Η Ευρωπαϊκή Υπηρεσία Διαστήματος (ESA) και η Roscomos (η ρωσική ομοσπονδιακή υπηρεσία διαστήματος) είχαν μεγάλες ελπίδες για τον προσγειωτή Schiaparelli, το οποίο συντρίβει στην επιφάνεια του Άρη στις 19 Οκτωβρίου. Ως μέρος του προγράμματος ExoMars, σκοπός του ήταν να δοκιμάσει τις τεχνολογίες που θα χρησιμοποιηθούν για την ανάπτυξη ενός rover στον Κόκκινο Πλανήτη το 2020.
Ωστόσο, οι ερευνητές σημειώνουν πρόοδο προς τον προσδιορισμό του τι πήγε στραβά κατά την κατάβαση του εκφορτωτή. Με βάση τα πιο πρόσφατα ευρήματά τους, κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι μια ανωμαλία έλαβε χώρα με ένα ενσωματωμένο όργανο που οδήγησε τον εκφορτωτή να αποκολληθεί από το αλεξίπτωτο και το backshell πρόωρα. Αυτό τελικά το έκανε να προσγειωθεί σκληρά και να καταστραφεί.
Σύμφωνα με τους ερευνητές, τα δεδομένα που ανακτήθηκαν από τον εκφορτωτή δείχνουν ότι ως επί το πλείστον, η Schiaparelli λειτουργούσε κανονικά πριν από τη συντριβή. Αυτό περιελάμβανε την ανάπτυξη του αλεξίπτωτου μόλις είχε φτάσει σε υψόμετρο 12 χλμ και πέτυχε ταχύτητα 1730 χλμ / ώρα. Όταν έφτασε σε υψόμετρο 7,8 χιλιομέτρων, το heatshield του εκφορτωτή απελευθερώθηκε και το υψόμετρο ραντάρ παρείχε ακριβή δεδομένα στο σύστημα πλοήγησης, πλοήγησης και ελέγχου του πλοίου.
Όλα αυτά συνέβησαν σύμφωνα με το σχέδιο και δεν συνέβαλαν στη θανατηφόρα συντριβή. Ωστόσο, στη συνέχεια πραγματοποιήθηκε μια ανωμαλία με την αδρανειακή μονάδα μέτρησης (IMU), η οποία είναι εκεί για να μετρήσει τους ρυθμούς περιστροφής του οχήματος. Προφανώς, η IMU παρουσίασε κορεσμό λίγο μετά την ανάπτυξη του αλεξίπτωτου, με αποτέλεσμα να παραμείνει για ένα δευτερόλεπτο περισσότερο από ό, τι απαιτείται.
Αυτό το σφάλμα στη συνέχεια τροφοδοτήθηκε στο σύστημα πλοήγησης, το οποίο το ανάγκασε να δημιουργήσει ένα ύψος εκτίμησης που ήταν κάτω από το πραγματικό επίπεδο εδάφους του Άρη. Στην ουσία, ο εκφορτωτής πίστευε ότι ήταν πιο κοντά στο έδαφος από ό, τι ήταν στην πραγματικότητα. Ως εκ τούτου, το αλεξίπτωτο και το backshell του Module Entry and Descent (EDM) απομακρύνθηκαν και οι προωστήρες πέδησης πυροβολήθηκαν πρόωρα - σε υψόμετρο 3,7 km αντί 1,2 km, όπως είχε προγραμματιστεί.
Αυτό το συντομότερο λάθος προκάλεσε τον προσγειωτή να πέσει ελεύθερα για ένα δευτερόλεπτο περισσότερο από ό, τι έπρεπε, με αποτέλεσμα να προσγειωθεί σκληρά και να καταστραφεί. Οι ερευνητές επιβεβαίωσαν αυτήν την αξιολόγηση χρησιμοποιώντας πολλαπλές προσομοιώσεις υπολογιστών, οι οποίες δείχνουν ότι το σφάλμα IMU ήταν υπεύθυνο. Ωστόσο, αυτό είναι ακόμη ένα προσωρινό συμπέρασμα που αναμένει την τελική επιβεβαίωση από το πρακτορείο.
Όπως είπε ο David Parker, Διευθυντής της Human Spaceflight και Robotic Exploration της ESA την Τετάρτη 23 Νοεμβρίου σε δελτίο τύπου της ESA:
«Αυτό είναι ακόμη ένα πολύ προκαταρκτικό συμπέρασμα των τεχνικών μας ερευνών. Η πλήρης εικόνα θα δοθεί στις αρχές του 2017 από τη μελλοντική έκθεση ενός εξωτερικού ανεξάρτητου συμβουλίου ερευνών, το οποίο συγκροτείται, όπως ζητήθηκε από τον Γενικό Διευθυντή της ESA, υπό την προεδρία του Γενικού Επιθεωρητή της ESA. Αλλά θα μάθαμε πολλά από τη Schiaparelli που θα συμβάλουν άμεσα στη δεύτερη αποστολή ExoMars που αναπτύχθηκε με τους διεθνείς εταίρους μας για έναρξη το 2020. "
Με άλλα λόγια, αυτό το ατύχημα δεν εμπόδισε την ESA και τη Roscosmos να συνεχίσουν το επόμενο στάδιο στο πρόγραμμα ExoMars - το οποίο είναι η ανάπτυξη του ExoMars rover το 2020. Όταν φτάσει στον Άρη το 2021, το rover θα είναι σε θέση να πλοηγείται αυτόνομα στην επιφάνεια, χρησιμοποιώντας μια ενσωματωμένη εργαστηριακή σουίτα για αναζήτηση σημείων βιολογικής ζωής, τόσο στο παρελθόν όσο και στο παρόν.
Εν τω μεταξύ, τα δεδομένα που ανακτώνται από τα άλλα όργανα της Schiaparelli εξακολουθούν να αναλύονται, καθώς και πληροφορίες από τροχιακούς που παρατήρησαν την κάθοδο του προσγειωτή. Ελπίζουμε ότι αυτό θα ρίξει περαιτέρω φως στο ατύχημα, καθώς και να σώσει κάτι από την αποστολή. Το Trace Gas Orbiter ξεκινά επίσης την πρώτη του σειρά παρατηρήσεων από τότε που έφτασε σε τροχιά στις 19 Οκτωβρίου και θα φτάσει στην επιχειρησιακή του τροχιά προς το τέλος του 2017.
