Πιστωτική εικόνα: Hubble / NOAO
Μια ομάδα αστρονόμων δημιούργησε ένα μοντέλο για να εξηγήσει πώς το Νεφέλωμα της Κουκουβάγιας (NGC 3587) πήρε το μοναδικό του σχήμα. Πιστεύουν ότι το εξωτερικό φωτοστέφανο σχηματίστηκε όταν το αστέρι έχασε για πρώτη φορά τη μάζα του και έριξε το εξωτερικό του στρώμα. το κυκλικό μεσαίο κέλυφος προκλήθηκε από τον ηλιακό άνεμο από το αστέρι που φυσά επιπλέον υλικό. και τότε ένας ακόμη πιο γρήγορος ηλιακός άνεμος δημιούργησε το εσωτερικό στρώμα. Άλλα πλανητικά νεφελώματα δείχνουν παρόμοια εμφάνιση τριπλού κελύφους, οπότε είναι πιθανό ότι σχηματίστηκαν με τον ίδιο τρόπο.
Οι αστρονόμοι έχουν συγκεντρώσει το πρώτο αποτελεσματικό μοντέλο τόσο για το σχήμα όσο και για την εξελικτική ιστορία του νεφελώματος της κουκουβάγιας, του γνωστού πλανητικού νεφελώματος στον αστερισμό Ursa Major.
Ονομάστηκε για τη φάντασμα ομοιότητά του με το πρόσωπο του σαρκοφάγου πουλιού, το Νεφέλωμα της Κουκουβάγιας (NGC 3587) έχει μια σύνθετη δομή που αποτελείται από τρία ομόκεντρα κελύφη. Το εύστοχο νεφέλωμα διαθέτει ένα αχνό εξωτερικό φωτοστέφανο, ένα κυκλικό μεσαίο κέλυφος και ένα περίπου ελλειπτικό εσωτερικό κέλυφος. Το εσωτερικό περίβλημα στεγάζει μια διπολική κοιλότητα που σχηματίζει τα μάτια της κουκουβάγιας,; και δύο περιοχές ενισχυμένης φωτεινότητας θεωρούνται ως το μέτωπο της κουκουβάγιας; και "ράμφος."
Σε ένα άρθρο που δημοσιεύθηκε στο περιοδικό Astronomical Journal τον Ιούνιο του 2003, ερευνητές από το Πανεπιστήμιο του Ιλινόις στο Urbana-Champaign, το Instituto de Astrofisica de Canarias στην Ισπανία και το Williams College στο Williamstown, MA, παρουσίασαν το πρώτο συνεκτικό μοντέλο για την εμφάνιση και την εξέλιξη του το νεφέλωμα της κουκουβάγιας.
Χρησιμοποιώντας τις παρατηρήσεις που έγιναν με το Τηλεσκόπιο William Herschel στη Λα Πάλμα της Ισπανίας και το τηλεσκόπιο Burrell Schmidt 0,6 μέτρων στο Εθνικό Αστεροσκοπείο Kitt Peak, οι ερευνητές κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι το φωτοστέφανο της κουκουβάγιας σχηματίστηκε όταν το γονικό αστέρι υπέστη σημαντική απώλεια μάζας μετά το διακοπή της σύντηξης στον πυρήνα της. Οι προκύπτουσες αστάθειες έπειτα παρήγαγαν έναν αστρικό άνεμο, καθοδηγούμενος από έναν συνδυασμό αστρικών παλμών και πίεσης ακτινοβολίας.
Η εξέλιξη του γονικού αστεριού της κουκουβάγιας προκάλεσε την ένταση του αστρικού ανέμου σε ένα «σούπερ ανέμου»; οδηγώντας ακόμη περισσότερο αέριο και σκόνη προς τα έξω για να σχηματίσουν το μεσαίο κέλυφος. Ένας επόμενος γρηγορότερος αστρικός άνεμος συμπίεσε τον υπεράντσο για να σχηματίσει το εσωτερικό κέλυφος και τη διπολική κοιλότητα, αλλά έκτοτε αυτός ο άνεμος σταμάτησε. Η κοιλότητα αυτή τη στιγμή γεμίζει με νεφελώδες υλικό απουσία του γρήγορου αστρικού ανέμου, καθώς ο αέρας ρέει πίσω από ένα μπαλόνι εάν σταματήσετε να φυσάτε μέσα του.
"Διαφορετικά εξελικτικά μοντέλα μπορούν να παράγουν την ίδια δομή για το νεφέλωμα, αλλά μέχρι τώρα κανείς δεν μπόρεσε να εξηγήσει επίσης την κίνησή του"; λέει ο Martin A. Guerrero του Πανεπιστημίου του Ιλινόις, επικεφαλής συγγραφέας της πρόσφατης μελέτης. Υπάρχουν πολλές έρευνες για φυσικές δομές πλανητικών νεφελωμάτων, αλλά οι περισσότερες μελέτες εξετάζουν μόνο ένα κομμάτι δεδομένων και τείνουν να αγνοούν τη μεγαλύτερη εικόνα.
Άλλα πλανητικά νεφελώματα δείχνουν δομή τριπλού κελύφους παρόμοια με το Νεφέλωμα της Κουκουβάγιας και είναι πιθανό ότι ακολούθησαν την ίδια εξελικτική πορεία, σύμφωνα με τη συν-συγγραφέα Karen Kwitter του Williams College. Αυτά τα νεφελώματα σχηματίζουν ένα φωτιστικό δείγμα για μελέτη και το Νεφέλωμα της Κουκουβάγιας είναι το πλησιέστερο, μόνο περίπου 2.000 έτη φωτός από τη Γη.
Παρά το όνομα, τα πλανητικά νεφελώματα δεν σχετίζονται με πλανήτες. Ο Sir William Herschel έδωσε σε αυτά τα συναρπαστικά αντικείμενα το παραπλανητικό τους όνομα το 1782 επειδή, μέσω του τηλεσκοπίου του, έμοιαζαν με την εμφάνιση του Ουρανού και του Ποσειδώνα. Στην πραγματικότητα, τα πλανητικά νεφελώματα είναι κελύφη αερίου και σκόνης που εκτοξεύονται από γηράσκοντα αστέρια. Όταν ολοκληρωθεί η απώλεια μάζας, ο θερμός πυρήνας του αστεριού εκτίθεται, προκαλώντας τη λάμψη του εξαγόμενου αερίου.
Μια πρόσφατα επεξεργασμένη εικόνα του νεφελώματος κουκουβάγιας από αυτήν τη μελέτη είναι διαθέσιμη παραπάνω.
Το τηλεσκόπιο Burrell Schmidt είναι μέρος του Παρατηρητηρίου Warner and Swasey του Case Western Reserve University, Cleveland, OH. Το τηλεσκόπιο βρίσκεται στο Εθνικό Αστεροσκοπείο Kitt Peak κοντά στο Tucson, AZ, το οποίο αποτελεί μέρος του Εθνικού Παρατηρητηρίου Οπτικής Αστρονομίας (NOAO). Το NOAO λειτουργεί από την Ένωση Πανεπιστημίων Έρευνας στην Αστρονομία (AURA) Inc., στο πλαίσιο συμφωνίας συνεργασίας με το Εθνικό Ίδρυμα Επιστημών.
Πρωτότυπη πηγή: Δελτίο ειδήσεων NRAO
