Τον Σεπτέμβριο του 2015, το KIC 8462852 (γνωστό και ως Tabby’s Star) τράβηξε την προσοχή του κόσμου όταν διαπιστώθηκε ότι βιώνει μια μυστηριώδη πτώση της φωτεινότητας. Στα χρόνια από τότε, έχουν διεξαχθεί πολλές μελέτες που έχουν προσπαθήσει να προσφέρουν μια φυσική εξήγηση για αυτήν τη συμπεριφορά. Αντί για ένα, υπήρχαν πολλές εικασίες σχετικά με το τι θα μπορούσε να προκαλέσει το φαινόμενο εξασθένισης - συμπεριλαμβανομένης της αμφιλεγόμενης θεωρίας "εξωγήινη υποδομή".
Δυστυχώς, μετά από χρόνια ενθουσιασμού και κερδοσκοπίας, η επιστημονική κοινότητα μπορεί τελικά να έχει καρφί στο φέρετρο αυτής της θεωρίας. Σύμφωνα με μια νέα μελέτη από μια ομάδα περισσότερων από 100 αστρονόμων, με επικεφαλής την Επίτροπο Καθηγητή Tabetha Boyajian - η οποία έκανε την αρχική ανακάλυψη - φαίνεται τώρα πιθανό ότι το KIC 8462852 (γνωστό και ως "Tabby's Star") είναι εν μέρει κρυμμένο από σκόνη και όχι - Επαναλαμβάνω, ΟΧΙ - μια εξωγήινη υποδομή.
Η μελέτη, με τίτλο "The First Post-Kepler Brightness Dips of KIC 8462852", εμφανίστηκε πρόσφατα στο Η Αστροφυσική Εφημερίδα Γράμματα. Με επικεφαλής τον καθηγητή Boyajian από το κρατικό πανεπιστήμιο της Λουιζιάνας στο Baton Rouge, η ομάδα αποτελούνταν από αστρονόμους από το Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), το Πανεπιστήμιο της La Laguna στην Ισπανία, την Αμερικανική Ένωση Παρατηρητών Μεταβλητών Αστέρων και το Κέντρο Εξωπλανητών και Κατοικία στο Πανεπιστήμιο του Warwick.
Η μελέτη έγινε επίσης δυνατή χάρη στην εκστρατεία Kickstarter που ξεκίνησε η καθηγήτρια Boyajian και οι συνεργάτες της το 2016. Η εκστρατεία συγκέντρωσε με επιτυχία περισσότερα από 100.000 $ για να πληρώσει για χρόνο παρατήρησης, έτσι ώστε η Boyajian και οι συνάδελφοί της να συγκεντρώσουν περισσότερα δεδομένα για το KIC 8462852. Σε συνεργασία με το Παρατηρητήριο Las Cumbres, συγκέντρωσαν φασματοσκοπικά δεδομένα για το αστέρι χρησιμοποιώντας ένα δίκτυο τηλεσκοπίων από όλο τον κόσμο.
Αυτό που βρήκαν ήταν ότι το μοτίβο εξασθένισης πιθανότατα προκλήθηκε από ένα σύννεφο σκοτεινής σκόνης γύρω από το αστέρι, όπως αποδεικνύεται από τον τρόπο που το φως που προέρχεται από το αστέρι αποκλείεται άνισα. Όπως εξήγησε ο καθηγητής Boyajian σε πρόσφατο δελτίο τύπου LSU:
«Η σκόνη είναι πιθανότατα ο λόγος για τον οποίο το φως του αστεριού φαίνεται να μειώνεται και να φωτίζει. Τα νέα δεδομένα δείχνουν ότι αποκλείονται διαφορετικά χρώματα φωτός σε διαφορετικές εντάσεις. Επομένως, ό, τι περνάει ανάμεσα σε εμάς και το αστέρι δεν είναι αδιαφανές, όπως θα περίμενε κανείς από έναν πλανήτη ή μια εξωγήινη υποδομή. "
Η θεωρία ότι το KIC 8462852 μπορεί να περιβάλλεται από ένα σκοτεινό νέφος σκόνης δεν είναι εντελώς νέα. Στην πραγματικότητα, ένας περιστασιακός δίσκος συντριμμιών ήταν μία από τις πολλές θεωρίες που προσφέρθηκαν τα τελευταία δύο χρόνια για τα μυστηριώδη μοτίβα του αστέρι. Άλλες προτάσεις περιλάμβαναν κορεσμένους κομήτες ή αστεροειδείς, την παρουσία ενός γιγαντιαίου πλανήτη, ενός πλανήτη με δαχτυλίδια, ή ακόμη και ενός πλανήτη που είχε καταναλωθεί στο παρελθόν.
Ωστόσο, καμία από αυτές τις πιθανότητες δεν ήταν σιδερένια και όλες βασίστηκαν στις πρώτες καταγεγραμμένες πτώσεις στην καμπύλη φωτός του αστεριού. Αντίθετα, η καθηγητής Boyajian και η ομάδα της παρακολούθησαν στενά το KIC 8462852 από το Παρατηρητήριο Las Cumbres για μια περίοδο δεκατεσσάρων μηνών, η οποία διήρκεσε από τον Μάρτιο του 2016 έως τον Δεκέμβριο του 2017. Αυτό τους επέτρεψε να παρακολουθήσουν τέσσερα επιπλέον επεισόδια όπου το φως του αστεριού έπεσε, αρχίζοντας τον Μάιο του 2017.
Εκείνοι που υποστήριξαν την εκστρατεία crowdfunding μπόρεσαν να προτείνουν και να ψηφίσουν ονόματα για αυτά τα επεισόδια. Οι δύο πρώτες βουτιές ονομάστηκαν Elsie και Celeste, ενώ οι δύο τελευταίες ονομάστηκαν Skara Brae και Angkor - μετά από αρχαίες χαμένες πόλεις στη Σκωτία και την Καμπότζη. Όπως ανέφερε η ομάδα στη μελέτη τους, τα δύο πρώτα ονόματα είχαν ιδιαίτερη σημασία για την ομάδα και το ίδιο το KIC 8462852:
"Το όνομα Elsie είναι ένα παιχνίδι με λέξεις με" L + C, "συντόμευση για" ελαφριά καμπύλη "και είναι επίσης ένα μάτι και ένα νεύμα στο Παρατηρητήριο" L'as "C'umbres, για την πραγματοποίηση του έργου. Αυτή η πτώση [πρώτη] φάνηκε να έχει μια αργή πτώση με μια γρήγορη άνοδο, η οποία είναι κοντά σε μια εικόνα του Elsie, η οποία είχε μια γρήγορη πτώση με μια αργή άνοδο. Το Elsie (ή «L C») αντίστροφα είναι «C L» ή «ciel», που σημαίνει «ουρανός» ή «ουράνιος» στα γαλλικά. Το "Celeste" είναι το αρχικό λατινικό όνομα από το οποίο προέρχεται το "ciel". "
Εν τω μεταξύ, οι πτώσεις που έφεραν το όνομα των χαμένων πόλεων ήταν μια αναφορά στη δραστηριότητα (επίσης αρχαία από τα ανθρώπινα πρότυπα) οι αστρονόμοι παρατηρούν από αυτό το μακρινό αστέρι. «Είναι αρχαίοι. παρακολουθούμε πράγματα που συνέβησαν περισσότερα από 1.000 χρόνια πριν », έγραψε η ομάδα. «Προκαλούνται σχεδόν σίγουρα από κάτι συνηθισμένο, τουλάχιστον σε κοσμική κλίμακα. Και όμως αυτό τα καθιστά πιο ενδιαφέροντα, όχι λιγότερο. Αλλά πάνω απ 'όλα, είναι μυστηριώδη. Τι συνέβαινε εκεί, πριν από αιώνες; "
Εκτός από την παροχή της πρώτης πραγματικά σταθερής εξήγησης για το Tabby's Star, αυτή η μελέτη είναι επίσης μια ένδειξη για το πώς αλλάζει το πεδίο της αστρονομικής έρευνας. Βασικά, διεξήχθη από εμπειρογνώμονες στον τομέα που διεξήγαγαν μια εκστρατεία παρατήρησης χρησιμοποιώντας υπερσύγχρονα όργανα. Ωστόσο, δεν θα ήταν δυνατό χωρίς τη δέσμευση και την οικονομική υποστήριξη που έλαβε από το κοινό.
Η αρχική ανακάλυψη ήταν επίσης δυνατή χάρη σε μεγάλο βαθμό στους επιστήμονες των πολιτών και τους κυνηγούς πλανητών, οι οποίοι βοήθησαν στη διαλογή των τεράστιων όγκων δεδομένων που ελήφθησαν από την αποστολή Kepler. Όπως ανέφερε η ίδια η Boyajian, η βοήθεια του κοινού είναι αυτή που έκανε τη μεγαλύτερη διαφορά:
«Αν δεν ήταν για άτομα με αμερόληπτη ματιά στο σύμπαν μας, αυτό το ασυνήθιστο αστέρι θα είχε παραβλεφθεί. Και πάλι, χωρίς τη δημόσια υποστήριξη για αυτήν την αφοσιωμένη παρακολούθηση, δεν θα είχαμε αυτόν τον μεγάλο αριθμό δεδομένων… Είναι συναρπαστικό. Είμαι τόσο ευγνώμων για όλους τους ανθρώπους που έχουν συμβάλει σε αυτό κατά το παρελθόν έτος - τους πολίτες επιστήμονες και επαγγελματίες αστρονόμους. Είναι πολύ ταπεινό να συνεισφέρουμε όλοι αυτοί οι άνθρωποι με διάφορους τρόπους για να το καταλάβουμε. "
Φυσικά, πρέπει να γίνουν πολλές δουλειές και πολλές ακόμη ερωτήσεις που πρέπει να απαντηθούν. Ωστόσο, στο μεταξύ, φαίνεται ότι η μεγαλύτερη ερώτηση για το Tabby's Star - μια φυσική αιτία ή πιθανή απόδειξη εξωγήινης δραστηριότητας; - έχει επιλυθεί προσωρινά. Για εκείνους που ήλπιζαν ότι θα μπορούσε να είναι το πολυαναμενόμενο ψήφισμα για το Παράδοξο της Fermi, νομίζω ότι είναι δίκαιο να πούμε ότι όλοι γνωρίζαμε ότι αυτό έπρεπε να συμβεί αργά ή γρήγορα.
Και στο τέλος, δεν είναι καλύτερο να γνωρίζουμε ότι τα παράξενα και μυστηριώδη γεγονότα έχουν μια φυσική εξήγηση, παρά να μην γνωρίζουμε με τον ένα ή τον άλλο τρόπο; Σίγουρα, αν δεν το ξέρετε, σας αφήνει ελεύθερους να σκεφτείτε και να σκεφτείτε τι θέλετε, αλλά αυτή είναι σχεδόν μια επιστημονική στάση. Και εάν θέλουμε ποτέ να βρούμε στοιχεία εξωγήινης νοημοσύνης, πρέπει να είμαστε σε θέση να διακρίνουμε τα φυσικά φαινόμενα από κάτι αφύσικο.
Θυμηθείτε τα διάσημα λόγια του Carl Sagan: «Η απουσία αποδείξεων δεν είναι η απόδειξη της απουσίας»; Λοιπόν, αυτό λειτουργεί αμφότερα! Εν τω μεταξύ, φροντίστε να δείτε αυτό το βίντεο του TED Talk του καθηγητή Boyajian σχετικά με το αστέρι που φέρει το όνομά της:
