Πώς αξιοποιείτε στο έπακρο ένα διαστημικό σκάφος και βρίσκετε εξωπλανήτες στη διαδικασία; Επαναχρησιμοποίηση, ανακύκλωση και κοινή χρήση. Το διαστημικό σκάφος που έφερε το "Impact" Deep Impact στον κομήτη Tempel 1 τον Ιούλιο του 2005, βρίσκεται ακόμα έξω στην ηλιοκεντρική τροχιά του και έχει τεθεί σε λειτουργία διπλή φορά όπου δύο νέες αποστολές μοιράζονται το ίδιο διαστημικό σκάφος. Η συνδυασμένη λειτουργία ονομάζεται EPOXI, η οποία είναι ένα συνδυαστικό ακρωνύμιο των δύο ξεχωριστών αποστολών. Η εκτεταμένη έρευνα Deep Impact (DIXI) των κομητών θα παρατηρήσει τον κομήτη 103P / Hartley 2 κατά τη διάρκεια μιας στενής πτήσης τον Οκτώβριο του 2010. Αλλά το τρέχον ενδιαφέρον είναι το άλλο μισό του δυναμικού δίδυμου, που ονομάζεται Extrasolar Planet Observation and Characterization (EPOCh) που είναι παρατηρώντας αστέρια που είναι ήδη γνωστά ότι διέρχονται γιγαντιαίους πλανήτες. Δεδομένου ότι έχει εντοπιστεί το τροχιακό επίπεδο του γιγαντιαίου πλανήτη, η EPOCh ψάχνει στο ίδιο επίπεδο για πλανήτες πιο κοντά στο μέγεθος της Γης. Μέχρι στιγμής, 4 νέοι πλανήτες έχουν βρεθεί με αυτό το διαστημικό σκάφος, χρησιμοποιώντας τη μέθοδο διέλευσης. Αλλά η EPOCh κοιτάζει επίσης πίσω τον πλανήτη μας, χρησιμοποιώντας τη Γη ως βασική γραμμή για να μπορεί να εντοπίζει χαρακτηριστικά σε έναν εξωπλανήτη, όπως ηπείρους και ωκεανούς.
Η ομάδα EPOXI έχει επικεντρώσει το μεγαλύτερο μέρος της προσοχής στο αστέρι GJ436. Αυτό το κόκκινο αστέρι νάνος που απέχει 32 έτη φωτός από τη Γη έχει έναν πλανήτη μεγέθους Ποσειδώνα που διέρχεται μπροστά από το αστέρι. Οι παρατηρήσεις του Spitzer έχουν δείξει ότι η τροχιά της είναι ωοειδούς σχήματος ή εκκεντρική. «Αυτό εγγυάται ουσιαστικά ότι υπάρχει ένας δεύτερος πλανήτης σε αυτό το σύστημα», δήλωσε ο Drake Deming, αναπληρωτής κύριος ερευνητής της EPOXI. «Έχουμε τρεις εβδομάδες δεδομένων για αυτό το σύστημα. Η κατοικήσιμη ζώνη αντιστοιχεί στο σημείο που πιστεύουμε ότι είναι αυτός ο πλανήτης και ελπίζουμε να είμαστε κάτω από τη Γη ως το μέγεθος. "
Οι παρατηρήσεις της Γης θα βοηθήσουν στη βαθμονόμηση μελλοντικών παρατηρήσεων εξωπλανητών που μοιάζουν με τη Γη. Η EPOXI απέκτησε μια ιδιαίτερα ενδιαφέρουσα θέα στη Γη στις 29 Μαΐου, όταν η Σελήνη πέρασε μπροστά από τη Γη όπως φαίνεται από το διαστημικό σκάφος. Αυτή η «διέλευση» της Σελήνης είναι ένα συμβάν που μπορεί επίσης να παρατηρηθεί ότι συμβαίνει σε εξωπλανήτες που μοιάζουν με τη Γη και μπορεί να μας βοηθήσει να συμπεράνουμε τη φύση των επιφανειακών τους χαρακτηριστικών.
Ο επικεφαλής της ομάδας Deming και Deep Impact Michael A'Hearn και οι δύο δήλωσαν ότι η κοινή χρήση του διαστημικού σκάφους έχει γίνει ομαλά. Η αποστολή EPOCh θα συνεχιστεί έως τις 30 Αυγούστου του τρέχοντος έτους, με την επιλογή να κάνει περισσότερους πλανήτες αναζήτηση εάν η ομάδα είναι σε θέση να διατηρήσει το περιθώριο καυσίμου υδραζίνης στο πλοίο. «Αλλά», είπε ο Deming, «όταν τελειώσει η υδραζίνη, είμαστε σίγουροι.»
Πηγή: Συνέντευξη τύπου AAS
