Το μεγαλύτερο μέρος του διαστημικού σκάφους που συνδέει τον Άρη με την ανθρωπότητα ψάχνει στον Κόκκινο Πλανήτη για αποδείξεις για το υδατώδες παρελθόν του. Ένα όργανο ραντάρ στο διαστημικό σκάφος έχει αναδείξει πάγο νερού στα ανώτερα στρώματα του Άρη. ένα όργανο χαρτογράφησης ορυκτών έχει ανακαλύψει χημικές ουσίες που σχηματίζονται σε υγρό περιβάλλον. και η ισχυρή κάμερα έχει διαλέξει εμφανή χαρακτηριστικά στην επιφάνεια του Άρη που σχηματίζεται από τρεχούμενο νερό. Ακολουθεί μια ανάλυση του τι έχει βρει η Mars Express μέχρι στιγμής.
Για αρκετές δεκαετίες τώρα, οι αστρονόμοι αναρωτιούνται για το νερό στον Άρη. Χάρη στο Mars Express της ESA, μεγάλο μέρος της κερδοσκοπίας αντικαταστάθηκε από γεγονότα. Ξεκίνησε στις 2 Ιουνίου 2003, το Mars Express άλλαξε τον τρόπο με τον οποίο σκεφτόμαστε τον Άρη.
Από τις αποστολές των Βίκινγκ της δεκαετίας του 1970, οι πλανητικοί επιστήμονες έχουν αλλάξει αρκετές φορές την αντίληψή τους για το νερό στον Άρη, περνώντας από την εικόνα ενός ξηρού πλανήτη σε εκείνη ενός θερμότερου και υγρότερου. Τα δεδομένα της Mars Express σκιάζουν τώρα ένα νέο φως στο περίπλοκο ζήτημα της εξέλιξης του νερού στον Κόκκινο Πλανήτη.
«Γράφουμε ξανά την ιστορία του Άρη», λέει ο Gerhard Neukum, ο Freie Universitaet Berlin, Γερμανία και ο κύριος ερευνητής στη στερεοφωνική κάμερα υψηλής ανάλυσης της Mars Express (HRSC). «Η μεγάλη εικόνα ενός ζεστού υγρού Άρη δεν είναι απολύτως σωστή. Οποιαδήποτε θερμή υγρή περίοδος διήρκεσε μόνο μερικές εκατοντάδες εκατομμύρια χρόνια. Πριν από τέσσερις χιλιάδες εκατομμύρια χρόνια, τελείωσε », προσθέτει.
Τρία μέσα στο Mars Express βρίσκονται στο επίκεντρο αυτής της επανάστασης στη σκέψη. Το ένα είναι το Mars Advanced Radar για Υπόγεια και Ιονόσφαιρα Ήχους (MARSIS). Από τον Ιούλιο του 2005, το MARSIS ανιχνεύθηκε κάτω από την επιφάνεια του Άρη σε βάθη χιλιάδων μέτρων. Είναι η πρώτη φορά που πραγματοποιήθηκαν τέτοιες έρευνες.
«Η MARSIS έχει δείξει ότι πολλά από τα ανώτερα στρώματα του Άρη περιέχουν πάγο νερού», λέει ο Jeffrey Plaut του Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, ο οποίος είναι ο συν-κύριος ερευνητής του πειράματος MARSIS.
Οι επιστήμονες εντόπισαν άφθονο πάγο νερού στις πολικές περιοχές του Άρη και έλαβαν επίσης μια έκπληξη από μερικά από τα πρώτα αποτελέσματα που επέστρεψε το MARSIS. Όταν το ραντάρ πέρασε στα μέσα βόρεια γεωγραφικά πλάτη του Chryse Planitia, τα σήματα έδειξαν έναν θαμμένο κρατήρα κρούσης, κάτω από την επιφάνεια. Μέσα σε αυτήν την δομή κρούσης ήταν ένα παχύ στρώμα υλικού που πιθανώς ήταν πλούσιο σε νερό και πάγο. "Βρίσκουμε δεξαμενές πάγου που δεν έχουν ξαναδεί ποτέ", λέει ο Plaut, "Αλλά εξακολουθούμε να προβληματίζουμε πότε και πού το νερό στον Άρη ήταν υγρό."
«Οι τελευταίες παρατηρήσεις του MARSIS έγιναν στο Νότιο Πόλο», προσθέτει ο Giovanni Picardi, κύριος ερευνητής του MARSIS, από το Πανεπιστήμιο της Ρώμης «La Sapienza». "Η ποιότητα των προκαταρκτικών αποτελεσμάτων της προηγμένης ανάλυσης που εξακολουθούμε να κάνουμε είναι πραγματικά συναρπαστική και πολλά υποσχόμενη, σε σχέση με τους κύριους επιστημονικούς στόχους του πειράματός μας." Οι στόχοι περιλαμβάνουν την ανίχνευση υπογείων υδάτων.
Το OMEGA Ορατό και Υπέρυθρο Ορυκτολογικό Χαρτογράφηση Φασματόμετρο έχει κάνει τεράστια βήματα για να απαντήσει σε αυτήν την ερώτηση. Το OMEGA ανιχνεύει ορυκτά στην επιφάνεια του Άρη. Τρεις ειδικότερα αποκαλύπτουν την ιστορία του νερού του Άρη. «Έχουμε δείξει ότι το νερό θα μπορούσε να ήταν σταθερό στην επιφάνεια του Άρη, αλλά όχι για πολύ καιρό», λέει ο Jean-Pierre Bibring, Institut d'Astrophysique Spatiale, Orsay, Γαλλία και ο κύριος ερευνητής της OMEGA.
Η OMEGA ανίχνευσε ορυκτά που μοιάζουν με πηλό που σχηματίζονται κατά τη μακροχρόνια έκθεση στο νερό, αλλά μόνο στις παλαιότερες περιοχές του Άρη. Αυτό υποδηλώνει ότι το νερό ρέει μόνο κατά τα πρώτα εκατοντάδες εκατομμύρια χρόνια της ιστορίας του πλανήτη. Όταν χάθηκαν αυτά τα σώματα νερού, το νερό έσπασε περιστασιακά από μέσα στον πλανήτη, αλλά εξατμίστηκε γρήγορα.
Κατά τη διάρκεια της εξάτμισης έκαναν θειικά άλατα, το δεύτερο ορυκτό που ανίχνευσε η OMEGA. Όταν ακόμη και αυτό σταμάτησε και το υπόλοιπο νερό στον Άρη καταψύχθηκε μόνιμα, τότε η ατμόσφαιρα σταδιακά κατέστρεψε το έδαφος δημιουργώντας το τρίτο ανόργανο OMEGA που ανιχνεύτηκε, οξείδιο του σιδήρου.
Ο Άρης ήταν έτσι για χιλιάδες εκατομμύρια χρόνια. «Είναι αξιοσημείωτο ότι, για πρώτη φορά, εντοπίσαμε πού και πότε υπήρχε υγρό νερό στον Άρη. Δεν είναι εκεί που σκεφτήκαμε πριν », λέει η Bibring.
Οι εικόνες από τη στερεοφωνική κάμερα υψηλής ανάλυσης (HRSC) οδηγούν στα ίδια συμπεράσματα. Δείχνουν την επιφάνεια του Άρη με την πιο εξαιρετική λεπτομέρεια, αποκαλύπτοντας χαρακτηριστικά που απέχουν μόλις 10 μέτρα. Δείχνουν σαφώς εξαιρετικά παλιές περιοχές του Άρη που έχουν διαβρωθεί από το ρέον νερό. Οι εικόνες δείχνουν επίσης μια τεράστια κοιλάδα, την Kasei Valles, σκαλισμένη από έναν γιγαντιαίο παγετώνα του Άρη που παρέμεινε για χίλια εκατομμύρια χρόνια κατά τη διάρκεια της περιόδου που η θερμοκρασία του Άρη είχε μειωθεί πολύ χαμηλά για να ρέει υγρό νερό στην επιφάνεια.
«Βλέπουμε μια σαφή σχέση μεταξύ ηφαιστειακών περιοχών και ροών νερού», λέει ο Neukum. Όπου υπήρξε ηφαιστειακή δραστηριότητα στον Άρη, έχει λιώσει νερό μέσα στον Άρη και το αφήνει να ρέει στην επιφάνεια. Μερικές από αυτές τις ροές είναι πρόσφατες - γεωλογικά. «Στους πρόποδες του Olympus Mons, η HRSC βλέπει στοιχεία για ροές νερού που έχουν συμβεί τα τελευταία 30 εκατομμύρια χρόνια», λέει ο Neukum.
Το τελευταίο διαστημικό σκάφος της NASA, το Mars Reconnaisance Orbiter (MRO), μεταφέρει όργανα που οδηγούν από αυτά του Mars Express. Πολλοί επιστήμονες από τις ομάδες που εργάζονται στο MARSIS εργάζονται τώρα στο ρηχό ραντάρ του ASI (SHARAD) επί του MRO. Αυτό είναι συντονισμένο για να εστιάζει στα ρηχά στρώματα του Άρη, ενώ το MARSIS φαίνεται βαθύτερο. Το θυγατρικό όργανο της OMEGA στο MRO είναι το Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars (CRISM). Αυτό θα εξετάσει με περισσότερες λεπτομέρειες τα ορυκτά στην επιφάνεια του Άρη. Ωστόσο, το όργανο έχει μόνο ένα μικρό οπτικό πεδίο, επομένως θα χρειαστεί καθοδήγηση. «Θα στοχεύσουν πρωτίστως στις περιοχές που η OMEGA έχει δείξει ότι είναι ενδιαφέρουσες», λέει ο Bibring.
«Η Mars Express έχει παράσχει άνευ προηγουμένου στοιχεία σχετικά με την ιστορία του νερού στον Άρη. Τώρα, προσβλέπουμε σε νέες έρευνες που θα βασιστούν σε αυτήν την κληρονομιά », λέει ο Augustin Chicarro, Project Scientist της Mars Express στο ESA.
Πρωτότυπη πηγή: Δελτίο ειδήσεων ESA
