Τα μπαλόνια μεγάλου υψομέτρου είναι ένα φθηνό μέσο για να μεταφερθούν ωφέλιμα φορτία στο χείλος του χώρου, όπου μπορούν να γίνουν κάθε είδους μεγάλη επιστήμη και αστρονομία. Ένα νέο πρωτότυπο μπαλόνι που χρησιμοποιεί υλικό τόσο λεπτό όσο το πλαστικό περιτύλιγμα τροφίμων ελέγχθηκε με επιτυχία σε μια δοκιμαστική πτήση 11 ημερών και αυτό το νέο σχέδιο μπορεί να οδηγήσει σε μια νέα εποχή πτήσης μεγάλου υψομέτρου. Η NASA και το Εθνικό Ίδρυμα Επιστημών χρηματοδότησαν τη δοκιμή, η οποία ξεκίνησε από το σταθμό McMurdo στην Ανταρκτική. Το μπαλόνι έφτασε σε υψόμετρο άνω των 111.000 ποδιών και το κράτησε για ολόκληρες τις 11 ημέρες πτήσης. Ελπίζουμε ότι το μπαλόνι υπερπίεσης τελικά θα μεταφέρει μεγάλα επιστημονικά πειράματα στην άκρη του χώρου για 100 ημέρες ή περισσότερο.
Η πτήση δοκίμασε την ανθεκτικότητα και τη λειτουργικότητα του νέου σχεδιασμού του επιστημονικού μπαλονιού σε σχήμα υδρόγειου και τη μοναδική ελαφριά και λεπτή μεμβράνη πολυαιθυλενίου. Ξεκίνησε στις 28 Δεκεμβρίου 2008 και επέστρεψε στις 8 Ιανουαρίου 2009.
«Η ομάδα ανάπτυξης μπαλονιών μας είναι πολύ περήφανη για την τεράστια επιτυχία της δοκιμαστικής πτήσης και επικεντρώνεται στη συνεχιζόμενη ανάπτυξη αυτής της νέας ικανότητας να πετάει μπαλόνια για μήνες κάθε φορά προς υποστήριξη επιστημονικών ερευνών», δήλωσε ο David Pierce, επικεφαλής του προγράμματος μπαλονιών Γραφείο στο Wallops Island της NASA στο Wallops Island, Va. "Η δοκιμαστική πτήση έχει δείξει ότι 100 ημέρες πτήσεων μεγάλων, βαρέων ωφέλιμων φορτίων είναι ένας ρεαλιστικός στόχος."
Αυτό το μπαλόνι υπερ-πίεσης επτά εκατομμυρίων κυβικών ποδιών είναι το μεγαλύτερο μονοκύτταρο, υπερ-πίεση, πλήρως σφραγισμένο μπαλόνι που έχει πετάξει ποτέ. Όταν ολοκληρωθεί η ανάπτυξη, η NASA θα έχει ένα μπαλόνι 22 εκατομμυρίων κυβικών ποδιών που μπορεί να μεταφέρει ένα όργανο ενός τόνου σε υψόμετρο άνω των 110.000 ποδιών, το οποίο είναι τρεις έως τέσσερις φορές υψηλότερο από τα αεροπλάνα επιβατών. Οι αποστολές εξαιρετικά μεγάλης διάρκειας που χρησιμοποιούν το μπαλόνι υπερπίεσης κοστίζουν πολύ λιγότερο από έναν δορυφόρο και τα επιστημονικά όργανα που λαμβάνονται μπορούν να ανακτηθούν και να ξεκινήσουν ξανά, καθιστώντας τις ιδανικές ερευνητικές πλατφόρμες πολύ μεγάλου υψομέτρου.
Εκτός από την πτήση δοκιμής υπέρ πίεσης, δύο επιπλέον μπαλόνια μεγάλης διάρκειας ξεκίνησαν από τη McMurdo κατά τη διάρκεια της εκστρατείας 2008-2009. Το πείραμα Cosmic Ray Energetics and Mass του Πανεπιστημίου του Μέριλαντ, ή το CREAM IV, ξεκίνησε στις 19 Δεκεμβρίου 2008 και προσγειώθηκε στις 6 Ιανουαρίου 2009. Η έρευνα CREAM χρησιμοποιήθηκε για τη μέτρηση απευθείας σωματιδίων κοσμικής ακτίνας υψηλής ενέργειας που φθάνουν στη Γη μετά την προέλευση από μακρινό σουπερνόβα εκρήξεις αλλού στον γαλαξία του Γαλαξία. Το ωφέλιμο φορτίο για αυτό το πείραμα ανακαινίστηκε από προηγούμενη πτήση. Η ομάδα κυκλοφόρησε δεδομένα και τα ευρήματά τους από την πρώτη τους πτήση τον Αύγουστο του 2008.
Η Ανταρκτική παρορμητική παροδική κεραία του Πανεπιστημίου της Χαβάης Manoa κυκλοφόρησε στις 21 Δεκεμβρίου 2008 και παραμένει ψηλά. Το ραδιο τηλεσκόπιο αναζητά έμμεσες ενδείξεις για εξαιρετικά υψηλής ενέργειας σωματίδια νετρίνων που πιθανόν προέρχονται από έξω από τον Γαλαξία μας.
Πηγή: NASA
