Οι μηχανικοί έβγαλαν με επιτυχία το κάλυμμα σκόνης από το τηλεσκόπιο Kepler της NASA χθες το βράδυ και το διαστημικό παρατηρητήριο σύντομα θα αρχίσει να ψάχνει για πλανήτες σαν τη Γη. «Αυτό είναι ένα κρίσιμο βήμα για να απαντήσουμε σε μια ερώτηση που μας έχει φτάσει σε 100 γενιές ανθρώπινης ιστορίας - υπάρχουν άλλοι πλανήτες όπως η Γη ή είμαστε μόνοι στον γαλαξία;»
Κάντε κλικ εδώ για μια κινούμενη εικόνα της εκδήλωσης.
Το Kepler κυκλοφόρησε στις 6 Μαρτίου 2009 και θα περάσει τουλάχιστον τρεισήμισι χρόνια κοιτάζοντας πάνω από 100.000 αστέρια στον γαλαξία μας στον Γαλαξία μας για σημάδια πλανητών μεγέθους Γης. Ορισμένοι από τους πλανήτες αναμένεται να περιστρέφονται σε μια «κατοικήσιμη ζώνη» ενός αστεριού, μια ζεστή περιοχή όπου το νερό θα μπορούσε να συγκεντρωθεί στην επιφάνεια. Το επιστημονικό όργανο της αποστολής, που ονομάζεται φωτομέτρο, περιέχει τη μεγαλύτερη κάμερα που έχει πετάξει ποτέ στο διάστημα - οι 42 συσκευές που συνδέονται με φορτίο (CCDs) θα ανιχνεύσουν μικρές πτώσεις στο φως του αστεριού, οι οποίες συμβαίνουν όταν πλανήτες που περνούν μπροστά από τα αστέρια τους εμποδίζουν εν μέρει το φως από το Kepler's θέα.
Το κάλυμμα σκόνης του τηλεσκοπίου σε σχήμα οβάλ, διαστάσεων 1,7 μέτρων επί 1,3 μέτρων (67 ίντσες κατά 52 ίντσες), προστάτευε το φωτομέτρο από μόλυνση πριν και μετά την εκτόξευση. Το κάλυμμα σκόνης εμπόδισε επίσης το αδέσποτο φως να εισέλθει στο τηλεσκόπιο κατά την εκτόξευση - φως που θα μπορούσε να έχει καταστρέψει τους ευαίσθητους ανιχνευτές του. Επιπλέον, το κάλυμμα ήταν σημαντικό για τη βαθμονόμηση του φωτομέτρου. Οι εικόνες που τραβήχτηκαν στο σκοτάδι βοήθησαν στο χαρακτηρισμό του θορύβου που προέρχεται από τα ηλεκτρονικά του οργάνου και αυτός ο θόρυβος θα αφαιρεθεί αργότερα από τα πραγματικά επιστημονικά δεδομένα.
«Τώρα το φωτομέτρο μπορεί να δει τα αστέρια και σύντομα θα ξεκινήσει το έργο της ανίχνευσης των πλανητών», δήλωσε ο κύριος ερευνητής του Kepler's Science William Borucki στο Κέντρο Έρευνας Ames της NASA, Moffett Field, Calif. «Έχουμε μετρήσει διεξοδικά το θόρυβο του φόντου έτσι ώστε το φωτομέτρο μας μπορεί να εντοπίσει ελάχιστες αλλαγές στη φωτεινότητα ενός αστέρα που προκαλούνται από τους πλανήτες. "
Στις 7:13 μ.μ. Η PDT στις 7 Απριλίου, μηχανικοί στο κέντρο επιχειρήσεων αποστολής του Κέπλερ στο Εργαστήριο Ατμοσφαιρικής και Διαστημικής Φυσικής, Boulder, Colo, έστειλαν εντολές να περάσουν ένα ηλεκτρικό ρεύμα μέσω ενός «καλωδίου καύσης» για να σπάσουν το καλώδιο και να απελευθερώσουν ένα μάνδαλο κρατώντας το κάλυμμα κλειστό. . Το ελατηριωτό κάλυμμα στράφηκε ανοιχτό σε μια μεντεσέ που πετάει μακριά, πριν απομακρυνθεί από το διαστημικό σκάφος. Το εξώφυλλο βρίσκεται τώρα σε δική του τροχιά γύρω από τον ήλιο, παρόμοιο με την κεντρική τροχιά του Κέπλερ.
