ΟΡΛΑΝΤΟ, ΦΛΩΡΙΔΑ - Υπάρχει κάτι για αυτήν την πόλη που αναδεικνύει τον τρελό προγραμματιστή ταξιδιών μέσα μου. Κάναμε επίσης ένα επικό ταξίδι με λεωφορείο από εδώ, τόσο νότια όσο το Φορτ Λόντερντεϊλ, πριν γυρίσω πίσω βόρεια, κοιτάζοντας διαστημικά εκθέματα πάνω και κάτω από την ακτή.
Αυτή τη φορά, έπρεπε να παρακολουθήσει την περιοδεία Vehicle Assembly Building πριν φύγει. Οι περιηγήσεις μέσα στην εμβληματική, τεράστια δομή - πιο γνωστή ως το σημείο όπου οι πύραυλοι και το διαστημικό λεωφορείο του Απόλλωνα πέρασαν από την τελική συναρμολόγηση πριν πάει στο μαξιλάρι - κλείνουν την Κυριακή (23 Φεβρουαρίου). Προειδοποίησε ο Ken Kremer και άλλοι ότι σύντομα το κοινό δεν μπόρεσε να μπουν μέσα, κράτησα ένα εισιτήριο αργά τον περασμένο μήνα μετά την ανακοίνωση.
Ήρθα σε αναζήτηση του παρελθόντος, αλλά αυτό που είδα αντ 'αυτού ήταν το μέλλον - ένα πρακτορείο που ετοιμάζεται να παραδώσει ένα μαξιλάρι εκτόξευσης στο SpaceX και τουλάχιστον μέρος ενός διαστημικού σκάφους Orion στον όροφο VAB, έτοιμο να αποσταλεί στο Langley της Βιρτζίνια .
Είναι δύσκολο να δείξουμε το μέγεθος ενός από τα μεγαλύτερα κτίρια του κόσμου. Είναι τόσο μεγάλο που μπορεί να σχηματίσει το δικό του καιρό μέσα, χωρίς κατάλληλο κλιματισμό. Στέκεται σχεδόν διπλάσιο από το Άγαλμα της Ελευθερίας, σε ύψος 160 μέτρα (525 πόδια) και πλάτος 158 μέτρα (518 πόδια).
Το κτίριο 3,25 εκταρίων (8 στρεμμάτων) έπρεπε να είναι τόσο τεράστιο για να συγκρατήσει τα οχήματα Apollo / Saturn 363 ποδιών (111 μέτρα) στις δεκαετίες του 1960 και του 1970 και στη συνέχεια τροποποιήθηκε για χρήση του λεωφορείου στη δεκαετία του 1970 μέχρι πριν από λίγα χρόνια.
Αυτό που με εξέπληξε, ωστόσο, ήταν πόσο στενό εμφανίστηκε ο κεντρικός όροφος. Αυτό συμβαίνει επειδή υπάρχουν όλες αυτές οι πασαρέλες και στις δύο πλευρές του χώρου, ώστε οι εργαζόμενοι να έχουν πρόσβαση σε διαφορετικά μέρη του διαστημικού σκάφους.
Οι περιηγήσεις σε αυτό το κτίριο ήταν εκτός ορίου μεταξύ 1978 και 2011, όταν το πρόγραμμα μεταφοράς ξεκίνησε τα οχήματά του με σοβαρότητα. Μετά τη διακοπή του προγράμματος, ωστόσο, η NASA άνοιξε το VAB και τις κοντινές εγκαταστάσεις (συμπεριλαμβανομένου του Launch Control Center και του Launch Pad 39A) στους επισκέπτες. Δεδομένου ότι αυτές οι περιοχές χρησιμοποιούνται τώρα από εργολάβους και το Σύστημα Εκτόξευσης Διαστήματος Orion / Space, ωστόσο, ο οργανισμός κλείνει την πρόσβαση του κοινού, ώστε να συνεχιστεί το έργο της πρόσβασης στο διάστημα.
Καθώς η NASA προετοιμάζεται για μια δοκιμή του Orion αργότερα το 2014, το πρακτορείο επιδιώκει επίσης να εκμισθώσει τμήματα του μεγάλου κτηρίου σε εμπορικούς προμηθευτές. Φαίνεται ότι οι διαπραγματεύσεις για τουλάχιστον μερικούς από τους υψηλούς κόλπους βρίσκονται σε εξέλιξη.
Εν τω μεταξύ, ήμασταν αρκετά τυχεροί για να ρίξουμε μια ματιά τουλάχιστον σε ένα πρωτότυπο διαστημικού σκάφους Orion που είναι έτοιμο για αποστολή στο Langley της Βιρτζίνια, με περίπου δώδεκα άτομα να απασχολούνται γύρω του καθώς βρισκόταν στο πίσω μέρος ενός ρυμουλκούμενου τρακτέρ. Δεν είναι σαφές για μένα πόσο μεγάλο μέρος του διαστημικού σκάφους ήταν μέσα σε αυτό το πακέτο, αλλά ο ξεναγός μας είπε ότι ήταν το όλο θέμα. Ναι, το φορτηγό φαινόταν πολύ μικρό στο μεγάλο κτίριο.
Η ομάδα μας είχε επίσης την ευκαιρία να επισκεφθεί το Launch Pad 39A, ένα από τα δύο μαξιλάρια που χρησιμοποιήθηκαν στο πρόγραμμα Apollo και επίσης για μεταφορά. Ήταν τρομακτικό να βλέπεις το μαξιλάρι ακόμα στη διαμόρφωση του λεωφορείου, με τη δομή τύπου clamshell που χρησιμοποιούσε για την προστασία του οχήματος από τον καιρό μέχρι λίγο πριν από την κυκλοφορία.
Όλα αυτά πρόκειται να καταρριφθούν για θραύσματα σύντομα καθώς το SpaceX πιθανότατα αναλαμβάνει το μαξιλάρι, μας είπε ο οδηγός μας και δεν είναι σαφές πόσο καιρό θα συνεχίσουν οι περιηγήσεις pad. Πιθανότατα αυτά θα φύγουν επίσης σύντομα. Εν τω μεταξύ, ένιωσα ιδιαίτερη απόλαυση στο «φλόγα» όπου ρέουν επιβλαβή χημικά από την εκτόξευση. Σίγουρα δεν θέλετε να είστε κοντά σε αυτό το σημείο όταν απογειώθηκε ένα Saturn V ή μια στοίβα μεταφοράς.
Παρεμπιπτόντως, το πρώτο πράγμα που σκέφτηκα όταν είδα τους τεράστιους σωλήνες στο πλάι της παρακάτω εικόνας είναι η ταινία του 1996 Απόλλων 13, η οποία έχει μια δραματική ακολουθία εκκίνησης που περιλαμβάνει ένα τακτοποιημένο ταψί κατά μήκος της σωλήνωσης ψυκτικού. Πρόκειται για τη στιγμή που αποφάσισα ότι ήθελα να δω το VAB και να ξεκινήσω τα μαξιλάρια, οπότε μου πήρε μόνο 18 χρόνια για να βγω εδώ.
Παρόλο που αυτές οι εκδρομές ενδέχεται να αλλάξουν ή να κλείσουν, αυτά τα βήματα είναι να προετοιμάσετε ξανά το συγκρότημα για επανδρωμένες εκκινήσεις, εάν το τρέχον σχέδιο και η χρηματοδότηση ισχύουν όπως ελπίζει η NASA.
Στο μεταξύ, υπάρχουν και άλλα πράγματα που μπορείτε να δείτε στο κέντρο. Η εικόνα στην κορυφή αυτού του άρθρου δείχνει το κτίριο συναρμολόγησης οχημάτων λίγο πριν από την κυκλοφορία του STS-129, την πρώτη μου εμπειρία που έβλεπα έναν πύραυλο μεταφοράς στο διάστημα.
Αυτό το λεωφορείο ήταν η Ατλαντίδα, η οποία σήμερα εμφανίζεται εύκολα κοντά στο KSC Visitor Complex. Περίεργο, σκέφτηκα, καθώς κοίταξα τον όγκο του τεράστιου οχήματος. Την τελευταία φορά που σε είδα τον Νοέμβριο του 2009, βρισκόσασταν σε τροχιά και κάνατε πολύ θόρυβο.
Αναρωτιέμαι πόσα πράγματα θα αλλάξουν στο KSC τα επόμενα τέσσερα χρόνια.
