Ο Άρης αναφέρεται συχνά ως έρημος κόσμος και για καλό λόγο - η επιφάνειά του είναι άγονη, ξηρή και κρύα. Εκτός από τις υγρές άλμες που ενδεχομένως να τρεμούν μερικές φορές, όλο το υπόλοιπο νερό του Άρη είναι τώρα παγωμένο σε permafrost και στα πολικά καλύμματα πάγου. Από καιρό πιστεύεται ότι οι σκληρές συνθήκες θα κάνουν την τρέχουσα ζωή απίθανη στην καλύτερη περίπτωση, και τώρα μια νέα μελέτη επιβεβαιώνει αυτήν την άποψη.
Τα αποτελέσματα προέρχονται από τη συνεχή ανάλυση των δεδομένων της αποστολής Phoenix, η οποία προσγειώθηκε στην αρκτική περιοχή κοντά στο βόρειο πόλο του Άρη το 2008. Υποδηλώνουν ότι ο Άρης έχει βιώσει μια παρατεταμένη ξηρασία για τουλάχιστον τα τελευταία 600 εκατομμύρια χρόνια.
Σύμφωνα με τον Δρ Tom Pike από το Imperial College London, «Βρήκαμε ότι, παρόλο που υπάρχει αφθονία πάγου, ο Άρης βιώνει μια υπερ-ξηρασία που μπορεί να διήρκεσε εκατοντάδες εκατομμύρια χρόνια. Πιστεύουμε ότι ο Άρης που γνωρίζουμε σήμερα έρχεται σε αντίθεση με την προηγούμενη ιστορία του, που είχε θερμότερες και υγρότερες περιόδους και που μπορεί να ήταν πιο κατάλληλοι για τη ζωή. Οι μελλοντικές αποστολές της NASA και της ESA που έχουν προγραμματιστεί για τον Άρη θα πρέπει να σκάψουν βαθύτερα για να αναζητήσουν στοιχεία για τη ζωή, τα οποία μπορεί ακόμα να καταφύγουν υπόγεια. "
Η ομάδα κατέληξε στα συμπεράσματά τους μελετώντας μικροσκοπικά σωματίδια στα δείγματα εδάφους που σκάβονται από τον Phoenix, τα οποία είχαν φωτογραφηθεί από το μικροσκόπιο ατομικής δύναμης του εκφορτωτή. Οι τρισδιάστατες εικόνες παρήχθησαν από σωματίδια τόσο μικρά όσο 100 μικρά. Έψαχναν συγκεκριμένα ανόργανα σωματίδια αργίλου, τα οποία σχηματίζονται σε υγρό νερό. Η ποσότητα που βρέθηκε στο έδαφος θα ήταν μια ένδειξη για το πόσο καιρό το έδαφος είχε έρθει σε επαφή με το νερό. Προσδιορίστηκε ότι λιγότερο από 0,1 τοις εκατό των δειγμάτων εδάφους περιείχαν σωματίδια αργίλου, δείχνοντας μια μακρά, άνυδρη ιστορία σε αυτήν την περιοχή του Άρη.
Δεδομένου ότι ο τύπος του εδάφους στον Άρη φαίνεται να είναι αρκετά ομοιόμορφος σε ολόκληρο τον πλανήτη, η μελέτη δείχνει ότι αυτές οι συνθήκες ήταν ευρέως διαδεδομένες στον πλανήτη και όχι μόνο όπου προσγειώθηκε ο Φοίνιξ. Αξίζει να θυμόμαστε ότι τα σωματίδια του εδάφους και η σκόνη στον Άρη μπορούν να διανεμηθούν ευρέως από αμμοθύελλες και διάβολους σκόνης (και ορισμένες αμμοθύελλες στον Άρη μπορεί να έχουν μέγεθος πλανήτη). Η μελέτη συνεπάγεται επίσης ότι το έδαφος του Άρη μπορεί να έχει εκτεθεί μόνο σε υγρό νερό για περίπου 5.000 χρόνια, αν και ορισμένες άλλες μελέτες τείνουν να διαφωνούν με αυτήν την εκτίμηση.
Θα πρέπει επίσης να σημειωθεί ότι έχουν βρεθεί πιο σημαντικά αποθέματα αργίλου αλλού στον Άρη, συμπεριλαμβανομένου του ακριβούς σημείου όπου βρίσκεται το Opportunity rover αυτήν τη στιγμή. Αυτές οι πλουσιότερες καταθέσεις φαίνεται να υποδηλώνουν διαφορετική ιστορία σε διαφορετικές περιοχές. Εξαιτίας αυτού, και για τους άλλους λόγους που αναφέρθηκαν παραπάνω, μπορεί να είναι πρόωρο τότε να παρέχουμε τα αποτελέσματα του Phoenix σε ολόκληρο τον πλανήτη, παρόλα αυτά παρόμοιοι τύποι εδάφους. Αν και αυτή η μελέτη είναι σημαντική, θα μπορούσαν να ληφθούν πιο οριστικά αποτελέσματα όταν τα φυσικά δείγματα εδάφους μπορούν πραγματικά να επιστραφούν στη Γη για ανάλυση, από πολλές τοποθεσίες. Πιο εξελιγμένα rover και landers όπως το Curiosity rover που ταξιδεύουν προς τον Άρη, θα μπορούν επίσης να διεξάγουν πιο εμπεριστατωμένη ανάλυση in situ.
Τα δείγματα εδάφους Phoenix συγκρίθηκαν επίσης με δείγματα εδάφους από τη Σελήνη - η κατανομή των μεγεθών σωματιδίων ήταν παρόμοια μεταξύ των δύο, υποδηλώνοντας ότι σχηματίστηκαν με παρόμοιο τρόπο. Οι βράχοι στον Άρη ξεπεραστούν από τον άνεμο και τους μετεωρίτες, ενώ στην Airless Moon, ευθύνονται μόνο οι μετεωρίτες. Στη Γη φυσικά, αυτές οι καιρικές συνθήκες προκαλούνται κυρίως από το νερό και τον άνεμο.
Όσον αφορά το ζήτημα της ζωής, κάθε είδος επιφανειακών οργανισμών που κατοικούν θα έπρεπε να είναι εξαιρετικά ανθεκτικό, σαν τους ακροφίλους στη Γη. Πρέπει να έχουμε κατά νου, ωστόσο, ότι αυτά τα αποτελέσματα ισχύουν για τις επιφανειακές συνθήκες. Θεωρείται ακόμη πιθανό ότι οποιαδήποτε πρώιμη ζωή στον πλανήτη θα μπορούσε να συνεχίσει να ευδοκιμεί υπόγεια, προστατευμένη από το έντονο υπεριώδες φως από τον Ήλιο, και όπου κάποιο υγρό νερό θα μπορούσε να υπάρχει ακόμα σήμερα.
Δεδομένης της πολύ πιο υγρής πρώιμης ιστορίας του Άρη, η αναζήτηση για στοιχεία προηγούμενης ή τωρινής ζωής θα συνεχιστεί, αλλά ίσως χρειαστεί να σκάψουμε βαθιά για να την βρούμε.
