Τι θα λέγατε αν σας είπα ότι υπάρχουν αστέρια με θερμοκρασία κοντά σε εκείνη του ανθρώπινου σώματος; Πριν με δεσμεύσετε, υπάρχει πραγματικά κάτι τέτοιο. Για πάνω από δέκα χρόνια οι αστρονόμοι κυνηγούσαν αυτά τα σκοτεινά μικρά θηρία χωρίς επιτυχία. Τώρα, τα δεδομένα υπερύθρων από το Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE) της NASA εμφανίστηκαν έξι από αυτά - και απέχουν λιγότερο από 40 έτη φωτός!
«Το WISE σάρωσε ολόκληρο τον ουρανό για αυτά και άλλα αντικείμενα και κατάφερε να εντοπίσει το αδύναμο φως τους με την εξαιρετικά ευαίσθητη υπέρυθρη όρασή του», δήλωσε ο Jon Morse, διευθυντής του τμήματος αστροφυσικής στα κεντρικά γραφεία της NASA στην Ουάσινγκτον. «Είναι 5.000 φορές πιο φωτεινές στα μεγαλύτερα μήκη κύματος υπέρυθρης ακτινοβολίας που παρατηρούνται από το διάστημα από αυτά που παρατηρούνται από το έδαφος».
Συχνά αναφέρονται ως «αποτυχημένα αστέρια», οι ήλιοι κατηγορίας Υ είναι πολύ χαμηλής μάζας για να πυροδοτήσουν τη διαδικασία σύντηξης που κάνει άλλα αστέρια να λάμπουν σε ορατό φως. Καθώς μεγαλώνουν, εξαφανίζονται - η μόνη τους υπογραφή είναι αυτό που μπορεί να εντοπιστεί με υπέρυθρες ακτίνες. Οι καφέ νάνοι παρουσιάζουν μεγάλο ενδιαφέρον για τους αστρονόμους, επειδή μπορούμε να κατανοήσουμε καλύτερα τους αστρικούς χαρακτήρες και το πώς σχηματίζονται και εξελίσσονται οι πλανητικές ατμόσφαιρες. Επειδή είναι μόνοι στο διάστημα, είναι πολύ πιο εύκολο να μελετήσετε αυτούς τους ήλιους σαν τον Δία… χωρίς να τυφλωθείτε από ένα γονικό αστέρι.
«Οι καφέ νάνοι μοιάζουν με πλανήτες με κάποιους τρόπους, αλλά είναι απομονωμένοι», δήλωσε ο αστρονόμος Daniel Stern, συν-συγγραφέας της εφημερίδας Spitzer στο JPL. "Αυτό τους κάνει συναρπαστικούς για τους αστρονόμους - είναι τα τέλεια εργαστήρια για τη μελέτη σωμάτων με πλανητικές μάζες."
Η αποστολή WISE ήταν εξαιρετικά παραγωγική - συγκεντρώνοντας περισσότερους από 100 υποψήφιους καφέ νάνους. Οι επιστήμονες ελπίζουν ότι θα προκύψουν ακόμη περισσότερα καθώς τεράστιες ποσότητες δεδομένων υποβάλλονται σε επεξεργασία από την πιο προηγμένη έρευνα του ουρανού σε μήκη κύματος υπέρυθρων μέχρι σήμερα. Απλώς φανταστείτε πόσες πληροφορίες συγκεντρώθηκαν από τον Ιανουάριο του 2010 έως τον Φεβρουάριο του 2011 καθώς το τηλεσκόπιο σάρωσε ολόκληρο τον ουρανό περίπου 1,5 φορές! Ένας από τους νάνους Υ, που ονομάζεται WISE 1828 + 2650, είναι ο κάτοχος ρεκόρ για τον πιο κρύο καφέ νάνο, με εκτιμώμενη ατμοσφαιρική θερμοκρασία ψυχρότερη από τη θερμοκρασία δωματίου, ή λιγότερο από περίπου 80 βαθμούς Φαρενάιτ (25 βαθμούς Κελσίου).
«Οι καφέ νάνοι που εμφανιζόμαστε πριν από αυτήν την ανακάλυψη μοιάζουν περισσότερο με τη θερμοκρασία του φούρνου σας», δήλωσε ο Davy Kirkpatrick, μέλος της επιστημονικής ομάδας του WISE στο Κέντρο Επεξεργασίας και Ανάλυσης Υπέρυθρων στο Ινστιτούτο Τεχνολογίας της Καλιφόρνιας στο Pasadena της Καλιφόρνια. την ανακάλυψη των νάνων Υ, μετακινήσαμε έξω από την κουζίνα και στα πιο δροσερά μέρη του σπιτιού. "
Ο Kirkpatrick είναι ο κύριος συγγραφέας ενός εγγράφου που εμφανίζεται στο Astrophysical Journal Supplement Series, περιγράφοντας τους 100 επιβεβαιωμένους καφέ νάνους. Ο Michael Cushing, μέλος της ομάδας WISE στο εργαστήριο Jet Propulsion της NASA στην Πασαντένα της Καλιφόρνια, είναι επικεφαλής συγγραφέας μιας εργασίας που περιγράφει τους νάνους Υ στο περιοδικό Astrophysical Journal.
«Η εύρεση καφέ νάνων κοντά στον Ήλιο μας είναι σαν να ανακαλύπτεις ότι υπάρχει ένα κρυφό σπίτι στο μπλοκ σου για το οποίο δεν γνωρίζατε», είπε ο Κούσινγκ. «Είναι συναρπαστικό για μένα να γνωρίζω ότι έχουμε γείτονες εκεί έξω που δεν έχουν ανακαλυφθεί ακόμη. Με το WISE, μπορεί να βρούμε ακόμη και έναν καφέ νάνο πιο κοντά μας από το πιο γνωστό αστέρι μας ».
Δεδομένης της φύσης των αστεριών της κατηγορίας Υ, ο θετικός προσδιορισμός αυτών των ειδικών καφέ νάνων δεν ήταν εύκολη υπόθεση. Για αυτό, η ομάδα WISE χρησιμοποίησε τη βοήθεια του διαστημικού τηλεσκοπίου Spitzer για να βελτιώσει το κυνήγι. Από εκεί η ομάδα χρησιμοποίησε τα πιο ισχυρά τηλεσκόπια στη Γη - την εγκατάσταση υπέρυθρων τηλεσκοπίων της NASA στην Mauna Kea της Χαβάης. Το Παρατηρητήριο Palomar του Caltech κοντά στο Σαν Ντιέγκο. το W.M. Παρατηρητήριο Keck στην Mauna Kea, Χαβάη. και τα τηλεσκόπια Magellan στο Παρατηρητήριο Las Campanas της Χιλής και άλλα - για να αναζητήσουν σημάδια μεθανίου, νερού και ακόμη και αμμωνίας. Για τους πιο κρύους από τους νέους νάνους Υ, η ομάδα χρησιμοποίησε το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble της NASA. Η τελική απάντησή τους ήρθε όταν οι αλλαγές στα φάσματα έδειξαν ατμόσφαιρα χαμηλής θερμοκρασίας - και υπογραφή κατηγορίας Υ.
«Το WISE κοιτάζει παντού, έτσι οι πιο δροσεροί καφέ νάνοι θα εμφανιστούν γύρω μας», δήλωσε ο Peter Eisenhardt, επιστήμονας του προγράμματος WISE στο εργαστήριο Jet Propulsion της NASA, Pasadena, Καλιφόρνια και επικεφαλής συγγραφέας μιας πρόσφατης εφημερίδας στο Astronomical Journal σχετικά με τις ανακαλύψεις του Spitzer. «Μπορεί να βρούμε ακόμη και έναν δροσερό καφέ νάνο που είναι πιο κοντά μας από το Proxima Centauri, το πιο γνωστό αστέρι».
Πόσο δροσερό είναι αυτό ;!
Πρωτότυπη ιστορία: Δελτίο ειδήσεων JPL.
