Ήταν περίπου αυτή τη φορά πέρυσι που η Ευρώπη άρχισε πραγματικά να μας ενθουσιάζει ξανά. Μετά από μια ταινία επιστημονικής φαντασίας για το φεγγάρι του Δία, οι αστρονόμοι που χρησιμοποίησαν το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble ανακοίνωσαν ότι βρήκαν πιθανούς υδρατμούς κοντά στο παγωμένο φεγγάρι - ίσως από εκτοξευτήρες που εκρήγνυνται από την παγωμένη του επιφάνεια. (Δηλαδή, εάν το εύρημα δεν οφείλεται σε θόρυβο σήματος, το οποίο αναγνώρισαν οι ερευνητές εκείνη την εποχή.)
Καθώς η NASA ανέβασε (μακρινά) σχέδια για να πλησιάσει ξανά την Ευρώπη, οι επιστήμονες άρχισαν να υδραυλίζουν δεδομένα από το διαστημικό σκάφος Cassini για να δουν αν η ματιά του στο φεγγάρι γύρω στο 2001 αποκάλυψε κάτι. Αποδεικνύεται ότι το διαστημικό σκάφος δεν είδε κανένα σημάδι λοφίου. Ποιο οδηγεί στο μεγαλύτερο ερώτημα, τι συμβαίνει;
Τώρα οι επιστήμονες ψάχνουν για μια δεύτερη ματιά. Ο Χαμπλ βρίσκεται στη μέση μιας εξάμηνης αναζήτησης του φεγγαριού (από μακριά) για να δει αν εμφανίζονται περισσότερα από τα λοφία. Τώρα η θεωρία είναι ότι τα λοφία, εάν υπάρχουν, θα ήταν διαλείπουσα - τουλάχιστον, σύμφωνα με την ομάδα που εξετάζει δεδομένα από τον φασματογράφο υπεριώδους εικόνας (UVIS) του Cassini.
«Είναι σίγουρα ακόμη πιθανό να συμβεί η δραστηριότητα των λοφίων, αλλά ότι είναι σπάνια ή τα λοφία είναι μικρότερα από ό, τι βλέπουμε στον Enceladus», δήλωσε η συν-συγγραφέας Amanda Hendrix, μέλος της ομάδας Cassini UVIS στο Ινστιτούτο Πλανητικής Επιστήμης στην Πασαντένα. "Εάν η εκρηκτική δραστηριότητα εμφανιζόταν κατά τη στιγμή της πτήσης του Cassini, ήταν σε πολύ χαμηλό επίπεδο για να ανιχνευθεί από το UVIS."
Αυτό το εύρημα ήταν μέρος ενός μεγαλύτερου συνόλου παρατηρήσεων που δείχνουν ότι δεν είναι πραγματικά η Ευρώπη που συμβάλλει στο πλάσμα (υπερθέρμανση αερίου) στο διάστημα - είναι το υπερ-ηφαιστειακό φεγγάρι Io. Και η ίδια η Ευρώπη στέλνει 40 φορές λιγότερο οξυγόνο από ό, τι πιστεύεται προηγουμένως στην περιοχή γύρω από το φεγγάρι.
«Μια προς τα κάτω αναθεώρηση της ποσότητας οξυγόνου που αντλεί η Ευρώπη στο περιβάλλον γύρω από τον Δία θα καθιστούσε λιγότερο πιθανό το γεγονός ότι το φεγγάρι εξαερίζει τακτικά λοφία υδρατμών ψηλά σε τροχιά, ειδικά τη στιγμή που αποκτήθηκαν τα δεδομένα», δήλωσε η NASA. Αυτό έρχεται σε αντίθεση με, για παράδειγμα, τον Εγκέλαδο του Κρόνου - τον οποίο ο Κασίνι έχει δει να στέλνει λοφία ψηλά πάνω από την επιφάνεια του φεγγαριού.
Τα ευρήματα παρουσιάστηκαν στη συνάντηση της Αμερικανικής Γεωφυσικής Ένωσης νωρίτερα αυτό το μήνα και δημοσιεύθηκαν επίσης στο περιοδικό Astrophysical Journal. Την έρευνα ηγήθηκε ο Don Shemansky, μέλος της ομάδας Cassini UVIS με την Space Environment Technologies.
Πηγή: Jet Propulsion Laboratory
