Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι μπορεί να έχουν τη λύση σε ένα μυστήριο που στοιχειώνει παλαιοντολόγους εδώ και χρόνια: τι προκάλεσε μια απότομη περίοδο ψύξης πριν από 13.000 χρόνια και την εξαφάνιση των μεγάλων θηλαστικών. Αλλά υπάρχουν στοιχεία ότι ένας κομήτης εξερράγη στη Βόρεια Αμερική περίπου την ίδια ώρα. Αυτό θα μπορούσε επίσης να προκαλέσει ψύξη και να εξαφανίσει τα ζώα.
Η ανακάλυψη έγινε από επιστήμονες από το Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια στη Σάντα Μπάρμπαρα. Ανέλυσαν περισσότερους από δώδεκα αρχαιολογικούς χώρους σε όλη τη Βόρεια Αμερική και διαπίστωσαν ότι είχαν όλες υψηλές συγκεντρώσεις ιριδίου. Αυτό το στοιχείο είναι μια σπάνια ουσία στη Γη, αλλά είναι γνωστό ότι βρίσκεται σε πολλούς κομήτες και αστεροειδείς. Κάθε φορά που αυτά τα αντικείμενα επηρεάζουν τη Γη, αφήνουν πίσω τους μια κουβέρτα ιριδίου που χρησιμεύει ως δείκτης. Καθώς οι αρχαιολόγοι σκάβουν μέσα από τα στρώματα του υλικού, κοιτάζουν πίσω στο χρόνο και μπορούν να χρονολογηθούν με ακρίβεια όταν χτυπήθηκε το αντικείμενο.
Εάν αυτή η θεωρία είναι σωστή, ένας κομήτης περίπου 4 χιλιόμετρα (2,5 μίλια) εκτοξεύτηκε στους ουρανούς πάνω από τη Βόρεια Αμερική, και έβρεξε θραύσματα σε όλη την περιοχή. Οι ακραίες θερμοκρασίες θα είχαν προκαλέσει πυρκαγιές σε όλη την ήπειρο, καταστρέφοντας τη βλάστηση που χρειάζονταν τα μεγάλα θηλαστικά για να επιβιώσουν. Ο θάνατός τους στη συνέχεια θα οδηγούσε σε καταρράκτη θανάτων από τους μεγάλους αρπακτικούς και την υπόλοιπη τροφική αλυσίδα που βασίζονταν σε αυτούς.
Ο κομήτης μπορεί επίσης να έχει αποσταθεροποιήσει ένα μεγάλο μέρος του φύλλου πάγου Laurentide, προκαλώντας μεγάλη ροή γλυκού νερού στον ωκεανό. Οι ερευνητές του κλίματος πιστεύουν ότι αυτό το είδος συμβάντος μπορεί να διαταράξει την κανονική κυκλοφορία της ροής του ωκεανού και να οδηγήσει σε ένα παγκόσμιο συμβάν ψύξης. Τα οικοσυστήματα σε ολόκληρο τον πλανήτη θα είχαν υποφέρει.
Οι αρχαίοι πολιτισμοί, όπως οι άνθρωποι Clovis της Βόρειας Αμερικής βασίστηκαν σε μαμούθ και άλλα μεγάλα θηλαστικά για φαγητό. Θα είχαν επηρεαστεί από τον αντίκτυπο και αυτό θα μπορούσε να έχει προκαλέσει την εξαφάνιση του πολιτισμού τους.
Αρχική πηγή: Δελτίο ειδήσεων NSF
