HiCIAO σχεδόν υπέρυθρη εικόνα του πρωτοπλανητικού δίσκου γύρω από το PDS 70. (Credit: NAOJ)
Τις τελευταίες δύο δεκαετίες οι αστρονόμοι έχουν βρει διάφορες μεθόδους για την εύρεση πλανητών γύρω από άλλα αστέρια στον γαλαξία μας. Μερικοί έχουν αποκαλύψει την παρουσία τους από το ελαφρύ «ταλαντευόμενο» που μεταδίδουν στα αστέρια τους όταν βρίσκονται σε τροχιά, ενώ άλλοι έχουν ανακαλυφθεί καθώς περνούν μπροστά από τα αστέρια τους από την προοπτική μας, μειώνοντας για λίγο το φως που βλέπουμε.
Τώρα, ορισμένοι αστρονόμοι πιστεύουν ότι μπορεί να έχουν αναγνωρίσει την παρουσία του πολλαπλούς πλανήτες, με βάση ένα μεγάλο κενό που βρίσκεται στο δίσκο αερίου και σκόνης που περιβάλλει ένα αστέρι σαν τον Ήλιο 460 έτη φωτός από τη Γη.
Χρησιμοποιώντας το Μέσο Υψηλής Αντίθεσης για το Subaru Next Generation Adaptive Optics (HiCIAO) που είναι τοποθετημένο στο οπτικό υπέρυθρο τηλεσκόπιο Subaru 8,2 μέτρων στην Ιαπωνία, Mauna Kea στη Χαβάη, μια διεθνής ομάδα αστρονόμων στόχευε το PDS 70, ένα νεαρό αστέρι (10 εκατομμύρια ετών) περίπου την ίδια μάζα με τον Ήλιο που βρίσκεται 460 έτη φωτός μακριά στον αστερισμό του Κενταύρου.
Οι σχεδόν υπέρυθρες παρατηρήσεις που έγιναν από το HiCIAO αποκαλύπτουν έναν πρωτοπλανητικό δίσκο που περιβάλλει το PDS 70. Αυτός ο δίσκος αποτελείται από αέριο και σκόνη και εκτείνεται δισεκατομμύρια μίλια έξω από το αστέρι. Κυριολεκτικά τα υλικά από τα οποία οι πλανήτες είναι φτιαγμένοι, είναι σαν δίσκος που το ηλιακό μας σύστημα ξεκίνησε πιθανότατα πριν από περισσότερα από 4,6 δισεκατομμύρια χρόνια.
«Χάρη στον ισχυρό συνδυασμό του τηλεσκοπίου Subaru και του HiCIAO, είμαστε σε θέση να εντοπίσουμε τους δίσκους γύρω από αστέρια που μοιάζουν με τον ήλιο. Το PDS 70 δείχνει πώς φαίνεται το ηλιακό μας σύστημα στα νήπια. Θέλω να συνεχίσω αυτό το είδος έρευνας για να κατανοήσω την ιστορία του πλανητικού σχηματισμού.”
- Ο αρχηγός της ομάδας Jun Hashimoto (NAOJ)
Μέσα στο δίσκο του PDS 70 υπάρχουν αρκετά μεγάλα κενά που βρίσκονται σε διαφορετικές αποστάσεις από το ίδιο το αστέρι, εμφανίζονται ως σκοτεινές περιοχές στα δεδομένα σχεδόν υπέρυθρων. Αυτά τα κενά - ειδικά τα μεγαλύτερα, που βρίσκονται περίπου 70 AU από το αστέρι - πιστεύεται ότι είναι το αποτέλεσμα των νεοσχηματισμένων πλανητών που έχουν καθαρίσει τον περιβάλλοντα χώρο από σκόνη και μικρότερο υλικό. Πιστεύεται επίσης ότι μπορεί να υπάρχουν πολλοί πλανήτες, καθώς, σύμφωνα με την ομάδα, «κανένας πλανήτης, ανεξάρτητα από το πόσο βαρύς ή αποδοτικός είναι στη διαμόρφωσή του, δεν επαρκεί για να δημιουργήσει ένα τόσο τεράστιο κενό».
Εκτός από τη μεγάλη δομή του δίσκου και το εξωτερικό κενό, το PDS 70 διαθέτει επίσης μικρότερο δίσκο που βρίσκεται μόνο 1 AU μακριά. (Αυτός ο δίσκος κρύβεται από τη μάσκα HiCIAO στην παραπάνω εικόνα.)
Θα απαιτηθούν περαιτέρω παρατηρήσεις για τον άμεσο εντοπισμό τυχόν πραγματικών εξωπλανητών, καθώς το φως από το αστέρι και το διάσπαρτο φως μέσα στο δίσκο καθιστά δύσκολο - αν όχι αδύνατο με την τρέχουσα τεχνολογία - να ανιχνεύσει το απίστευτα εξασθενημένο φως που αντανακλάται από τους πλανήτες.
Ωστόσο, είναι συναρπαστικό να συναντούμε αυτό που μπορεί να είναι ένα ηλιακό σύστημα στα νήπια του, δίνοντάς μας μια ματιά πίσω στο χρόνο στον δικό μας σχηματισμό.
«Η άμεση απεικόνιση των πλανητών κατά τη διαδικασία σχηματισμού σε πρωτοπλανητικούς δίσκους θα ήταν ιδανική, ώστε να μπορούμε να μάθουμε πότε, πού και πώς σχηματίζονται οι πλανήτες», δήλωσε ο επικεφαλής της ομάδας Ruobing Dong του Πανεπιστημίου του Πρίνστον.
Διαβάστε περισσότερα στον ιστότοπο NAOJ για το Παρατηρητήριο Subaru εδώ.
Ο στόχος της Στρατηγικής Εξερεύνησης των Εξωπλανητών και του Δίσκου με Subaru (SEEDS) είναι η μελέτη των δίσκων γύρω από λιγότερο ογκώδη αστέρια όπως ο Ήλιος.
Ένθετη εικόνα: Η απόδοση του καλλιτέχνη PDS 70 και των δύο πρωτοπλανητικών δίσκων του (NAOJ)
