Το μόνο πράγμα πιο δροσερό από το να στείλετε ένα ελικόπτερο drone για να εξερευνήσετε τον Τιτάνα είναι να στείλετε ένα πυρηνικό τροφοδοτικό για να κάνει τη δουλειά. Ονομάζεται διαστημικό σκάφος "Dragonfly", αυτή η αποστολή ελικοπτέρου έχει επιλεγεί ως ένας από τους δύο φιναλίστ για τις ρομποτικές αποστολές εξερεύνησης της NASA που έχουν προγραμματιστεί για τα μέσα της δεκαετίας του 2020. Η NASA επέλεξε την αποστολή Dragonfly από 12 προτάσεις που εξέταζαν στο πλαίσιο του προγράμματος New Horizons.
Ο Τιτάνας είναι το μεγαλύτερο φεγγάρι του Κρόνου και είναι πρωταρχικός στόχος στην αναζήτηση ζωής στο Ηλιακό μας Σύστημα. Ο Τιτάνας έχει υγρές λίμνες υδρογονανθράκων στην επιφάνειά του, χημεία πλούσια σε άνθρακα και υποθαλάσσιους ωκεανούς. Ο Τιτάνας επίσης ανακυκλώνει το μεθάνιο με τον τρόπο που η Γη περιστρέφει το νερό.
Η Dragonfly θα εκπληρώσει την αποστολή της μεταβαίνοντας στην επιφάνεια του Τιτάνα. Μόλις επιλεγεί ένας αρχικός ιστότοπος προσγείωσης στον Τιτάνα, το Dragonfly θα προσγειωθεί εκεί με τη βοήθεια ενός «αλεξίπτωτο». Η Dragonfly θα ξοδεύει χρονικές περιόδους στο έδαφος, όπου θα φορτίζει τις μπαταρίες της με τη θερμοηλεκτρική γεννήτρια ραδιοϊσοτόπων. Μόλις φορτιστεί, θα πετούσε για ώρες την ώρα, ταξιδεύοντας δεκάδες χιλιόμετρα κατά τη διάρκεια κάθε πτήσης. Η πυκνή ατμόσφαιρα του Τιτάνα και η χαμηλή βαρύτητα (σε σύγκριση με τη Γη) επιτρέπουν αυτόν τον τύπο αποστολής.
Κατά τη διάρκεια αυτών των μεμονωμένων πτήσεων, πιθανές τοποθεσίες προσγείωσης θα εντοπίζονταν για περαιτέρω επιστημονική εργασία. Το Dragonfly θα επιστρέψει στον αρχικό του ιστότοπο προσγείωσης και θα επισκεφτεί άλλους ιστότοπους μόνο αφού επαληθευτούν ως ασφαλείς.
Το Dragonfly αναπτύσσεται στο Johns Hopkins Applied Physics Laboratory (JHAPL.) Έχει προκαταρκτικό βάρος σχεδιασμού 450 kg. Είναι σχεδιασμός διπλού τετραπλού, με τέσσερα σετ διπλών ρότορα.
«Ο Τιτάνας είναι ένας συναρπαστικός ωκεανός κόσμος», δήλωσε η Elizabeth Turtle της APL, κύρια ερευνητής της Dragonfly. «Είναι το μόνο φεγγάρι στο ηλιακό σύστημα με πυκνή ατμόσφαιρα, καιρό, σύννεφα, βροχή και υγρές λίμνες και θάλασσες και αυτά τα υγρά είναι αιθάνιο και μεθάνιο. Υπάρχουν τόσες εκπληκτικές επιστήμες και ανακαλύψεις που πρέπει να γίνουν στον Τιτάνα και ολόκληρη η ομάδα Dragonfly και οι συνεργάτες μας είναι ενθουσιασμένοι για να ξεκινήσουν την επόμενη φάση της ανάπτυξης ιδεών. "
Οι επιστημονικοί στόχοι του κέντρου αποστολής Dragonfly γύρω από την πρεβιοτική οργανική χημεία και τη βιωσιμότητα στον Τιτάνα. Θα έχει πιθανώς τέσσερα μέσα:
- Φασματόμετρο μάζας
- Φασματόμετρο ακτίνων γάμμα
- Ατμοσφαιρικοί και γεωφυσικοί αισθητήρες
- Κάμερες
Επιλέγοντας ως φιναλίστ έχει ενθουσιαστεί η ομάδα πίσω από το Dragonfly για το έργο. «Αυτό μας φέρνει ένα βήμα πιο κοντά στην έναρξη μιας τολμηρής και πολύ συναρπαστικής αποστολής εξερεύνησης του διαστήματος στον Τιτάνα», δήλωσε ο διευθυντής της APL, Ralph Semmel. «Είμαστε ευγνώμονες για την ευκαιρία να αναπτύξουμε περαιτέρω τις προτάσεις μας για τα Νέα Σύνορα και ενθουσιασμένοι για τον αντίκτυπο που θα έχουν αυτές οι αποστολές της NASA στον κόσμο».
Η εξερεύνηση του Τιτάνα έχει ένα τρομακτικό σύνολο προκλήσεων. Ωστόσο, όπως έχουμε δει τα τελευταία χρόνια, η NASA και οι συνεργάτες της έχουν τη δυνατότητα να αντιμετωπίσουν αυτές τις προκλήσεις. Η ομάδα JHAPL πίσω από το Dragonfly σχεδίασε και δημιούργησε την αποστολή New Horizons στον Πλούτωνα και το αντικείμενο Kuiper Belt 2014 MU69. Το ιστορικό επιτυχίας τους έχει ενθουσιάσει όλους για την αποστολή Dragonfly.
Η αποστολή Dragonfly και ο άλλος φιναλίστ - το Comet Astrobiology Exploration Sample Return που αναπτύχθηκε από το Πανεπιστήμιο Cornell και το Goddard Space Flight Center - θα λάβουν καθένα χρηματοδότηση έως το τέλος του 2018 για να επεξεργαστούν τις ιδέες. Την άνοιξη του 2019, η NASA θα επιλέξει ένα από αυτά και θα χρηματοδοτήσει τη συνεχιζόμενη ανάπτυξή της.
Το Dragonfly είναι μέρος του προγράμματος Νέα Σύνορα της NASA. Οι αποστολές New Frontiers είναι πλανητικές επιστημονικές αποστολές με ανώτατο όριο περίπου 850 εκατομμύρια δολάρια. Οι αποστολές New Frontiers περιλαμβάνουν την αποστολή Juno στον Δία, τις αποστολές δειγματοληψίας αστεροειδών Osiris-REx και την προαναφερθείσα αποστολή New Horizons στον Πλούτωνα.
Περαιτέρω ανάγνωση:
- Η NASA εντοπίζει περισσότερες χημικές ουσίες στον Τιτάνα που είναι απαραίτητες για τη ζωή
- Οι επιστήμονες βρίσκουν στοιχεία για ακραίες καταιγίδες μεθανίου στον Τιτάνα
