Όταν ένας μετεωρίτης χτυπά την ατμόσφαιρα της Γης, είναι συχνά το αποτέλεσμα μιας θαυμάσιας (και πιθανώς θανατηφόρας) έκρηξης. Ο όρος για αυτό είναι «βολίδα» (ή bolide), το οποίο χρησιμοποιείται για να περιγράψει εξαιρετικά φωτεινές εκρήξεις μετεωριτών που είναι αρκετά φωτεινές για να φανούν σε μια πολύ ευρεία περιοχή. Ένα γνωστό παράδειγμα αυτού είναι ο μετεωρίτης Chelyabinsk, ένα superbolide που εξερράγη στον ουρανό πάνω από μια μικρή ρωσική πόλη τον Φεβρουάριο του 2013.
Στις 18 Δεκεμβρίου 2018, μια άλλη βολίδα εμφανίστηκε στους ουρανούς πάνω από τη Ρωσία που εξερράγη σε υψόμετρο περίπου 26 χλμ. Πάνω από τη Θάλασσα του Μπέρινγκ. Τα συντρίμμια που προέκυψαν παρατηρήθηκαν από όργανα της NASA Σύστημα Παρατήρησης Terra Earth (EOS) δορυφόρος, ο οποίος κατέλαβε εικόνες των υπολειμμάτων του μεγάλου μετεωρίτη λίγα λεπτά μετά την έκρηξή του.
Οι εικόνες τραβήχτηκαν από πέντε από τις εννέα κάμερες ΓηΤο SpectroRadiometer Multi-angle Imaging (MISR), τα οποία στη συνέχεια συνδυάστηκαν για να δημιουργήσουν μια ακολουθία εικόνας (βλ. Παρακάτω). Οι εικόνες τραβήχτηκαν στις 23:55 UTC (07:55 EDT; 04:55 PDT), λίγα λεπτά μετά την έκρηξη του μετεωρίτη και δείχνουν το ίχνος του μετεωρίτη μέσα από την ατμόσφαιρα της Γης και τη σκιά που έβαλε στις κορυφές των νεφών.
Όπως μπορείτε να δείτε από την ακίνητη εικόνα παραπάνω, η σκιά που δημιουργείται από τη χαμηλή γωνία του ήλιου εμφανίζεται στα βορειοδυτικά, πίσω από τα θραύσματα του μετεωρίτη. Το πορτοκαλί-χρωματισμένο σύννεφο προς τα κάτω αριστερά είναι αυτό που απομένει από τη βολίδα που η έκρηξη άφησε πίσω από την υπερθέρμανση της ατμόσφαιρας καθώς πέρασε από αυτήν. Για να δείτε την πλήρη ακολουθία εικόνας, κάντε κλικ εδώ.
Η ακίνητη εικόνα που εμφανίζεται στην κορυφή τραβήχτηκε από το όργανο Moderate Resolution Imaging SpectroRadiometer (MODIS) μόλις πέντε λεπτά πριν από την απόκτηση της ακολουθίας MISR - στις 23:50 UTC (07:50 EDT; 04:50 PDT). Αυτή η πραγματική εικόνα έδειξε τα απομεινάρια του μετεωρίτη και κατάφερε επίσης να συλλάβει τη σκοτεινή σκιά που ρίχτηκε στις άσπρες κορυφές σύννεφων.
Ευτυχώς, η έκρηξη πραγματοποιήθηκε σε ανοιχτά νερά και σε πολύ μεγάλο υψόμετρο, και ως εκ τούτου δεν αποτέλεσε απειλή για κανέναν στο έδαφος. Αυτό ήταν ιδιαίτερα τυχερό, δεδομένου ότι οι βολίδες είναι αρκετά συχνές και αυτό ήταν το πιο ισχυρό που παρατηρήθηκε από τον μετεωρίτη του Τσελιάμπινσκ.
Στην πραγματικότητα, η έκρηξη που προέκυψε από αυτόν τον μετεωρίτη που εισήλθε στην ατμόσφαιρα της Γης εκτιμάται ότι έχει απελευθερώσει 173 κιλά ενέργειας. Συγκριτικά, αυτό είναι περισσότερο από 10 φορές η ενέργεια που απελευθερώθηκε από την ατομική βόμβα που πυροδοτήθηκε πάνω από τη Χιροσίμα στις 6 Αυγούστου 1945 - στο τέλος του Β 'Παγκοσμίου Πολέμου.
Ενώ αυτό είναι σημαντικά μικρότερο από την εκρηκτική δύναμη του μετεωρίτη Chelyabinsk, ο οποίος εξαπέλυσε περίπου 400–500 κιλοτόνια (26 έως 33 φορές της έκρηξης της Χιροσίμα), αυτή η έκρηξη πραγματοποιήθηκε πιο κοντά στην επιφάνεια. Έχοντας εκραγεί σε ύψος 29,7 km (18,5 mi), το μεγαλύτερο μέρος της δύναμης του μετεωρίτη Chelyabinsk απορροφήθηκε από την ατμόσφαιρα της Γης.
Ωστόσο, η ζημιά που προκλήθηκε από το κύμα σοκ ήταν σημαντική, με αναφερόμενα 1.500 άτομα τραυματισμένα σοβαρά και ζημιές που προκλήθηκαν σε 7.200 κτίρια σε έξι πόλεις σε ολόκληρη την περιοχή. Έτσι, ενώ αυτή η τελευταία βολίδα δεν προκάλεσε καμία εμφανή βλάβη, ωστόσο, δείχνει τη σημασία της τακτικής παρακολούθησης κατά την αντιμετώπιση αντικειμένων κοντά στη γη (NEO).
Τα Fireballs και άλλες εκδηλώσεις που σχετίζονται με NEO καταγράφονται στη βάση δεδομένων του NASA Center for Near Earth Object Studies (CNEOS). Αυτές οι πληροφορίες βοηθούν τους αστρονόμους και τους επιστήμονες να αναπτύξουν διάφορες προτάσεις για την πλανητική άμυνα, οι οποίες μπορεί να καταστούν απαραίτητες κάποια μέρα. Αργά ή γρήγορα, ένα μεγαλύτερο αντικείμενο μπορεί να περάσει πολύ κοντά στη Γη ή να απειλήσει μια πυκνοκατοικημένη περιοχή.
