Να μην ξεπεραστεί από το feisty Opportunity Rover, η κάμερα HiRISE στο Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) της NASA γύρισε το σπίτι της σήμερα το απόγευμα με μια ωραία εικόνα του κομήτη C / 2013 Siding Spring που τραβήχτηκε κατά τη στενότερη προσέγγιση στις 19 Οκτωβρίου.
Οι εικόνες υψηλής ανάλυσης αποκτήθηκαν από το HiRISE στην ελάχιστη απόσταση των 85.750 μιλίων (138.000 χλμ.). Η εικόνα έχει κλίμακα 453 πόδια (138-m) ανά pixel.
Το κορυφαίο σύνολο φωτογραφιών χρησιμοποιεί το πλήρες δυναμικό εύρος της κάμερας για να απεικονίσει με ακρίβεια τη φωτεινότητα και τις λεπτομέρειες στην πυρηνική περιοχή και στο εσωτερικό κώμα. Πριν από την άφιξή του κοντά στον Άρη, οι αστρονόμοι υπολόγισαν τη διάμετρο του πυρήνα ή του κομήτη σε περίπου 0,6 μίλια (1 χλμ.). Με βάση αυτές τις εικόνες, όπου το φωτεινότερο χαρακτηριστικό έχει πλάτος μόνο 2-3 εικονοστοιχεία, το πραγματικό του μέγεθος είναι ντροπαλό του 1/3 μιλίου ή 0,5 χιλιομέτρων. Οι κάτω φωτογραφίες υπερβάλλουν τα εσάρδαλα του κομήτη, αλλά αποκαλύπτουν ένα εκτεταμένο κώμα και την αρχή μιας ουράς που εκτείνεται προς τα δεξιά.
Για να φωτογραφήσουν έναν γρήγορο στόχο από τροχιά, οι μηχανικοί στο Lockheed-Martin στο Ντένβερ έδειξαν με ακρίβεια και σκότωσαν το διαστημικό σκάφος με βάση υπολογισμούς θέσης κομήτη από μηχανικούς της JPL. Για να βεβαιωθεί ότι ήξεραν ακριβώς πού ήταν ο κομήτης, η ομάδα φωτογράφισε τον κομήτη 12 ημέρες νωρίτερα, όταν ήταν αρκετά φωτεινός για να εγγραφεί πάνω από το επίπεδο θορύβου του ανιχνευτή. Προς έκπληξή τους, δεν ήταν ακριβώς πού είχαν προβλέψει οι τροχιακοί υπολογισμοί. Χρησιμοποιώντας τις νέες θέσεις, ο MRO κατάφερε να κλειδώσει στον κομήτη κατά τη διάρκεια του flyby. Χωρίς αυτό το «διπλό έλεγχο» οι κάμερές του μπορεί να έχουν χάσει να βλέπουν το Siding Spring εντελώς!
Εν τω μεταξύ, το Jet Propulsion Lab κυκλοφόρησε μια σχολιασμένη εικόνα που δείχνει τα αστέρια γύρω από τον κομήτη στη φωτογραφία που τραβήχτηκε από το Opportunity Rover της NASA κατά την πλησιέστερη προσέγγιση. Από την προοπτική του Άρη, ο κομήτης πέρασε κοντά στο Alpha Ceti στον αστερισμό Cetus, αλλά εδώ στη Γη τον βλέπουμε στο νότιο Ophiuchus, όχι μακριά από τον Τοξότη.
«Είναι συναρπαστικά τυχερό που αυτός ο κομήτης ήρθε τόσο κοντά στον Άρη για να μας δώσει την ευκαιρία να το μελετήσουμε με τα όργανα που χρησιμοποιούμε για να μελετήσουμε τον Άρη», δήλωσε ο μέλος της επιστημονικής ομάδας Opportunity, Mark Lemmon του Πανεπιστημίου Texas A&M, ο οποίος συντονίζει την κάμερα. «Οι απόψεις του Mars rovers, συγκεκριμένα, μας δίνουν μια ανθρώπινη προοπτική, γιατί είναι τόσο ευαίσθητα στο φως όσο θα ήταν τα μάτια μας».
Αφού έβλεπα φωτογραφίες τόσο από τη Γη όσο και από τον Άρη, ορκίζομαι ότι είμαι κοντά στο να απεικονίζω αυτόν τον κομήτη σε τρισδιάστατη εικόνα στο μυαλό μου. Οι μηχανικοί και οι επιστήμονες της NASA αξίζουν τεράστιες ευχαριστίες για την καταπληκτική και επιτυχημένη προσπάθειά τους να μετατρέψουν τους αναβάτες και τα διαστημόπλοια, που προορίζονται για άλλους σκοπούς, σε παρατηρητήρια κομητών σε μια πρέζα και στη συνέχεια να αποδώσουν αποτελέσματα εντός 24 ωρών. Ωραία δουλειά!
