Ο καθορισμός της διαμέτρου του ηλιακού συστήματος είναι θέμα προοπτικής και χαρακτηρισμού. Για να καλύψουμε όλες τις αντικειμενικές βάσεις, θα εξετάσουμε και τις τρεις.
Κοιτάζοντας το aphelion (σύμφωνα με τα στοιχεία της NASA) της τροχιάς του μακρύτερου αναγνωρισμένου πλανήτη, του Ποσειδώνα, το Ηλιακό Σύστημα θα είχε ακτίνα 4,545 δισεκατομμυρίων χιλιομέτρων και διαμέτρου 9,09 δισεκατομμυρίων χιλιομέτρων. Αυτή η διάμετρος θα μπορούσε να αλλάξει εάν ο νάνος πλανήτης Eris προωθείται μετά από περαιτέρω μελέτη.
Ο Σέντνα είναι τρεις φορές πιο μακριά από τη Γη από τον Πλούτωνα, καθιστώντας το το πιο μακρινό παρατηρήσιμο αντικείμενο που είναι γνωστό στο ηλιακό σύστημα. Απέχει 143,73 δισεκατομμύρια χλμ από τον Ήλιο, δίνοντας έτσι στο Ηλιακό Σύστημα διάμετρο 287,46 δισεκατομμύρια χιλιόμετρα. Τώρα, αυτό είναι πολύ μηδενικό, οπότε ας το απλοποιήσουμε σε αστρονομικές μονάδες. 1 AU (απόσταση από τη Γη έως τον Ήλιο) ισούται με 149.597.870.691 km. Με βάση αυτό το σχήμα, το Sedna απέχει σχεδόν 960,78 AU από τον Ήλιο και το Ηλιακό Σύστημα έχει διάμετρο 1.921.56 AU.
Ένας τρίτος τρόπος να κοιτάξουμε τη διάμετρο του Ηλιακού Συστήματος είναι να υποθέσουμε ότι τελειώνει στην άκρη της ηλιόσφαιρας. Η ηλιοφάνεια περιγράφεται συχνά ως μια φούσκα όπου ο ηλιακός άνεμος σπρώχνει στο διαστρικό μέσο και στην άκρη του όπου οι βαρυτικές δυνάμεις του Ήλιου είναι ισχυρότερες από αυτές των άλλων αστεριών. Η ηλιόπαυση είναι ο όρος που δίνεται ως το άκρο αυτής της επιρροής, όπου ο ηλιακός άνεμος σταματά και η βαρυτική δύναμη του Ήλιου μας εξασθενίζει. Αυτό συμβαίνει περίπου στα 90 AU, δίνοντας στο Ηλιακό Σύστημα διάμετρο 180 AU. Εάν η επιρροή του Ήλιου τελειώσει εδώ, πώς θα μπορούσε το Σέντνα να θεωρηθεί μέρος του Ηλιακού Συστήματος, ίσως αναρωτιέστε. Ενώ είναι πέρα από την ηλιόπαυση στο αφλίον, πέφτει πίσω σε αυτό στο περιήλιο (περίπου 76 AU).
Αυτοί οι προσδιορισμοί της διαμέτρου του Ηλιακού Συστήματος μπορεί να φαίνονται τόσο ξεκάθαροι όσο η λάσπη, αλλά σας δίνουν μια ιδέα για το τι προσπαθούν οι επιστήμονες να δώσουν μια οριστική τιμή. Οι αποστάσεις που εμπλέκονται είναι εντυπωσιακές και υπάρχουν πάρα πολλά άγνωστα για να τοποθετήσετε μια απόλυτη φιγούρα. Ίσως, ένας ακριβής αριθμός θα καθοριστεί καθώς οι ανιχνευτές Voyager συνεχίζουν το ταξίδι τους προς τα έξω.
Ακολουθεί ένα άρθρο στο Space Magazine σχετικά με το κοντινότερο αστέρι στη Γη και ένα άλλο για το πόσο καιρό θα χρειαζόταν για να ταξιδέψετε στο πλησιέστερο αστέρι.
Ακολουθεί ένα άρθρο από το Physics Factbook σχετικά με τη διάμετρο του ηλιακού συστήματος και ένας δροσερός τρόπος να το απεικονίσετε χρησιμοποιώντας τη Γη ως ένα πιπέρι.
Έχουμε ηχογραφήσει μια ολόκληρη σειρά podcast για το Ηλιακό Σύστημα στο Astronomy Cast. Δείτε τα εδώ.
Βιβλιογραφικές αναφορές:
Δελτίο Ποσειδώνα
NASA: Σώμα που μοιάζει με πλανήτη Ανακαλύφθηκε στα άκρα του ηλιακού μας συστήματος
Επιστήμη της NASA: Ηλιοφυσική
Βικιπαίδεια
