Καλλιτεχνική απεικόνιση του πλανήτη σε τροχιά γύρω από το ηλιακό αστέρι HD 149026. Πιστοποίηση εικόνας: U.C. Σάντα Κρουζ. Κάντε κλικ για μεγέθυνση.
Οι ερευνητές της NASA ανακάλυψαν πρόσφατα τον μεγαλύτερο στερεό πυρήνα που βρέθηκε ποτέ σε έναν εξωηλιακό πλανήτη και η ανακάλυψή τους επιβεβαιώνει μια θεωρία σχηματισμού πλανητών.
«Για τους θεωρητικούς, η ανακάλυψη ενός πλανήτη με τόσο μεγάλο πυρήνα είναι εξίσου σημαντική με την ανακάλυψη του πρώτου εξωηλιακού πλανήτη γύρω από το αστέρι 51 Pegasi το 1995», δήλωσε ο Shigeru Ida, θεωρητικός από το Ινστιτούτο Τεχνολογίας του Τόκιο της Ιαπωνίας.
Όταν μια κοινοπραξία Αμερικανών, Ιαπωνών και Χιλιανών αστρονόμων εξέτασε για πρώτη φορά αυτόν τον πλανήτη, περίμεναν έναν παρόμοιο με τον Δία. "Κανένα από τα μοντέλα μας δεν προέβλεπε ότι η φύση θα μπορούσε να κάνει έναν πλανήτη όπως αυτόν που μελετάμε", δήλωσε ο Bun'ei Sato, μέλος της κοινοπραξίας και μεταδιδακτορικός συνεργάτης στο Αστεροφυσικό Παρατηρητήριο της Οκαγιάμα της Ιαπωνίας.
Οι επιστήμονες σπάνια είχαν τέτοιες ευκαιρίες να συλλέξουν τέτοια στερεά στοιχεία για το σχηματισμό πλανητών. Περισσότεροι από 150 εξωηλιακοί πλανήτες έχουν ανακαλυφθεί παρατηρώντας αλλαγές στην ταχύτητα ενός αστεριού, καθώς κινείται προς και μακριά από τη Γη. Οι αλλαγές στην ταχύτητα προκαλούνται από τη βαρυτική έλξη των πλανητών.
Αυτός ο πλανήτης περνά επίσης μπροστά από το αστέρι του και μειώνει το φως του αστεριού. «Όταν συμβεί αυτό, είμαστε σε θέση να υπολογίσουμε το φυσικό μέγεθος του πλανήτη, είτε έχει έναν συμπαγή πυρήνα, ακόμα και πώς είναι η ατμόσφαιρα του», δήλωσε η Ντέμπρα Φίσερ. Είναι ηγέτης της κοινοπραξίας και καθηγήτρια αστρονομίας στο Κρατικό Πανεπιστήμιο του Σαν Φρανσίσκο, Καλιφόρνια.
Ο πλανήτης, σε τροχιά γύρω από το αστέρι HD 149026, μοιάζει περίπου με τον Κρόνο, αλλά έχει πολύ μικρότερη διάμετρο. Χρειάζονται μόλις 2,87 ημέρες για να περιστραφεί το αστέρι του και η θερμοκρασία της ανώτερης ατμόσφαιρας είναι περίπου 2.000 βαθμοί Φαρενάιτ. Η μοντελοποίηση της δομής του πλανήτη δείχνει ότι έχει έναν συμπαγή πυρήνα περίπου 70 φορές τη μάζα της Γης.
Αυτή είναι η πρώτη απόδειξη παρατήρησης που αποδεικνύει τη θεωρία της «βασικής αύξησης» για το πώς σχηματίζονται οι πλανήτες. Οι επιστήμονες έχουν δύο ανταγωνιστικές αλλά βιώσιμες θεωρίες σχετικά με τον σχηματισμό πλανητών.
Στη θεωρία της «βαρυτικής αστάθειας», πλανήτες σχηματίζονται κατά τη διάρκεια μιας ταχείας κατάρρευσης ενός πυκνού νέφους. Με τη θεωρία «πυρήνα συσσώρευσης», οι πλανήτες ξεκινούν ως μικροί πυρήνες βράχου-πάγου που μεγαλώνουν καθώς αποκτούν βαρυτικά πρόσθετη μάζα. Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι ο μεγάλος, βραχώδης πυρήνας αυτού του πλανήτη δεν θα μπορούσε να σχηματιστεί από την κατάρρευση του νέφους. Νομίζουν ότι πρέπει να έχει αναπτύξει έναν πυρήνα πρώτα και μετά να αποκτήσει αέριο.
«Αυτή είναι μια επιβεβαίωση της βασικής θεωρίας συσσώρευσης για τον σχηματισμό πλανητών και στοιχεία ότι πλανήτες αυτού του είδους πρέπει να υπάρχουν σε αφθονία», δήλωσε ο Γκρεγκ Χένρι, αστρονόμος στο Πανεπιστήμιο του Τενεσί, στο Νάσβιλ. Εντόπισε τη μείωση του αστεριού από τον πλανήτη με τα ρομποτικά τηλεσκόπια του στο Παρατηρητήριο Fairborn στο Όρος Χόπκινς της Αριζόνα.
Αρχική πηγή: Δελτίο Τύπου της NASA
