Οι αστρονόμοι του Χαμπλ ανακάλυψαν, για πρώτη φορά, έναν πληθυσμό βρεφικών αστεριών στον δορυφορικό γαλαξία του Γαλαξία, το Μικρό Μαγγελάνικο Σύννεφο (SMC, ορατό με γυμνό μάτι στον νότιο αστερισμό Tucana), που βρίσκεται 210.000 έτη φωτός μακριά.
Η εξαιρετική ευκρίνεια του Χαμπλ έβγαλε έναν υποκείμενο πληθυσμό βρεφικών αστεριών ενσωματωμένων στο νεφέλωμα NGC 346 που εξακολουθούν να σχηματίζονται από βαρυτικά καταρρέοντα σύννεφα αερίων. Δεν έχουν ακόμη αναφλέξει τα καύσιμα υδρογόνου τους για να διατηρήσουν την πυρηνική σύντηξη. Το μικρότερο από αυτά τα βρεφικά αστέρια είναι μόνο η μισή μάζα του Ήλιου μας.
Αν και η γέννηση των αστεριών είναι κοινή στο δίσκο του γαλαξία μας, αυτός ο μικρότερος γαλαξίας σύντροφος είναι πιο πρωταρχικός στο ότι δεν διαθέτει μεγάλο ποσοστό των βαρύτερων στοιχείων που σφυρηλατούνται σε διαδοχικές γενιές αστεριών μέσω πυρηνικής σύντηξης.
Οι αποσπασματικοί γαλαξίες όπως το SMC θεωρούνται πρωτόγονα δομικά στοιχεία μεγαλύτερων γαλαξιών. Οι περισσότεροι από αυτούς τους τύπους γαλαξιών υπήρχαν πολύ μακριά, όταν το σύμπαν ήταν πολύ νεότερο. Το SMC προσφέρει ένα μοναδικό κοντινό εργαστήριο για την κατανόηση του πώς δημιουργήθηκαν αστέρια στον πρώιμο κόσμο. Φωλιασμένο ανάμεσα σε άλλες περιοχές με αστέρι με τον μικρό γαλαξία, το νεφέλωμα NGC 346 και μόνο περιέχει περισσότερα από 2.500 βρεφικά αστέρια.
Οι εικόνες του Χαμπλ, που λαμβάνονται με την Advanced Camera for Surveys, προσδιορίζουν τρεις αστρικούς πληθυσμούς στο SMC και στην περιοχή του νεφελώματος NGC 346; συνολικά 70.000 αστέρια. Ο παλαιότερος πληθυσμός είναι 4,5 δισεκατομμύρια χρόνια, περίπου η ηλικία του Ήλιου μας. Ο νεότερος πληθυσμός εμφανίστηκε μόλις πριν από 5 εκατομμύρια χρόνια (περίπου την εποχή που τα πρώτα ανθρωποειδή της Γης άρχισαν να περπατούν με τα πόδια). Τα αστέρια χαμηλότερης μάζας χρειάζονται περισσότερο χρόνο για να αναφλεγούν και να γίνουν πλήρη αστέρια, οπότε ο πρωτότυπος πληθυσμός είναι 5 εκατομμυρίων ετών. Περιέργως, τα βρεφικά αστέρια είναι κολλημένα κατά μήκος δύο τεμνόμενων λωρίδων στο νεφέλωμα, που μοιάζουν με μοτίβο «Τ» στην πλοκή του Χαμπλ.
Οι παρατηρήσεις, από την Antonella Nota της Ευρωπαϊκής Υπηρεσίας Διαστήματος (ESA) και το Επιστημονικό Ινστιτούτο Διαστημικού Τηλεσκοπίου (STScI), Βαλτιμόρη, MD, παρουσιάζονται σήμερα στη συνάντηση της Αμερικανικής Αστρονομικής Εταιρείας στο Σαν Ντιέγκο, Καλιφόρνια.
Τα άλλα μέλη της επιστημονικής ομάδας είναι: M. Sirianni (STScI / ESA), E. Sabbi (Univ. Of Bologna), M. Tosi (INAF - Bologna Observ.), J.S. Gallagher (Πανεπιστήμιο του Ουισκόνσιν), M. Meixner (STScI), M. Clampin (GSFC), S. Oey (Πανεπιστήμιο του Michigan), A. Pasquali (ETH Ζυρίχη), L. Smith (Univ. College London), και R. Walterbos (Πανεπιστήμιο του New Mexico State).
Αρχική πηγή: Δελτίο ειδήσεων Hubble
