Με τον υδράργυρο να ξεθωριάζει στον πίσω καθρέφτη του MESSENGER, οι επιστήμονες μόλις αρχίζουν να κοιτάζουν μέσα από το χείμαρρο των εικόνων που στέλνονται πίσω. Ο πλανήτης μοιάζει πολύ λιγότερο με τη Σελήνη από ό, τι πιστεύουν προηγουμένως οι επιστήμονες.
Ο MESSENGER έκανε την πλησιέστερη προσέγγισή του στον Ερμή στις 14 Ιανουαρίου, περνώντας μόλις μερικές εκατοντάδες χιλιόμετρα πάνω από την επιφάνεια του. Κατά τη διάρκεια της πτήσης κατέγραψε συνολικά 1.213 εικόνες.
Ένα από τα πιο μοναδικά χαρακτηριστικά που ανακαλύφθηκε από τον MESSENGER ονομάστηκε "The Spider" από τους επιστήμονες. Και έτσι μοιάζει. Το χαρακτηριστικό έχει έναν κεντρικό κρατήρα που περιβάλλεται από πάνω από εκατό στενά, γούρνα με επίπεδη δάση (που ονομάζεται graben) που ακτινοβολούν μακριά.
Σε αντίθεση με τη Σελήνη, ο Ερμής έχει τεράστιους γκρεμούς ή κασκόλ, που μπορούν να φιδήσουν εκατοντάδες χιλιόμετρα σε όλη την επιφάνεια του πλανήτη. Εντοπίζουν τις γραμμές των παλαιών ηφαιστειακών σφαλμάτων, από τότε που ο πλανήτης ήταν ακόμα γεωλογικά ενεργός.
Λόγω του μικρού μεγέθους και της υψηλής πυκνότητας, ο υδράργυρος έχει ένα εκπληκτικά μεγάλο τράβηγμα της βαρύτητας. Οι αστροναύτες που περπατούν γύρω από την επιφάνειά του θα βιώσουν το 38% της βαρύτητας της Γης. Αυτό το υψηλότερο βάρος σημαίνει ότι οι κρατήρες πρόσκρουσης φαίνονται διαφορετικά. Το υλικό δεν εκτοξεύεται από τους κρατήρες κρούσης μέχρι στιγμής και υπάρχουν πολλές ακόμη δευτερεύουσες αλυσίδες κρατήρων.
â € œ Έχουμε δει νέους κρατήρες κατά μήκος του τερματικού στην πλευρά του πλανήτη που βλέπει ο Mariner 10 όπου ο φωτισμός των εικόνων MESSENGER αποκάλυψε πολύ λεπτά χαρακτηριστικά. Οι τεχνολογικές εξελίξεις που έχουν ενσωματωθεί στο MESSENGER αποκαλύπτουν αποτελεσματικά έναν εντελώς νέο πλανήτη από αυτό που είδαμε πριν από 30 χρόνια, â €; είπε ο συν-ερευνητής της επιστημονικής ομάδας Robert Strom, ομότιμος καθηγητής στο Πανεπιστήμιο της Αριζόνα και το μόνο μέλος των επιστημονικών ομάδων MESSENGER και Mariner 10.
Ο MESSENGER δεν τραβούσε απλώς φωτογραφίες. Είχε επίσης μια σειρά επιστημονικών οργάνων που μετρούν πολλά χαρακτηριστικά του πλανήτη. Ίσως το πιο αινιγματικό από αυτά είναι το μαγνητικό πεδίο. Παρόλο που ο Ερμής κρυώθηκε και στερεοποιήθηκε πριν από αιώνες, εξακολουθεί να έχει μαγνητικό πεδίο. Αυτό εντοπίστηκε για πρώτη φορά από τον Mariner 10 και ο MESSENGER το επιβεβαίωσε.
Αυτό είναι μόνο η αρχή. Ο MESSENGER θα επιστρέψει στον Ερμή στις 6 Οκτωβρίου 2008 για να κάνει ένα δεύτερο flyby και στη συνέχεια ένα τρίτο στις 29 Σεπτεμβρίου 2009. Το διαστημικό σκάφος θα κάνει την τελική του επιστροφή στον πλανήτη στις 18 Μαρτίου 2011 όταν θα ξεκινήσει ένα τροχιακό για ένα χρόνο αποστολή.
Πρωτότυπη πηγή: Δελτίο ειδήσεων MESSENGER
