Οι επικεφαλής της Ευρωπαϊκής Υπηρεσίας Διαστήματος (ESA) και της ρωσικής υπηρεσίας διαστήματος, Roscosmos, αποφάσισαν να αναβάλουν τη φετινή έναρξη της ExoMars rover έως το 2022 λόγω τεχνικών προβλημάτων.
"Αυτή είναι μια πολύ σκληρή απόφαση, αλλά είναι, είμαι σίγουρη, η σωστή", δήλωσε ο Γενικός Διευθυντής της ESA Jan Wörner σε συνέντευξη Τύπου στα κεντρικά γραφεία της ESA στο Παρίσι σήμερα (12 Μαρτίου) μετά από συνομιλία με τον Γενικό Διευθυντή της Roscosmos Dmitry Rogozin.
"Συμφωνήσαμε μαζί ότι είναι καλύτερο να πάμε για επιτυχία παρά απλώς να ξεκινήσουμε αυτή τη στιγμή", δήλωσε ο Wörner. "Αν και πλησιάζουμε στην ετοιμότητα εκτόξευσης, δεν μπορούμε να μειώσουμε τις γωνίες. Η έναρξη φέτος θα σήμαινε τη θυσία των βασικών δοκιμών που απομένουν."
"Έχουμε πάρει μια δύσκολη αλλά ζυγισμένη απόφαση να αναβάλουμε το λανσάρισμα στο 2022. Βασίζεται κυρίως στην ανάγκη μεγιστοποίησης της ευρωστίας όλων των συστημάτων ExoMars καθώς καιανωτέρας βίας περιστάσεις που σχετίζονται με την επιδείνωση της επιδημιολογικής κατάστασης στην Ευρώπη, η οποία άφησε τους εμπειρογνώμονες μας σχεδόν καμία δυνατότητα να προχωρήσουν σε ταξίδια σε βιομηχανίες εταίρους », δήλωσε ο Ρογκοζίν σε δήλωση. Η επιτυχία θα δικαιολογηθεί και θα φέρει αναμφίβολα μόνο θετικά αποτελέσματα για την υλοποίηση της αποστολής. "
Ονομάστηκε Rosalind Franklin, το rover του ExoMars είχε προγραμματιστεί να ξεκινήσει στον Κόκκινο Πλανήτη τον Ιούλιο. Ωστόσο, ο Wörner είπε ότι οι ηγέτες της αποστολής δεν θα είχαν αρκετό χρόνο πριν για να αντιμετωπίσουν ζητήματα που σχετίζονται με τα αλεξίπτωτο και τον ηλεκτρονικό εξοπλισμό που είναι κρίσιμο για την αποστολή.
"Εκτιμήστε τους @esa και @roscosmos για τη λήψη της σκληρής απόφασης να αναβάλλετε το @ESA_ExoMars έως το 2022", ο Thomas Zurbuchen της NASA, επικεφαλής της Διεύθυνσης Επιστημονικής Αποστολής, είπε σε δήλωση που δημοσιεύτηκε στο Twitter. "Η εκτόξευση και η ασφαλής προσγείωση ενός διαστημικού σκάφους στον Άρη είναι εξαιρετικά απαιτητική και απαιτούν πολλές τεχνολογίες και συστήματα για να λειτουργήσουν τέλεια. Η δουλειά σας εμπνέει όλους να κάνουν σκληρά πράγματα."
Ο ρωσικός πύραυλος Proton και το ευρωπαϊκό διαστημικό σκάφος αερομεταφορέων είναι "πλήρεις και έτοιμοι να πάνε" και το rover έχει επιδείξει καλή απόδοση στην εκστρατεία περιβαλλοντικών δοκιμών, δήλωσε ο Wörner. Ωστόσο, το πρακτορείο εξακολουθεί να περιμένει προσεχείς δοκιμές μεγάλου υψομέτρου των τεράστιων αλεξίπτωτων που είναι απαραίτητες για να εξασφαλιστεί η ασφαλής προσγείωση για το rover.
Η επιτυχία αυτών των δοκιμών θα ήταν ένα ιδιαίτερα σημαντικό ορόσημο για την αποστολή, καθώς προηγούμενες δοκιμές πτώσης από υπερηχητικό αλεξίπτωτο 50 ποδιών (15 μέτρα) και υποηχητικό αλεξίπτωτο 114 ποδιών (35 μέτρα) απέτυχαν και οι δύο τον Μάιο και τον Αύγουστο του 2019.
Ο Wörner είπε επίσης ότι βρέθηκαν σφάλματα στον ηλεκτρονικό εξοπλισμό της μονάδας καθόδου, ο οποίος απαιτείται για την εκπλήρωση κρίσιμων λειτουργιών, όπως η αποσυμπίεση κατά την ανύψωση, ο έλεγχος ισχύος και θερμότητας, η πρόωση και η αλεξίπτωτο. Ο εξοπλισμός έπρεπε να επιστραφεί στους προμηθευτές, είπε ο Wörner και θα χρειαστεί λίγος χρόνος για την επανένταξη αυτών των επιδιορθώσεων στο διαστημικό σκάφος.
"Λόγω της αντιμετώπισης προβλημάτων αυτών των ανωμαλιών σε επίπεδο συστήματος, η τελική έκδοση του λογισμικού πτήσης έχει καθυστερήσει και δεν υπάρχει αρκετός χρόνος για να το δοκιμάσετε πλήρως πριν από την έναρξη του 2020 και να αποκτήσετε την εμπιστοσύνη που χρειαζόμαστε", δήλωσε ο Wörner.
Το rover αντιπροσωπεύει τη δεύτερη φάση της κοινής αποστολής ESA-Roscosmos ExoMars. Το πρόγραμμα ξεκίνησε το 2016 με την έναρξη του Trace Gas Orbiter, ο οποίος εξακολουθεί να περιβάλλει τον Άρη και είναι σε καλή υγεία, και το προσγειωμένο Schiaparelli, το οποίο συνετρίβη κατά την προσπάθειά του.
Ακόμα κι αν τα προβλήματα που σχετίζονται με το νέο lander επιλυθούν τους επόμενους μήνες, η εκτόξευση θα πρέπει να καθυστερήσει περισσότερο από δύο χρόνια λόγω της θέσης του Άρη σε σχέση με τη Γη. Οι αποστολές είναι συνήθως προγραμματισμένες μόνο όταν οι πλανήτες είναι αρκετά κοντά για να χρησιμοποιήσουν τη λιγότερη ποσότητα καυσίμου για το ταξίδι, που διαρκεί περίπου έξι μήνες. Τέτοιες ευθυγραμμίσεις διαρκούν μόνο λίγες εβδομάδες και συμβαίνουν κάθε 26 μήνες. Το παράθυρο εκκίνησης του 2022 είναι μεταξύ Αυγούστου και Οκτωβρίου. Μόλις το rover περάσει τις τελικές δοκιμές του και είναι έτοιμο, θα αποθηκευτεί σε ένα superclean περιβάλλον, με περιοδικά αφύπνιση και έλεγχο εξοπλισμού.
Ο Wörner έπρεπε να συναντηθεί με τον Rogozin στη Μόσχα για να αποφασίσει την τύχη του ExoMars 2020, αλλά το ταξίδι ακυρώθηκε λόγω προφυλάξεων σχετικά με εξάπλωση του COVID-19, αναγκάζοντας τους δύο ηγέτες να πραγματοποιήσουν τηλεδιάσκεψη. Ο Wörner είπε ότι είναι πιθανό το ξέσπασμα του coronavirus να έχει επηρεάσει την κυκλοφορία, ανεξάρτητα από τα τεχνικά ζητήματα, λόγω των νέων περιορισμών στο ταξίδι.
Ο ιστότοπος προσγείωσης του Rosalind Franklin rover δεν θα αλλάξει με τη νέα ημερομηνία κυκλοφορίας. Σε μια αποξηραμένη λίμνη του Άρη που είναι άνω των 3 δισεκατομμυρίων ετών, το rover θα αναζητήσει σημάδια ζωής, παρελθόν και παρόν και θα συλλέξει δεδομένα που θα μπορούσαν να βοηθήσουν στην επίλυση των μυστηρίων του Red Planet, όπως αυτό που συμβαίνει μεθάνιο στην ατμόσφαιρα του Άρη.
"Περιμέναμε για αιώνες για να μάθουμε αν ο Άρης είναι κάτι σαν τον πρώιμο τόπο ζωής στο ηλιακό μας σύστημα", δήλωσε ο Wörner. "Για να βρούμε μια απάντηση στην ερώτησή μας, θα έχουμε [να έχουμε] περισσότερη υπομονή για μερικά χρόνια."
- 4 αποστολές Άρη ξεκινούν στον Κόκκινο Πλανήτη τον Ιούλιο
- Πώς λειτουργούν οι αποστολές ExoMars της Ευρώπης στον Άρη (infographic)
- Αλεξίπτωτο, γερανοί και άλλα: 5 τρόποι προσγείωσης στον Άρη
