Από τότε που ο τροχίσκος του Cassini και ο εκτοξευτής Huygens μας έδωσαν την πρώτη λεπτομερή ματιά του Τιτάνα του φεγγαριού του Κρόνου, οι επιστήμονες ήταν πρόθυμοι να αναρτήσουν νέες αποστολές σε αυτό το μυστηριώδες φεγγάρι. Μεταξύ των λιμνών υδρογονανθράκων, των επιφανειακών αμμόλοφων της, της απίστευτα πυκνής ατμόσφαιρας και της πιθανότητας να έχει έναν εσωτερικό ωκεανό, δεν υπάρχει έλλειψη πραγμάτων που αξίζουν έρευνας.
Το μόνο ερώτημα είναι, ποια μορφή θα λάβει αυτή η αποστολή (δηλ. Εναέριος κηφήνας, υποβρύχιο, μπαλόνι, προσγειωμένος) και πού πρέπει να καθοριστεί; Σύμφωνα με μια νέα μελέτη με επικεφαλής το Πανεπιστήμιο του Τέξας στο Ώστιν, οι λίμνες μεθανίου του Τιτάνα είναι πολύ ήρεμες και δεν φαίνεται να παρουσιάζουν υψηλά κύματα. Ως εκ τούτου, αυτές οι θάλασσες μπορεί να είναι το ιδανικό μέρος για μελλοντικές αποστολές για την απογείωση.
Η μελέτη τους, με τίτλο "Surface Roughness of Titan's Hydrocarbon Seas", εμφανίστηκε στο τεύχος της 29ης Ιουνίου του περιοδικού Γράμματα της Γης και της Πλανητικής Επιστήμης. Με επικεφαλής τον Cyril Grima, ερευνητικό συνεργάτη στο Ινστιτούτο Γεωφυσικής του Πανεπιστημίου του Τέξας (UTIG), η ομάδα πίσω από τη μελέτη προσπάθησε να προσδιορίσει πόσο δραστήρια είναι οι λίμνες στη βόρεια πολική περιοχή του Τιτάνα.
Όπως εξήγησε ο Grima σε δελτίο τύπου του Πανεπιστημίου του Τέξας, αυτή η έρευνα ρίχνει επίσης φως στη μετεωρολογική δραστηριότητα στον Τιτάνα:
"Υπάρχει μεγάλο ενδιαφέρον για μια μέρα να στείλουμε ανιχνευτές στις λίμνες και όταν τελειώσει, θέλετε να έχετε μια ασφαλή προσγείωση και δεν θέλετε πολύ άνεμο. Η μελέτη μας δείχνει ότι επειδή τα κύματα δεν είναι πολύ ψηλά, οι άνεμοι είναι πιθανώς χαμηλοί. "
Προς το σκοπό αυτό, ο Grima και οι συνάδελφοί του εξέτασαν δεδομένα ραντάρ που ελήφθησαν από την αποστολή Cassini κατά τη διάρκεια της θερινής περιόδου του Τιτάνα. Αυτό περιελάμβανε μετρήσεις των βόρειων λιμνών του Τιτάνα, οι οποίες περιελάμβαναν το Οντάριο Λάκους, τη Λιγία Μάρε, την Πούνγκα Μάρε και τον Κράικεν Μάρε. Το μεγαλύτερο από τα τρία, το Kraken Mars, εκτιμάται ότι είναι μεγαλύτερο από την Κασπία Θάλασσα - δηλαδή 4.000.000 km² (1.544.409 mi²) έναντι 3.626.000 km2 (1.400.000 mi²).
Με τη βοήθεια της Ομάδας Cassini RADAR και ερευνητών από το Πανεπιστήμιο Cornell, το Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory (JHUAPL), το Jet Propulsion Laboratory (JPL) της NASA και αλλού, η ομάδα εφάρμοσε μια τεχνική γνωστή ως ραντάρ στατιστική αναγνώριση. Αναπτύχθηκε από την Grima, αυτή η τεχνική βασίζεται σε δεδομένα ραντάρ για τη μέτρηση της τραχύτητας των επιφανειών σε ελάχιστη λεπτομέρεια.
Αυτή η τεχνική έχει επίσης χρησιμοποιηθεί για τη μέτρηση της πυκνότητας χιονιού και της τραχύτητας του πάγου στην Ανταρκτική και την Αρκτική. Ομοίως, η NASA έχει χρησιμοποιήσει την τεχνική για να επιλέξει έναν ιστότοπο προσγείωσης στον Άρη για την Εξερεύνηση Εσωτερικών τους χρησιμοποιώντας το Seedic Investigations, το Geodey και το Heat Transport (Insight), το οποίο έχει προγραμματιστεί να ξεκινήσει το επόμενο έτος.
Από αυτό, ο Grima και οι συνάδελφοί του διαπίστωσαν ότι τα κύματα σε αυτές τις λίμνες είναι αρκετά μικρά, φτάνοντας σε ύψος μόλις 1 cm και μήκος 20 cm. Αυτά τα ευρήματα δείχνουν ότι αυτές οι λίμνες θα ήταν ένα αρκετά γαλήνιο περιβάλλον που οι μελλοντικοί ανιχνευτές θα μπορούσαν να κάνουν μαλακές προσγειώσεις πάνω τους και στη συνέχεια να ξεκινήσουν το έργο της εξερεύνησης της επιφάνειας της Σελήνης. Όπως με όλα τα σώματα, τα κύματα στον Τιτάνα θα μπορούσαν να κινούνται από τον άνεμο, να πυροδοτούνται από παλιρροιακές ροές ή από βροχή ή συντρίμμια.
Ως αποτέλεσμα, αυτά τα αποτελέσματα θέτουν υπό αμφισβήτηση τη γνώμη των επιστημόνων σχετικά με την εποχική αλλαγή στον Τιτάνα. Στο παρελθόν, πιστεύεται ότι το καλοκαίρι στον Τιτάνα ήταν η αρχή της θυελλώδους σεζόν. Αλλά αν συνέβαινε αυτό, τα αποτελέσματα θα έδειχναν υψηλότερα κύματα (αποτέλεσμα υψηλότερων ανέμων). Όπως εξήγησε ο Alex Hayes, επίκουρος καθηγητής αστρονομίας στο Πανεπιστήμιο Cornell και συν-συγγραφέας της μελέτης:
«Το έργο του Cyril είναι ένα ανεξάρτητο μέτρο της τραχύτητας της θάλασσας και βοηθά στον περιορισμό του μεγέθους και της φύσης οποιωνδήποτε κυμάτων ανέμου. Από τα αποτελέσματα, φαίνεται ότι είμαστε κοντά στο κατώφλι για την παραγωγή κυμάτων, όπου τα τμήματα της θάλασσας είναι ομαλά και τα μπαλώματα είναι τραχιά. "
Αυτά τα αποτελέσματα είναι επίσης συναρπαστικά για τους επιστήμονες που ελπίζουν να σχεδιάσουν μελλοντικές αποστολές στον Τιτάνα, ειδικά από εκείνους που ελπίζουν να δουν ένα ρομποτικό υποβρύχιο να σταλεί στο Titan's για να διερευνήσουν τις λίμνες του για πιθανά σημάδια ζωής. Άλλες ιδέες αποστολής περιλαμβάνουν την εξερεύνηση του εσωτερικού ωκεανού του Τιτάνα, την επιφάνειά του και την ατμόσφαιρά του για να μάθετε περισσότερα για το περιβάλλον της Σελήνης, το πλούσιο σε οργανικά περιβάλλοντα και την προβιοτική χημεία.
Και ποιος ξέρει; Ίσως, απλώς, αυτές οι αποστολές θα βρουν ότι η ζωή στο Ηλιακό μας Σύστημα είναι πιο εξωτική από ό, τι της δίνουμε πίστωση στο παρελθόν, ξεπερνώντας τη ζωή με βάση τον άνθρακα που γνωρίζουμε για να συμπεριλάβουμε το μεθανογόνο.
