Φανταστείτε ένα ζώο που μοιάζει με ένα μείγμα μεταξύ ενός ρινόκερου και μιας βίδρας της θάλασσας: Έχει ένα στενό κεφάλι. μια μακρά, μυϊκή ουρά? και τέσσερα κλασσικά πόδια με δάκτυλα στα πόδια και πέδιλα. Μια νέα μελέτη δείχνει ότι είναι περισσότερο ή λιγότερο αυτό που οι προπορευόμενοι, κολυμνοί πρόγονοι των φαλαινών της σύγχρονης εποχής έμοιαζαν περίπου πριν 43 εκατομμύρια χρόνια.
Οι ερευνητές ανακάλυψαν τα καλά διατηρημένα οστά μιας αρχαίας τετράπλευρης φάλαινας στην ακτή του Περού και περιέγραψαν τα ευρήματά τους σε ένα έγγραφο που δημοσιεύθηκε σήμερα (4 Απριλίου) στο περιοδικό Current Biology.
"Είναι μια από αυτές τις ανακαλύψεις που δείχνει πόσο λίγα ξέρετε", δήλωσε ο Jonathan Geisler, ένας εξελικτικός βιολόγος και ανατομικός στο Ινστιτούτο Τεχνολογίας της Νέας Υόρκης, ο οποίος δεν συμμετείχε στη μελέτη. "Έτσι, νομίζω, είναι πολύ συναρπαστικό."
Για περισσότερο από μια δεκαετία, οι παλαιοντολόγοι σκάβουν γύρω από τις άγονες παράκτιες περιοχές του Περού και τραβούν τα απολιθώματα των αρχαίων θαλάσσιων θηλαστικών. Ο Λάμπερτ δήλωσε ότι δεν περίμενε να απομείνει πολύ για να ανακαλύψει, μέχρι που η ομάδα του βρήκε μια γνάθο με πολύ μεγάλα δόντια. Ενθαρρύνονται, συνεχίζουν να σκάβουν.
«Βλέποντας τα πρώτα στοιχεία των οπίσθιων άκρων, το μηριαίο οστούν, τα οστά του αστραγάλου ήταν μια εξαιρετική στιγμή», δήλωσε ο Lambert σε ένα ηλεκτρονικό ταχυδρομείο στην Live Science. "Ήμασταν όλοι πολύ ενθουσιασμένοι."
Αν και τα οστά έχουν ηλικία αρκετών εκατομμυρίων ετών και έχουν σπάσει σε πολλά κομμάτια, ήταν καλά διατηρημένα και εύκολα εντοπισμένα στο ιζήματα που τους περιβάλλουν, είπε ο Lambert. "Αυτό έκανε την ανασκαφή πολύ ευχάριστη, με τα οστά να εμφανίζονται το ένα μετά το άλλο και να περάσουμε από μια έκπληξη στο άλλο".
Οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι τα δάχτυλα και τα δάχτυλα των φαλαινών ήταν επικαλυμμένα με μικρές οπλές. Όταν ο σκελετός συναρμολογήθηκε, η δομή του ισχίου και των άκρων έμοιαζε να μοιάζει με ζώο που κατοικεί στη γη. Όμως τα μακρά προσαρτήματά του και τα μεγάλα κόκκαλα της ουράς ήταν παρόμοια με εκείνα μιας βίδρας, υποδηλώνοντας ότι πρέπει να ήταν και ικανός κολυμβητής.
"Τώρα γνωρίζουμε ότι εξακολουθούν να είναι ικανοί στη γη και ταυτόχρονα άρχισαν να χρησιμοποιούν την ουρά τους περισσότερο για κολύμπι", δήλωσε ο Lambert.
Η φάλαινα που ταξιδεύει
Η ομάδα ονόμασε τα είδη κολύμβησης και πεζοπορίας Perefocetus pacificus, που σημαίνει "η φάλαινα που έφτασε στον Ειρηνικό".
"Επειδή πρόκειται για την πρώτη καταγραφή μιας τετράπλευρης φάλαινας για ολόκληρο τον Ειρηνικό και το Νότιο Ημισφαίριο, αυτό το εύρημα αυξάνει σημαντικά τη διανομή αυτών των πρώιμων κητοειδών", δήλωσε ο Lambert.
Μέχρι τώρα, οι επιστήμονες πιστεύουν ότι οι αρχαίες φάλαινες έφυγαν από την Αφρική και πήγαν στη Βόρεια Αμερική πριν μεταναστεύσουν στη Νότια Αμερική και στον υπόλοιπο κόσμο. Όμως ο Lambert και οι συν-συγγραφείς του κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι η ηλικία και η θέση αυτού του νέου δείγματος υποδηλώνουν ότι οι αμφίβιες φάλαινες κολυμπούσαν στον Νότιο Ατλαντικό Ωκεανό πρώτα στη Νότια Αμερική, προτού φτάσουν στη Βόρεια Αμερική και παντού.
Αυτό έχει νόημα, είπε ο Geisler, αλλά θα ήταν ενδιαφέρον να αναζητήσουμε αποδείξεις για αυτές τις αρχαίες φάλαινες σε όλη τη ζώνη του Ειρηνικού. Ίσως να έχουν μεταναστεύσει στον Ειρηνικό Ωκεανό. "Δεν γνωρίζουμε πόσο ικανές είναι αυτές οι φάλαινες να κινούνται στο νερό", είπε.
Όποια και αν είναι η κατεύθυνση, δήλωσε ο Geisler, είναι εντυπωσιακό ότι αυτές οι αρχαίες τετράποδες φάλαινες ήταν ικανές να διασκορπιστούν σε όλο τον κόσμο με την πρωτόγονη ανατομία τους. "Αυτό είναι ένα πραγματικά δροσερό απολίθωμα που λέει μια ενδιαφέρουσα ιστορία", είπε.
