Πιστωτική εικόνα: Χαμπλ
Οι αστρονόμοι ανακάλυψαν ένα νέο αντικείμενο πέρα από την τροχιά του Πλούτωνα. Αν και το αντικείμενο έχει το μισό μέγεθος του Πλούτωνα, πιθανότατα δεν θα θεωρείται νέος πλανήτης; ακόμη και ο πλανητισμός του Πλούτωνα συζητείται έντονα Κατά ειρωνικό τρόπο, ο Quaoar πιάστηκε σε εικόνες που ελήφθησαν πριν από 20 χρόνια. οι αστρονόμοι δεν συνειδητοποίησαν τι κοίταζαν.
Το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble της NASA έχει μετρήσει το μεγαλύτερο αντικείμενο που ανακαλύφθηκε στο ηλιακό σύστημα από την ανακάλυψη του Πλούτωνα πριν από 72 χρόνια.
Περίπου το μισό μέγεθος του Πλούτωνα, ο παγωμένος κόσμος του 2002 LM60, που ονομάστηκε "Quaoar" (προφέρεται kwa-whar) από τους ανακάλυψές του, είναι το πιο μακρινό αντικείμενο στο ηλιακό σύστημα που έχει επιλυθεί ποτέ από ένα τηλεσκόπιο. Αρχικά εντοπίστηκε από ένα επίγειο τηλεσκόπιο, ως απλώς μια κουκίδα φωτός, έως ότου οι αστρονόμοι στοχεύουν το ισχυρό τηλεσκόπιο Hubble σε αυτό.
Το Quaoar απέχει περίπου 4 δισεκατομμύρια μίλια μακριά από τη Γη, πολύ πάνω από ένα δισεκατομμύριο μίλια πιο μακριά από τον Πλούτωνα. Σε αντίθεση με τον Πλούτωνα, η τροχιά του γύρω από τον Ήλιο είναι πολύ κυκλική, ακόμη περισσότερο από τα περισσότερα σώματα πλανητικής τάξης στο ηλιακό σύστημα.
Αν και μικρότερο από τον Πλούτωνα, το Quaoar είναι μεγαλύτερο σε όγκο από όλους τους συνδυασμούς όλων των αστεροειδών (αν και πιθανώς μόνο το ένα τρίτο της μάζας του αστεροειδούς ιμάντα, επειδή είναι παγωμένο και όχι βραχώδες). Η σύνθεση του Quaoar θεωρείται ότι είναι σε μεγάλο βαθμό παγωμένα αναμεμειγμένα με ροκ, όχι σε αντίθεση με εκείνη ενός κομήτη, αν και 100 εκατομμύρια φορές μεγαλύτερη σε όγκο.
Αυτό το εύρημα αποδίδει σημαντικές νέες γνώσεις για την προέλευση και τη δυναμική των πλανητών και τον μυστηριώδη πληθυσμό των σωμάτων που κατοικούν στα τελικά σύνορα του ηλιακού συστήματος: την αόριστη, παγωμένη ζώνη Kuiper πέρα από τον Ποσειδώνα.
Ο Michael Brown και ο Chadwick Trujillo του Caltech αναφέρουν τα ευρήματα σήμερα στην 34η ετήσια συνάντηση του Τμήματος Πλανητικών Επιστημών της Αμερικανικής Αστρονομικής Εταιρείας στο Μπέρμιγχαμ της Αλά.
Νωρίτερα φέτος, οι Trujillo και Brown χρησιμοποίησαν το τηλεσκόπιο Palomar Oschin Schmidt για να ανακαλύψουν το Quaoar ως αντικείμενο μεγέθους 18,5 που σέρνεται στον θερινό αστερισμό Ophiuchus (είναι λιγότερο από το 1 / 10.000ο της φωτεινότητας του πιο αμυδρού αστέρα που βλέπει το ανθρώπινο μάτι). Ο Μπράουν έπρεπε να κάνει παρατηρήσεις παρακολούθησης χρησιμοποιώντας τη νέα Advanced Camera για έρευνες του Χαμπλ στις 5 Ιουλίου και την 1η Αυγούστου 2002, για να μετρήσει το πραγματικό γωνιακό μέγεθος του αντικειμένου των 40 χιλιοστών του δευτερολέπτου, που αντιστοιχεί σε διάμετρο περίπου 800 μιλίων (1300 χιλιόμετρα). Μόνο το Hubble έχει την ευκρίνεια που απαιτείται για την πραγματική επίλυση του δίσκου του απομακρυσμένου κόσμου, οδηγώντας στην πρώτη άμεση μέτρηση του πραγματικού μεγέθους ενός αντικειμένου ζώνης Kuiper (KBO).
Όπως ο Πλούτωνας, το Quaoar κατοικεί στη ζώνη Kuiper, ένα παγωμένο πεδίο συντριμμιών με κομήτες που εκτείνονται σε 7 δισεκατομμύρια μίλια πέρα από την τροχιά του Ποσειδώνα. Κατά την τελευταία δεκαετία έχουν βρεθεί περισσότεροι από 500 παγωμένοι κόσμοι στη ζώνη Kuiper. Με μερικές εξαιρέσεις, όλα ήταν σημαντικά μικρότερα από τον Πλούτωνα.
Οι προηγούμενοι κάτοχοι αρχείων είναι ένα KBO που ονομάζεται Varuna και ένα αντικείμενο που ονομάζεται 2002 AW197, το καθένα περίπου 540 μίλια (900 χιλιόμετρα). Σε αντίθεση με τις άμεσες παρατηρήσεις του Hubble, αυτές οι διάμετροι συνάγονται από τη μέτρηση των θερμοκρασιών των αντικειμένων και τον υπολογισμό ενός μεγέθους βάσει παραδοχών σχετικά με την ανακλαστικότητα των KBO, επομένως η αβεβαιότητα στο πραγματικό μέγεθος είναι πολύ μεγαλύτερη.
Αυτό το τελευταίο μεγάλο KBO είναι πάρα πολύ νέο για να έχει κατονομαστεί επίσημα από τη Διεθνή Αστρονομική Ένωση. Ο Trujillo και ο Μπράουν πρότειναν να το ονομάσουν μετά από έναν θεό δημιουργίας της γηγενής φυλής Tongva της Αμερικής, τους αρχικούς κατοίκους της λεκάνης του Λος Άντζελες. Σύμφωνα με τον μύθο, Quaoar, «κατέβηκε από τον ουρανό. και, αφού μείωσε το χάος στην τάξη, έβαλε τον κόσμο πίσω από επτά γίγαντες. Στη συνέχεια δημιούργησε τα κατώτερα ζώα και μετά την ανθρωπότητα.
Ο ξάδερφος του «παγωμένου νάνου» του Quaoar, ο Πλούτωνας, ανακαλύφθηκε το 1930 κατά τη διάρκεια μιας 15χρονης αναζήτησης για διαπλανητικούς πλανήτες. Δεν συνειδητοποιήθηκε πολύ αργότερα ότι ο Πλούτωνας ήταν στην πραγματικότητα το μεγαλύτερο από τα γνωστά αντικείμενα ζώνης Kuiper. Η ζώνη Kuiper δεν θεωρήθηκε μέχρι το 1950, αφού οι τροχιές του κομήτη παρείχαν αποδεικτικά στοιχεία για ένα τεράστιο έδαφος φωλιάσματος για κομήτες ακριβώς πέρα από τον Ποσειδώνα. Τα πρώτα αναγνωρισμένα αντικείμενα ζώνης Kuiper δεν ανακαλύφθηκαν μέχρι τις αρχές της δεκαετίας του 1990. Αυτό το νέο αντικείμενο είναι μακράν οι αστρονόμοι «μεγαλύτερων ψαριών» που έχουν εμπλακεί σε έρευνες KBO. Ο Μπράουν προβλέπει ότι μέσα σε λίγα χρόνια θα βρεθούν ακόμη μεγαλύτερα KBO, και το Χαμπλ θα είναι πολύτιμο για τις παρατηρήσεις παρακολούθησης για τον προσδιορισμό των μεγεθών.
Αρχική πηγή: Δελτίο ειδήσεων Hubble
Ποιο είναι το μεγαλύτερο τηλεσκόπιο στον κόσμο;
