Πιστωτική εικόνα: NASA / JPL
Όταν το διαστημικό σκάφος Stardust της NASA πέρασε το Comet Wild-2, συνέλαβε υλικό από την ουρά του κομήτη και αποκάλυψε απίστευτες λεπτομέρειες σχετικά με την επιφάνεια του ταχέως κινούμενου αντικειμένου. Οι επιστήμονες ανέμεναν ότι αυτός ο κομήτης θα ήταν μια σκονισμένη χιονόμπαλα, με πολύ λίγα χαρακτηριστικά επιφάνειας, αλλά ο Stardust βρήκε κρατήρες κρούσης, ογκόλιθους και ψηλούς βράχους. Αυτό δείχνει ότι ο κομήτης δεν είναι η χαλαρή συλλογή υλικού που θεωρούσαν οι επιστήμονες, καθώς προφανώς αντέχει αρκετά.
Στις 2 Ιανουαρίου 2004, το διαστημικό σκάφος Stardust της NASA πλησίασε το Comet Wild 2 και πέταξε σε μια καταιγίδα. Αχλάδια σκόνης κομήτη χτύπησαν το σκάφος. Τουλάχιστον μισές δωδεκάδες κόκκοι κινούνται γρηγορότερα από τις σφαίρες που διεισδύουν στις άκρες της άμυνας του Stardust. Οι 16 πυραυλοκινητήρες του σκάφους αγωνίστηκαν να διατηρήσουν την πορεία τους, ενώ ένας συλλέκτης, για το μέγεθος μιας ρακέτας τένις, έπιασε λίγο από τη σκόνη για επιστροφή στη Γη δύο χρόνια από τότε.
Όλα αυτά περίμεναν.
Στη συνέχεια ήρθε η έκπληξη. Αυτό συνέβη όταν ο Stardust πέρασε από τον πυρήνα του κομήτη, μόλις 236 χιλιόμετρα μακριά, και το φωτογράφισε χρησιμοποιώντας κάμερα πλοήγησης. Οι εικόνες είχαν ως κύριο σκοπό να διατηρήσουν το διαστημικό σκάφος σε πορεία. Αποκάλυψαν επίσης έναν κόσμο εκπληκτικής ομορφιάς.
Δεξιά: Ο πυρήνας του Comet Wild 2 φωτογραφήθηκε από τον Stardust με ανάλυση περίπου 20 μέτρων. Κάντε κλικ στην εικόνα για να δείτε μια πολύ μεγαλύτερη έκδοση.
Στην καρδιά κάθε κομήτη βρίσκεται μια «βρώμικη χιονόμπαλα», ένας συμπαγής πυρήνας σκόνης και πάγου που ο ήλιος εξατμίζεται, λίγο-πολύ, για να σχηματίσει τη θεαματική ουρά του κομήτη. Αυτοί οι πυρήνες είναι δυσδιάκριτοι. Για ένα πράγμα, τα περισσότερα είναι πιο μαύρα από τα κάρβουνα. αντανακλούν πολύτιμο μικρό φως του ήλιου για κάμερες. Επιπλέον, είναι κρυμμένα βαθιά μέσα σε ένα σύννεφο ατμού και σκόνης που ονομάζεται «κώμα». Η πτώση του Stardust στο κώμα του Wild 2 του επέτρεψε να δει τον πυρήνα σε κοντινή απόσταση.
Τα προηγούμενα flybys του Comet Halley από το European Giotto probe και το Comet Borrelly από το Deep Space 1 της NASA αποκάλυψαν άκαμπτους πυρήνες χωρίς πολύ ενδιαφέρον έδαφος - όπως αναμενόταν. Αυτοί οι κομήτες έχουν ζεσταθεί από τον ήλιο για πολλές χιλιάδες χρόνια. Η ηλιακή θέρμανση έχει εξαφανίσει τα πιο έντονα χαρακτηριστικά τους.
Το Comet Wild 2, ωστόσο, φαίνεται διαφορετικό. «Ήμασταν έκπληκτοι από την πλούσια σε χαρακτηριστικά επιφάνεια του κομήτη», λέει ο Donald Brownlee του Πανεπιστημίου της Ουάσιγκτον, κύριος ερευνητής της αποστολής. «Είναι πολύ περίπλοκο. Υπάρχουν ογκόλιθοι σε μέγεθος αχυρώνα, απότομοι βράχοι ύψους 100 μέτρων και κάποιο περίεργο έδαφος σε αντίθεση με οτιδήποτε έχουμε ξαναδεί. Υπάρχουν επίσης ορισμένα κυκλικά χαρακτηριστικά ", προσθέτει," που μοιάζουν με κρατήρες πρόσκρουσης έως 1 χλμ. "
«Τα ψηλά βράχια μας λένε ότι ο φλοιός του κομήτη είναι αρκετά ισχυρός», σημειώνει ο Brownlee. Είναι πιθανώς ένα μείγμα από λεπτόκοκκο βραχώδες υλικό που συγκρατείται από παγωμένο νερό, μονοξείδιο του άνθρακα και μεθανόλη. Σίγουρα ένας εκφορτωτής θα μπορούσε να αγγίξει εκεί, ή ένας αστροναύτης θα μπορούσε να περπατήσει πέρα από την επιφάνεια χωρίς να ανησυχεί πολύ για την κατάρρευση του εδάφους.
Ένας αστροναύτης που στέκεται στο Comet Wild 2 θα δει ένα πραγματικά φανταστικό τοπίο, υποθέτει ο Μπράουνελ. "Τους φαντάζομαι μέσα σε έναν από τους κρατήρες, περιτριγυρισμένους από βαθιά βράχια." Οι παγωμένοι κώνοι, τόσο ψηλοί όσο ένα άτομο, μπορεί να σηκωθούν από το δάπεδο του κρατήρα. «Αυτές θα ήταν οι ισοδύναμες με τους κομήτες των« ακίδων χιονιού »στη Γη - εκείνες οι μικρές ακανόνιστες κορυφογραμμές που σχηματίζονται όταν το χιόνι εκτίθεται στο φως του ήλιου και λιώνει.
Η έξοδος από τον κρατήρα θα ήταν εύκολη. «Απλά πηδήξτε», λέει ο Μπράουνλι, «αλλά όχι πολύ σκληρά». Η βαρύτητα του κομήτη είναι μόνο 0,0001-g, οπότε «θα μπορούσατε εύκολα να πηδήξετε σε τροχιά».
Μερικές από τις φωτογραφίες του Stardust αποκαλύπτουν αέρια αεριωθούμενα αεροπλάνα. «Τα αεριωθούμενα αεροπλάνα προέρχονται από ενεργές περιοχές στην επιφάνεια του κομήτη, σχισμές ή αεραγωγούς πιθανότατα, όπου ο πάγος εξατμίζεται και ορμά στο διάστημα», λέει ο Brownlee. Έτσι μεταφέρεται η μάζα από τον πυρήνα του κομήτη στην ουρά του.
Από την επιφάνεια, τα αεροσκάφη θα ήταν σχεδόν διαφανή. Αλλά ένας αστροναύτης θα μπορούσε να τους εντοπίσει αναζητώντας «σκόνη παρασυρόμενη με το αέριο. Οι κόκκοι σκόνης που λάμπουν στο φως του ήλιου θα μοιάζουν με σφαίρες ιχνηλάτη που βγαίνουν από το έδαφος. "
Ένας προσεκτικός εξερευνητής θα μπορούσε να ερευνήσει ολόκληρο τον πυρήνα των 5 χλμ μέσα σε λίγες ώρες, πηδώντας ψηλά πάνω από την επιφάνεια, αποφεύγοντας το περιστασιακό τζετ. «Τι εμπειρία θα ήταν», λέει.
Υπάρχουν δισεκατομμύρια κομήτες στο ηλιακό σύστημα. "Έχουμε μια κοντινή ματιά σε μόνο τρία", λέει ο Brownlee. Και ένας από τους τρεις, ο κομήτης Χάλλεϋ, παρουσίασε τη νύχτα του στις κάμερες. Είναι λοιπόν πολύ νωρίς για να πούμε αν το Comet Wild 2, μεταξύ των κομητών, είναι πραγματικά ασυνήθιστο.
Σε αντίθεση με τους κομήτες Halley και Borrelly, σημειώνει ο Brownlee, «Το Wild 2 είναι μια πολύ πρόσφατη άφιξη στο εσωτερικό ηλιακό σύστημα». Για δισεκατομμύρια χρόνια σε τροχιά γύρω από το κρύο βαθύ διάστημα πέρα από τον Δία, μέχρι το 1974 όταν ωθήθηκε από τη βαρύτητα του Δία σε μια τροχιά που πλησιάζει στον ήλιο. Από τότε ο κομήτης πέρασε από τον Ήλιο μόνο πέντε φορές. Η ηλιακή θέρμανση αρχίζει να διαμορφώνει την επιφάνειά της.
Και, σύμφωνα με τον Brownlee, αυτό μπορεί να είναι το κλειδί για την εμφάνιση του κομήτη. «Η επιφάνεια του Wild 2 είναι ένα μείγμα μικρών και μεγάλων που δεν έχουμε ξαναδεί», εξηγεί. Τα νεα χαρακτηριστικά περιλαμβάνουν πιθανή κατάρρευση των καταβόθρων καθώς ζεσταίνεται το έδαφος. Οι κρατήρες κρούσης και η εκτίναξή τους, από την άλλη πλευρά, είναι παλιά σημάδια από το χρόνο που αφιερώνεται στο εξωτερικό ηλιακό σύστημα.
Τα παλιά μέρη του Wild 2 είναι αυτά που κάνουν τον κομήτη έναν ελκυστικό στόχο για τον ανιχνευτή Stardust, ο οποίος συνέλαβε χίλιους ή περισσότερους κόκκους σκόνης κομήτη κατά τη διάρκεια του flyby. Ένα τέτοιο υλικό, λίγο αλλοιωμένο από το σχηματισμό του ηλιακού συστήματος, θα μπορούσε να μας πει πολλά για την προέλευσή μας.
Το ωφέλιμο φορτίο του σκάφους θα επιστρέψει στη Γη το 2006 για ανάλυση από επιστήμονες. Εάν μια μόνο φωτογραφία από την κάμερα πλοήγησης μπορεί να εκπλήξει τους ερευνητές, απλώς φανταστείτε τι υπάρχει στο κατάστημα όταν παίρνουν τα χέρια τους σε χιλιάδες κομμάτια του ίδιου του κομήτη.
Αρχική πηγή: [προστασία μέσω email]
