Το γνωστό νεφέλωμα του Ωρίωνα είναι ίσως οι πιο γνωστές περιοχές σχηματισμού αστεριών στον ουρανό. Τα τέσσερα τεράστια αστέρια που είναι γνωστά ως τραπέζιο φωτίζουν το τεράστιο νέφος αερίου και σκόνης που απασχολούνται έντονα σε νέα αστέρια, προσφέροντας στους αστρονόμους μια εκπληκτική θέα για να εξερευνήσουν τον αστρικό σχηματισμό και τα νεαρά συστήματα. Στην περιοχή υπάρχουν πολυάριθμοι «πρωτοπλανητικοί δίσκοι» ή βραχείες προπύλες, οι οποίες είναι περιοχές πυκνού αερίου γύρω από ένα νέο αστέρι. Τέτοιοι δίσκοι είναι συνηθισμένοι γύρω από νεαρά αστέρια και πρόσφατα ανακαλύφθηκαν σε μια ακόμη πιο μαζική, αλλά λιγότερο γνωστή περιοχή σχηματισμού αστεριών μέσα στον δικό μας γαλαξία: Cygnus OB2.
Δέκα φορές πιο ογκώδες από τον πιο διάσημο ομόλογό του στο Orion, το Cygnus OB2 είναι μια περιοχή σχηματισμού αστεριών που αποτελεί τμήμα μιας μεγαλύτερης συλλογής αερίου γνωστή ως Cygnus X. Η περιοχή OB2 είναι αξιοσημείωτη επειδή, όπως το νεφέλωμα Orion, περιέχει αρκετά εξαιρετικά τεράστια αστέρια συμπεριλαμβανομένου του OB2-12 που είναι ένα από τα πιο ογκώδη και φωτεινά αστέρια μέσα στον δικό μας γαλαξία. Συνολικά, η περιοχή έχει περισσότερα από 65 αστέρια κατηγορίας O, την πιο μαζική κατηγορία στο σύστημα ταξινόμησης αστρονόμων. Ωστόσο, για τόσο φωτεινά όσο αυτά τα αστέρια, το Cygnus OB2 δεν είναι δημοφιλής στόχος για ερασιτέχνες αστρονόμους λόγω της θέσης του πίσω από ένα σκοτεινό σκοτεινό σύννεφο που εμποδίζει την πλειονότητα του ορατού φωτός.
Αλλά όπως πολλά αντικείμενα που καλύπτονται με αυτόν τον τρόπο, τα τηλεσκόπια υπέρυθρων και ραδιοφώνων έχουν χρησιμοποιηθεί για να τρυπήσουν το πέπλο και να μελετήσουν την περιοχή. Η νέα μελέτη, με επικεφαλής τον Νίκολας Ράιτ στο Κέντρο Αστροφυσικής του Χάρβαρντ-Σμιθσόνια, συνδυάζει υπέρυθρες και οπτικές παρατηρήσεις από το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble. Οι παρατηρήσεις αποκάλυψαν 10 αντικείμενα παρόμοια στην εμφάνιση με το Orion proplyds. Τα αντικείμενα είχαν μεγάλες ουρές που απομακρύνονταν από την κεντρική μάζα λόγω των ισχυρών αστρικών ανέμων από το κεντρικό σύμπλεγμα, παρόμοιο με το πώς οι προπύλες στο Ωρίωνα απομακρύνονται από το τραπεζάκι. Στο πλησιέστερο άκρο, τα αντικείμενα ιονίστηκαν έντονα.
Ωστόσο, παρά τις ομοιότητες, τα αντικείμενα μπορεί να μην είναι αληθινά proplyds. Αντ 'αυτού, μπορεί να είναι περιοχές γνωστές ως «εξατμισόμενα αέρια σφαιρίδια» ή EGGs για συντομία. Η βασική διαφορά μεταξύ των δύο είναι αν έχει σχηματιστεί ένα αστέρι. Τα EGG είναι περιοχές με μεγάλη πυκνότητα σε ένα μεγαλύτερο νεφέλωμα. Το μέγεθος και η πυκνότητά τους τα καθιστά ανθεκτικά στον ιονισμό και την απογύμνωση που εκρήγνυται το υπόλοιπο νεφέλωμα. Επειδή οι εσωτερικές περιοχές είναι προστατευμένες από αυτές τις δυνάμεις διασποράς, το κέντρο μπορεί να καταρρεύσει για να σχηματίσει ένα αστέρι που είναι η απαίτηση για μια προπύλη. Ποια είναι λοιπόν αυτά;
Σε γενικές γραμμές, τα αντικείμενα που ανακαλύφθηκαν πρόσφατα είναι πολύ μεγαλύτερα από αυτά που συνήθως βρίσκονται στο Orion. Ενώ τα προπύλια Orion είναι σχεδόν συμμετρικά σε έναν άξονα που κατευθύνεται προς το κεντρικό σύμπλεγμα, τα αντικείμενα OB2 έχουν στριμμένες ουρές με πολύπλοκα σχήματα. Τα αντικείμενα είναι 18-113 χιλιάδες AU (1 AU = η απόσταση μεταξύ της Γης και του Ήλιου = 93 εκατομμύρια μίλια = 150 εκατομμύρια χλμ.) Καθιστώντας τα σημαντικά μεγαλύτερα από τα προπύλια Orion και ακόμη μεγαλύτερα από τα μεγαλύτερα γνωστά proplyds στο NGC 6303.
Ωστόσο, όσο διαφορετικό είναι, η τρέχουσα θεωρητική κατανόηση του τρόπου λειτουργίας των proplyds δεν τα θέτει πέρα από το εύλογο εύρος. Συγκεκριμένα, το μέγεθος ενός αληθινού προπλυδίου περιορίζεται από το πόσο αφαιρείται από τα κεντρικά αστέρια. Δεδομένου ότι αυτά τα αντικείμενα είναι πιο μακριά από το OB2-12 και τα άλλα τεράστια αστέρια από τα προπύλια του Orion είναι από το τραπεζοειδές, θα πρέπει να αισθάνονται λιγότερες δυνάμεις διασποράς και θα πρέπει να μπορούν να μεγαλώνουν τόσο μεγάλα όσο φαίνεται. Προσπαθώντας να τρυπήσει την παχιά σκόνη που περιέχουν τα αντικείμενα και να ανακαλύψει εάν υπήρχαν κεντρικά αστέρια, η ομάδα εξέτασε τα αντικείμενα στο υπέρυθρο και το ραδιόφωνο. Από τα δέκα αντικείμενα, επτά είχαν ισχυρούς υποψηφίους κεντρικές αστρικές πηγές.
Ωστόσο, οι έντονες διαφορές καθιστούν δύσκολη την αναγνώριση των αντικειμένων είτε ως EGG είτε ως proplyds δύσκολα. Αντίθετα, οι συγγραφείς προτείνουν ότι αυτά τα αντικείμενα μπορεί να είναι η πρώτη ανακάλυψη ενός ενδιάμεσου σταδίου: παλιά, πολύ εξελιγμένα EGG που έχουν σχεδόν σχηματίσει αστέρια που τα καθιστούν πιο παρόμοια με τα νεαρά proplyds. Εάν το υποστηρίζουν περαιτέρω στοιχεία, αυτό το εύρημα θα βοηθούσε να συμπληρώσει τις ελάχιστες λεπτομέρειες παρατήρησης σχετικά με τον αστρικό σχηματισμό. Αυτό θα επέτρεπε στους αστρονόμους να εξετάσουν λεπτομερέστερα τις θεωρίες που συνδέονται επίσης με την κατανόηση του πώς σχηματίζονται τα πλανητικά συστήματα.
