Μέχρι πρόσφατα, η αναζήτηση ζωής αλλού στο ηλιακό σύστημα έχει επικεντρωθεί κυρίως στον Άρη, καθώς είναι ο πιο ομοειδής με όλους τους άλλους πλανήτες του ηλιακού συστήματος. Η πιθανότητα εύρεσης οποιουδήποτε είδους ζωής πιο μακριά στο εξωτερικό ηλιακό σύστημα θεωρήθηκε πολύ απίθανο στην καλύτερη περίπτωση. πολύ κρύο, πολύ λίγο φως του ήλιου, χωρίς στερεές επιφάνειες στους γίγαντες αερίου και ατμόσφαιρες για να μιλήσουμε για οποιοδήποτε από τα φεγγάρια εκτός από τον Τιτάνα.
Αλλά τώρα, μερικά από τα μέρη που προηγουμένως θεωρήθηκαν λιγότερο πιθανό να κρατήσουν τη ζωή έχουν αποδειχθεί ίσως μερικά από τα πλέον πιθανό να παρέχει κατοικήσιμα περιβάλλοντα. Τα φεγγάρια που θεωρούνταν κρύα και κατεψυγμένα για αιώνες είναι τώρα γνωστό ότι είναι γεωλογικά ενεργά, με εκπληκτικούς τρόπους. Ένα από αυτά είναι το πιο ηφαιστειακά ενεργό μέρος που είναι γνωστό στο ηλιακό σύστημα. Τουλάχιστον δύο άλλοι φαίνεται να έχουν ωκεανούς υγρού νερού κάτω από τις επιφάνειές τους. Σωστά, ωκεανοί. Και geysers. Στην επιφάνεια, είναι κόσμοι πάγου, αλλά παρακάτω, είναι κόσμοι νερού. Έπειτα υπάρχει ένα με βροχή, ποτάμια, λίμνες και θάλασσες, αλλά φτιαγμένο από υγρό μεθάνιο αντί για νερό. Δισεκατομμύρια χιλιόμετρα πιο μακριά από τον Ήλιο από τη Γη. Ποιός θα το φανταζόταν? Ας δούμε αυτά τα τρία τελευταία με λίγο περισσότερη λεπτομέρεια…
Από την ταινία 2001: Μια Διαστημική Οδύσσεια βγήκε για πρώτη φορά, η Ευρώπη ήταν το θέμα της γοητείας. Ένα μικρό, παγωμένο φεγγάρι σε τροχιά γύρω από τον Δία, η απεικόνισή του σε αυτήν την ταινία, ως ένας κατοικημένος κόσμος κάτω από τον πάγο του ήταν σαν ένα είδος προβολής, πριν το διαστημικό σκάφος Voyager και Galileo να μας δώσει την πρώτη μας πραγματική κοντινή εμφάνιση αυτού του ενδιαφέροντος τόπου. Το επιφανειακό κέλυφος του πάγου καλύπτεται με μεγάλες ρωγμές και ρωγμές, δίνοντάς του μια εμφάνιση σαν τους πάγοι πάγου στους πόλους της Γης. Το πιο εκπληκτικό όμως ήταν η ανακάλυψη ότι, όπως και στη Γη, αυτό το κάλυμμα πάγου πιθανότατα αιωρείται πάνω από ένα βαθύ στρώμα υγρού νερού παρακάτω. Στην περίπτωση της Ευρώπης όμως, το στρώμα του νερού φαίνεται να καλύπτει ολόκληρο το φεγγάρι, έναν παγκόσμιο υποθαλάσσιο ωκεανό. Πώς είναι αυτό δυνατόν? Εάν υπάρχει υγρό νερό, πρέπει να υπάρχει θερμότητα (ή υψηλές συγκεντρώσεις αλάτων ή αμμωνίας), και εάν έχετε νερό και θερμότητα, θα μπορούσε να υπάρχει κάτι που ζει σε αυτά τα νερά; Η βαρυτική έλξη από τον Δία φαίνεται ότι παρέχει αρκετή θερμότητα για να διατηρεί το νερό υγρό αντί να καταψύχεται. Το περιβάλλον θεωρείται τώρα παρόμοιο με τον πυθμένα των ωκεανών στη Γη. Χωρίς ηλιακό φως, αλλά εάν υπάρχουν ηφαιστειακοί αεραγωγοί που παράγουν θερμότητα και μέταλλα, όπως στη Γη, ένα τέτοιο σημείο θα μπορούσε να είναι ιδανικό για τουλάχιστον απλές μορφές ζωής. Στη Γη, μέρη όπως αυτά βαθιά στους ωκεανούς γεμίζουν με οργανισμούς που δεν χρειάζονται ηλιακό φως για να επιβιώσουν.
Τότε υπάρχει ο Εγκέλαδος. Ένα άλλο πολύ μικρό παγωμένο φεγγάρι, σε τροχιά γύρω από τον Κρόνο. Η γεωλογική δραστηριότητα θεωρήθηκε πολύ απίθανη σε έναν τόσο μικρό κόσμο, με διάμετρο μόνο μερικές εκατοντάδες χιλιόμετρα. Αλλά τότε η Cassini είδε το geysers, λοφία υλικού που εκρήγνυται από τη νότια πολική περιοχή μέσω μεγάλων, θερμότερων ρωγμών που ονομάζονται «λωρίδες τίγρης». Ο Cassini έχει πλέον πετάξει απευθείας μέσω των geysers, αναλύοντας τη σύνθεσή τους, η οποία είναι κυρίως υδρατμοί, σωματίδια πάγου, άλατα και οργανικά. Η τελευταία ανάλυση που βασίζεται στα δεδομένα Cassini δείχνει ότι προέρχονται σχεδόν σίγουρα από μια θάλασσα ή έναν ωκεανό υγρού νερού κάτω από την επιφάνεια. Ζεστό, αλμυρό νερό γεμάτο οργανικά. θα μπορούσε ο Enceladus να είναι μια άλλη πιθανή θέση για την εξωγήινη ζωή; Όπως και με την Europa, μόνο άλλες αποστολές θα μπορούν να απαντήσουν σε αυτές τις ερωτήσεις, αλλά οι δυνατότητες είναι συναρπαστικές.
Ο Τιτάνας είναι ακόμη πιο συναρπαστικός με κάποιους τρόπους, το μεγαλύτερο φεγγάρι του Κρόνου. Είναι διαρκώς τυλιγμένο σε μια παχιά ατμοσφαιρική ατμόσφαιρα αζώτου και μεθανίου, οπότε η επιφάνεια δεν ήταν ποτέ ορατή μέχρι τώρα, όταν ο Cassini και ο μικρός ανιχνευτής προσγειώσεων Huygens, κοίταξαν για πρώτη φορά κάτω από την αιθαλομίχλη και τα σύννεφα. Ο Τιτάνας είναι σαν μια τρομερή εξωγήινη εκδοχή της Γης, με βροχή, ποτάμια, λίμνες και θάλασσες, αλλά είναι πολύ κρύο για υγρό νερό (όχι πολύ θερμότητα εδώ), ο «κύκλος του νερού» αποτελείται από υγρό μεθάνιο / αιθάνιο. Σχετικά με την εμφάνιση, η επιφάνεια και η γεωλογία φαίνονται εκπληκτικά σαν τη Γη, αλλά οι συνθήκες είναι μοναδικά Τιτάνας. Για αυτόν τον λόγο, θεωρείται από καιρό ότι οι πιθανότητες οποιουδήποτε είδους ζωής που υπάρχει εδώ είναι στην καλύτερη περίπτωση απομακρυσμένες. Τα τελευταία χρόνια όμως, ορισμένοι επιστήμονες αρχίζουν να εξετάζουν τη δυνατότητα σχηματισμού ζωής σε τέτοια περιβάλλοντα, χρησιμοποιώντας υγρά διαφορετικά από το νερό, ακόμη και σε τόσο κρύες συνθήκες. Θα μπορούσε η ζωή να συμβεί σε μια υγρή λίμνη μεθανίου ή θάλασσα; Πώς θα διαφέρει από τη ζωή με βάση το νερό; Πέρυσι, έγινε μια ανακάλυψη η οποία θα μπορούσε να ερμηνευθεί ως απόδειξη της ζωής με βάση το μεθάνιο στον Τιτάνα - μια φαινομενική εξαφάνιση υδρογόνου από την ατμόσφαιρα κοντά στην επιφάνεια και έλλειψη ακετυλενίου στην επιφάνεια. Προηγούμενες θεωρητικές μελέτες είχαν δείξει ότι αυτά τα δύο πράγματα, αν βρεθούν ποτέ, θα μπορούσαν να είναι στοιχεία για τις μορφές ζωής με βάση το μεθάνιο που καταναλώνουν το υδρογόνο και το ακετυλένιο. Όλα αυτά εξακολουθούν να είναι πολύ κερδοσκοπικά, και ενώ μια χημική εξήγηση είναι πιθανότατα πιο πιθανό σύμφωνα με τους εμπλεκόμενους επιστήμονες, δεν μπορεί να αποκλειστεί ακόμη μια βιολογική. Οι μελλοντικές προτεινόμενες αποστολές για τον Τιτάνα περιλαμβάνουν έναν πλωτό καθετήρα για προσγείωση σε μια από τις λίμνες και ένα μπαλόνι για να πετάξει πάνω από το τοπίο, επιδιώκοντας τέτοια μυστήρια όπως ποτέ άλλοτε. Πόσο δροσερό είναι αυτό;
Ω, και το φεγγάρι που είναι το πιο ηφαιστειακά ενεργό μέρος στο ηλιακό σύστημα; Ιω, αν και με τις μόνες γνωστές μορφές υγρού που υπάρχουν εξαιρετικά καυτές λάβα σε αυτό το θειικό θερμοκήπιο, οι πιθανότητες ζωής εξακολουθούν να θεωρούνται απίστευτα λεπτές. Αλλά αυτό είναι εντάξει όταν αρχίσετε να ανακαλύπτετε ότι κόσμοι με ωκεανούς και λίμνες κ.λπ. μπορεί να είναι πολύ πιο συνηθισμένοι από ό, τι φανταζόμουν προηγουμένως…
