Ο ποταμός Beaver της Οκλαχόμα είναι ένα απίστευτα ιστορικό μέρος. Οι ανθρωπολόγοι εκτιμούν ότι ήδη από 10.500 χρόνια, τα ανθρώπινα όντα κυνηγούσαν βίσωνα στην περιοχή. Όντας χωρίς άλογα, οι κυνηγοί-συλλέκτες θα διοχετεύσουν κοπάδια σε στενά, αδιέξοδα ρεματιές που κόβονταν στην πλαγιά του λόφου δίπλα στο ποτάμι. Μόλις έφταναν εκεί, θα τους σκότωναν μαζικά, παίρνοντας το κρέας και τα όργανα και αφήνοντας τους σκελετούς πίσω.
Δυστυχώς, δεν υπάρχει κανένα ορατό ίχνος αυτής της ιστορίας στην περιοχή σήμερα, χάρη στις καιρικές συνθήκες και τη διάβρωση. Αλλά σύμφωνα με μια πρόσφατη ιστορία που κυκλοφόρησε η NASA, η ίδια τεχνολογία που τροφοδοτεί την αποστολή Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security-Regolith Explorer (OSIRIS-REx) έχει κάνει την αρχαία ιστορία αυτής της περιοχής ορατή για όλους.
Έχοντας ξεκινήσει τον Σεπτέμβριο του 2016, το ρομποτικό διαστημικό σκάφος OSIRIS-REx έχει προγραμματιστεί να συναντηθεί με τον αστεροειδή Bennu Near-Earth το 2023. Σκοπός της αποστολής είναι να πάρει δείγματα του ανθρακούχου αντικειμένου και να τα επιστρέψει στη Γη, βοηθώντας έτσι τους επιστήμονες να κατανοήσουμε καλύτερα τον σχηματισμό και την εξέλιξη του Ηλιακού Συστήματος, καθώς και την πηγή οργανικών ενώσεων που οδήγησαν στο σχηματισμό της ζωής στη Γη.
Μόλις φτάσει στο Bennu, θα βασιστεί στην ανίχνευση φωτός και το εύρος (γνωστό και ως lidar) για να χαρτογραφήσει τον αστεροειδή και να βοηθήσει την ομάδα αποστολής να επιλέξει μια τοποθεσία προσγείωσης Αυτή η τεχνολογία χρησιμοποιεί ένα ή περισσότερα λέιζερ για να στείλει σύντομους παλμούς που αναπηδούν από κοντινά αντικείμενα. Στη συνέχεια, το όργανο μετρά πόσο καιρό χρειάζεται για να επιστρέψει το σήμα για να πάρει μια ακριβή αξιολόγηση της απόστασης και να δημιουργήσει τοπογραφικές πληροφορίες.
Το όργανο OSIRIS-REx Laser Altimeter (OLA) σχεδιάστηκε από την Teledyne Optech, μια εταιρεία που έχει συνεργαστεί με τη NASA πολλές φορές στο παρελθόν. Το έργο τους περιλαμβάνει το όργανο λέιζερ που χρησιμοποιήθηκε από το Phoenix Lander για την ανίχνευση χιονιού στην Αρειανή ατμόσφαιρα το 2008. Και πιο πρόσφατα, χρησιμοποιήθηκε από μια αρχαιολογική ερευνητική ομάδα στην περιοχή του ποταμού Μπέβερ για να δημιουργήσει μια λεπτομερή εικόνα του παρελθόντος της.
Χρησιμοποιώντας μια αερομεταφερόμενη έκδοση της συσκευής Teledyne Optech lidar, η ομάδα κατάφερε να δημιουργήσει ένα τρισδιάστατο μοντέλο της επιφάνειας. Ήταν επίσης σε θέση να δημιουργήσουν ως «γυμνή γη» εκδοχή της περιοχής που έδειξε πώς μοιάζει η γη χωρίς όλα τα χαρακτηριστικά απόκρυψης - δηλαδή βράχους, δέντρα και γρασίδι - που κρύβουν το παρελθόν της.
Με αυτόν τον τρόπο, μπόρεσαν να καταλάβουν πού πρέπει να σκάψουν για να βρουν αποδείξεις ότι η περιοχή ήταν κάποτε ένα σημαντικό κυνηγετικό έδαφος. Όπως εξήγησε ο Paul LaRoque, αντιπρόεδρος ειδικών έργων της Teledyne Optech, αυτή η διαδικασία επέτρεψε στους αρχαιολόγους να «δουν δομές ή χαρακτηριστικά που ήταν τόσο υπερβολικά που δεν θα ήταν καθόλου προφανή σε κάποιον στο έδαφος».
Αυτό το είδος διαδικασίας έχει επίσης χρησιμοποιηθεί από άλλες αρχαιολογικές ομάδες για να κάνει σημαντικά ευρήματα, όπως να αποκαλύψει το χαμένο «Ciudad Blanca» (γνωστό και ως «Πόλη του Θεού των Πίθηκων») της Ονδούρας. Αυτός ο αρχαίος μεσοαμερικανικός οικισμός, που πιστεύεται ότι χτίστηκε μεταξύ της 1ης και της 2ης χιλιετίας μ.Χ., παρέμεινε το μύθο για αιώνες. Παρά τους πολλαπλούς ισχυρισμούς των εξερευνητών, δεν έγινε ποτέ επιβεβαιωμένη ανακάλυψη.
Όμως, χάρη σε μια κοινή προσπάθεια αρχαιολόγων από το Πανεπιστήμιο της Φλόριντα και το Εθνικό Κέντρο Αεροπορίας Λέιζερ Χαρτογράφησης με έδρα το Χιούστον, μια αρχαιολογική ομάδα κατάφερε να δημιουργήσει εικόνες που απογύμνωσαν το καταπράσινο τροπικό δάσος για να αποκαλύψουν πολλές δομές - συμπεριλαμβανομένων πυραμίδων, πλατείας, ένα πιθανό γήπεδο και πολλά σπίτια.
Το Lidar χρησιμοποιήθηκε επίσης από μια ερευνητική ομάδα από το Πανεπιστήμιο του Κοννέκτικατ για χάρη της μελέτης της δυναμικής μεταξύ του ανθρώπινου οικισμού και του ιστορικού τοπίου της Νέας Αγγλίας. Χρησιμοποιώντας δημόσια διαθέσιμα δεδομένα, μπόρεσαν να ρίξουν μια ματιά κάτω από όλη την τρέχουσα βλάστηση για να εντοπίσουν τα απομεινάρια από πέτρινους τοίχους, κτίρια θεμέλια, εγκαταλελειμμένους δρόμους και ό, τι κάποτε εκκαθαρίστηκε αγροτική γη.
Η αποκαλυπτική ματιά στον ποταμό Beaver είναι μία από τις 50 ιστορίες που θα κυκλοφορήσει στις 5 Δεκεμβρίου, στο πλαίσιο μιας έκδοσης της NASA Spinoff. Κάθε χρόνο, η Spinoff παρουσιάζει περίπου 50 τεχνολογίες της NASA που έχουν μετατραπεί σε εμπορικά προϊόντα και υπηρεσίες, αποδεικνύοντας τα ευρύτερα οφέλη των επενδύσεων της Αμερικής στο διαστημικό της πρόγραμμα. Το Spinoff είναι μια έκδοση του Προγράμματος Μεταφοράς Τεχνολογίας στη Διεύθυνση Διαστημικής Αποστολής της NASA.
