίσκεται πάνω από 20.000 έτη φωτός στον αστερισμό του Τοξότη, κοντά στο κέντρο του Γαλαξία μας, ο πλανήτης OGLE-2005-BLG-390Lb είναι περίπου 5,5 φορές τη μάζα της Γης.
Σε τροχιά γύρω από ένα αστέρι το ένα πέμπτο της μάζας του ήλιου σε απόσταση σχεδόν τρεις φορές μεγαλύτερη από την τροχιά της Γης, ο πλανήτης που ανακαλύφθηκε πρόσφατα είναι ψυχρός: η εκτιμώμενη θερμοκρασία επιφάνειας είναι -364 βαθμοί Φαρενάιτ (-220 βαθμοί Κελσίου).
Αν και οι αστρονόμοι αμφιβάλλουν ότι αυτό το ψυχρό σώμα θα μπορούσε να στηρίξει τους οργανισμούς, οι ερευνητές πιστεύουν ότι η βαρυτική μικροαισθησία θα φέρει ευκαιρίες για την παρατήρηση άλλων βραχώδεις πλανητών στις «κατοικήσιμες ζώνες» των αστεριών - περιοχών όπου οι θερμοκρασίες είναι ιδανικές για τη διατήρηση υγρού νερού και ωοτοκίας.
Η ανακάλυψη, που συντάχθηκε από 73 συνεργάτες από 32 ιδρύματα, εμφανίζεται στο τεύχος 26 Ιανουαρίου του περιοδικού Nature.
Τα τηλεσκόπια του έργου OGLE (Optical Gravitational Lensing Experiment) παρατήρησαν για πρώτη φορά το συμβάν φακού στις 11 Ιουλίου 2005. Σε μια προσπάθεια να συλλάβει συμβάντα μικροαισθητήρα καθώς συμβαίνουν, το OGLE σαρώνει το μεγαλύτερο μέρος του κεντρικού Γαλαξία κάθε βράδυ, ανακαλύπτοντας περισσότερα από 500 συμβάντα μικροαισθητήρα ετησίως. . Αλλά για να ανιχνεύσουν την υπογραφή των πλανητών χαμηλής μάζας, οι αστρονόμοι πρέπει να παρακολουθούν αυτά τα συμβάντα πολύ πιο συχνά από μια έρευνα του OGLE ανά διανυκτέρευση.
Έτσι, όταν η OGLE εντόπισε το φακό της 11ης Ιουλίου, το σύστημα έγκαιρης προειδοποίησης προειδοποίησε τους συναδέλφους αστρονόμους σε όλο τον κόσμο για την εκδήλωση μικροαισθητήρα OGLE-2005-BLG-390 (για την 390η γαλαξιακή διόγκωση OGLE που ανακαλύφθηκε το 2005). Σε αυτό το σημείο, όμως, κανείς δεν ήξερε ότι θα εμφανιστεί ένας πλανήτης.
«Ο μόνος τρόπος για να συνειδητοποιήσουμε το πλήρες επιστημονικό όφελος των παρατηρήσεών μας είναι να μοιραστούμε τα δεδομένα με τον διαγωνισμό μας», δήλωσε ο συν-συγγραφέας Bohdan Paczynski του Πανεπιστημίου του Πρίνστον, ο οποίος μαζί με τον Andrzej Udalski του Πανεπιστημιακού Παρατηρητηρίου της Βαρσοβίας και τους συναδέλφους τους συν-ίδρυσαν το OGLE στο 1997
Τα τηλεσκόπια του PLANET (Probing Lensing Anomalies NETwork) και του RoboNet παρακολούθησαν το επεισόδιο της 11ης Ιουλίου μέχρι την ολοκλήρωσή τους, παρέχοντας τα δεδομένα που επιβεβαίωσαν την παρουσία ενός προηγουμένως άγνωστου πλανήτη. Αυτά τα τηλεσκόπια συλλέγουν παρατηρήσεις πιο συχνά σε μια προσπάθεια να ανιχνεύσουν την υπογραφή μικροπλέγματος των πλανητών.
«Αυτή η ανακάλυψη ήταν δυνατή επειδή ο ήλιος δεν ανατέλλει ποτέ στη συνεργασία PLANET», δήλωσε ο επικεφαλής συγγραφέας και ερευνητής του PLANET Jean-Philippe Beaulieu από το Institut d'Astrophysique de Paris, Γαλλία. «Η παγκόσμια φύση της συνεργασίας PLANET ήταν ζωτικής σημασίας για τη λήψη δεδομένων σε όλο το 24ωρο πλανητικό σήμα», πρόσθεσε.
Κατά ειρωνικό τρόπο, κατά την προετοιμασία της τελικής έκθεσης, οι ερευνητές ανακάλυψαν ότι κατά τη διάρκεια των δοκιμών της, το νέο τηλεσκόπιο MOA (Microlensing Observations in Astrophysics), το MOA-2, είχε λάβει επιπλέον μετρήσεις του φακού. Το τηλεσκόπιο διαφράγματος 6 ποδιών (1,8 μέτρων) έχει ευρύτερο οπτικό πεδίο από το τηλεσκόπιο OGLE, επιτρέποντάς του να παρατηρεί 100 εκατομμύρια αστέρια πολλές φορές τη νύχτα. Το MOA-2 είναι μία από τις πολλές πρόσφατες και μελλοντικές εξελίξεις που οι υποστηρικτές της βαρυτικής μικρολίπανσης ελπίζουν ότι θα αυξήσουν σημαντικά τον αριθμό των ανακαλύψεων πλανητών που μοιάζουν με τη Γη.
Η OGLE σχεδιάζει επίσης να αυξήσει την οπτική γωνία του δικού της τηλεσκοπίου, και άλλες ομάδες μικροαισθητήρα προτείνουν την κατασκευή ενός νέου τηλεσκοπίου στη Νότια Αφρική. Έχουν επίσης προτείνει μια διαστημική αποστολή για να δουν πλανήτες τόσο μικρούς όσο και τον Άρη, καθώς και πλανήτες ελεύθερης πτήσης που δεν περιστρέφονται πλέον σε αστέρι.
«Η νέα ανακάλυψη παρέχει μια ισχυρή υπόδειξη ότι οι πλανήτες χαμηλής μάζας μπορεί να είναι πολύ πιο συνηθισμένοι από τους Δία», δήλωσε ο συν-συγγραφέας και ερευνητής του PLANET David Bennett του Πανεπιστημίου της Νοτρ Νταμ. Οι περισσότεροι εξωηλιακοί πλανήτες που έχουν βρεθεί μέχρι στιγμής έχουν μέγεθος Δία.
«Το Microlensing θα έπρεπε να έχει ανακαλύψει δεκάδες Δία μέχρι τώρα εάν ήταν τόσο συνηθισμένοι όσο αυτοί οι πλανήτες μάζας πέντε-Γης. Αυτό απεικονίζει την πρωταρχική ισχύ της μεθόδου βαρύτητας microlensing: την ικανότητά της να βρίσκει πλανήτες χαμηλής μάζας », δήλωσε ο Bennett.
Οι πλανήτες χαμηλής μάζας μπορούν να παράγουν σήματα που είναι πολύ αδύναμα για ανίχνευση με άλλες μεθόδους. Με μικροαισθητήρα, τα σήματα των πλανητών χαμηλής μάζας είναι σπάνια αλλά όχι αδύναμα. Έτσι, ο ρυθμός των ανακαλύψεων πλανητών χαμηλής μάζας θα πρέπει να αυξηθεί δραματικά εάν μπορούν να αναζητηθούν περισσότερα συμβάντα μικροαισθητήρα για πλανητικά σήματα.
Αρχική πηγή: Δελτίο ειδήσεων NSF
