Από την ανάπτυξή του τον Μάρτιο του 2009, το Κέπλερ το διαστημικό τηλεσκόπιο υπήρξε ευλογία για τους κυνηγούς εξωπλανητών. Από τις 8 Μαρτίου 2018, έχουν επιβεβαιωθεί συνολικά 3.743 εξωπλανήτες, εκ των οποίων 2.649 ανακαλύφθηκαν από Κέπλερ μόνος. Ταυτόχρονα, το τηλεσκόπιο υπέστη το μερίδιο των τεχνικών προκλήσεων. Αυτές περιλαμβάνουν την αποτυχία δύο τροχών αντίδρασης, οι οποίοι εμπόδισαν σοβαρά την ικανότητα του τηλεσκοπίου να διεξάγει την αρχική του αποστολή.
Ωστόσο, το Κέπλερ Η ομάδα μπόρεσε να επιστρέψει το τηλεσκόπιο σε μια σταθερή διαμόρφωση χρησιμοποιώντας μικρές ποσότητες καυσίμου ώθησης για να αντισταθμίσει τους αποτυχημένους τροχούς αντίδρασης. Δυστυχώς, μετά από σχεδόν τέσσερα χρόνια διεξαγωγής του Κ2 εκστρατεία παρατήρησης, το Κέπλερ Το τηλεσκόπιο εξαντλεί τώρα καύσιμα. Με βάση το υπόλοιπο καύσιμο και τον ρυθμό κατανάλωσης, η NASA εκτιμά ότι η αποστολή του τηλεσκοπίου θα λήξει σε λίγους μήνες.
Για χρόνια, το Κέπλερ το διαστημικό τηλεσκόπιο εντοπίζει πλανήτες γύρω από μακρινά αστέρια χρησιμοποιώντας τη Μέθοδο Διαμετακόμισης (γνωστή και ως Φωτομετρία Διαμετακόμισης). Αυτό αποτελείται από οθόνες αστεριών για περιοδικές πτώσεις στη φωτεινότητα, που προκαλούνται από έναν πλανήτη που περνά μπροστά από το αστέρι (δηλ. Διέλευση). Από όλες τις μεθόδους που χρησιμοποιούνται για το κυνήγι εξωπλανητών, η Μέθοδος Διαμετακόμισης θεωρείται η πιο αξιόπιστη, αντιπροσωπεύοντας συνολικά 2900 ανακαλύψεις.
Φυσικά, αυτά τα νέα έρχονται ως απογοήτευση για τους αστρονόμους και τους λάτρεις του εξωπλανήτη. Αλλά προτού κάποιος αρχίσει να θρηνεί την κατάσταση, θα πρέπει να έχει κατά νου κάποια πράγματα. Πρώτον, η αποστολή του Kepler κατάφερε να διαρκέσει περισσότερο από ό, τι αναμενόταν. Από τότε Κ2 ξεκίνησε η εκστρατεία, το τηλεσκόπιο ήταν υποχρεωμένο να αλλάζει το οπτικό του πεδίο κάθε τρεις μήνες για να διεξάγει μια νέα εκστρατεία παρατήρησης.
Με βάση τις αρχικές εκτιμήσεις τους, το Κέπλερ Η ομάδα πίστευε ότι είχαν αρκετό καύσιμο για να πραγματοποιήσουν 10 ακόμη καμπάνιες. Ωστόσο, η αποστολή έχει ήδη ολοκληρώσει 16 εκστρατείες και η ομάδα μόλις ξεκίνησε την 17η. Όπως εξήγησε ο Τσάρλι Σόμπεκ, μηχανικός συστήματος για την αποστολή διαστημικού τηλεσκοπίου Κέπλερ σε πρόσφατη δήλωση τύπου της NASA:
«Οι τρέχουσες εκτιμήσεις μας είναι ότι η δεξαμενή του Κέπλερ θα στεγνώσει μέσα σε αρκετούς μήνες - αλλά έχουμε εκπλαγεί από την απόδοσή του πριν! Έτσι, ενώ αναμένουμε να ολοκληρωθούν σύντομα οι πτήσεις, είμαστε έτοιμοι να συνεχίσουμε όσο το επιτρέπει το καύσιμο. Η ομάδα του Kepler σχεδιάζει να συλλέξει όσο το δυνατόν περισσότερα επιστημονικά δεδομένα στον υπόλοιπο χρόνο της και να τα στείλει πίσω στη Γη πριν από την απώλεια των προωθητών με καύσιμο σημαίνει ότι δεν μπορούμε να στοχεύσουμε το διαστημικό σκάφος για μεταφορά δεδομένων. Έχουμε ακόμη σχέδια να πάρουμε μερικά τελικά δεδομένα βαθμονόμησης με το τελευταίο κομμάτι καυσίμου, εάν η ευκαιρία παρουσιαστεί. "
Έτσι, ενώ η αποστολή πρόκειται να τελειώσει σύντομα, η επιστημονική ομάδα ελπίζει να συγκεντρώσει όσο το δυνατόν περισσότερα επιστημονικά δεδομένα και να τα μεταφέρει στη Γη πριν από τότε. Ελπίζουν επίσης να συγκεντρώσουν ορισμένα δεδομένα τελικής βαθμονόμησης χρησιμοποιώντας το τελευταίο κομμάτι καυσίμου του τηλεσκοπίου, εάν παρουσιαστεί η ευκαιρία. Και δεδομένου ότι δεν μπορούν να ανεφοδιάσουν το διαστημικό σκάφος, ελπίζουν να σταματήσουν να συλλέγουν δεδομένα, ώστε να μπορούν να χρησιμοποιήσουν το τελευταίο κομμάτι καυσίμου τους για να κατευθύνουν το διαστημικό σκάφος πίσω στη Γη και να το φέρουν σπίτι.
«Χωρίς μετρητή αερίου, παρακολουθούμε το διαστημικό σκάφος για προειδοποιητικά σημάδια χαμηλού καυσίμου - όπως μείωση της πίεσης του ρεζερβουάρ καυσίμου και αλλαγές στην απόδοση των προωθητών», δήλωσε ο Sobeck. «Αλλά στο τέλος, έχουμε μόνο μια εκτίμηση - όχι ακριβείς γνώσεις. Η λήψη αυτών των μετρήσεων μας βοηθά να αποφασίσουμε για πόσο καιρό μπορούμε να συνεχίσουμε με άνεση τη συλλογή επιστημονικών δεδομένων. "
Αυτή ήταν η συνήθης πρακτική για πολλές αποστολές της NASA, όπου έχουν δεσμευτεί αρκετά καύσιμα για τη διεξαγωγή ενός τελευταίου ελιγμού. Για παράδειγμα, το Κασίνι Η αποστολή έπρεπε να κρατήσει καύσιμα για να κατέβει στην ατμόσφαιρα του Κρόνου, ώστε να αποφύγει τη σύγκρουση με ένα από τα φεγγάρια του και να μολύνει ένα δυνητικά ζωντανό περιβάλλον. Οι δορυφόροι διεξάγουν επίσης τακτικά τελικούς ελιγμούς για να διασφαλίσουν ότι δεν θα συντρίψουν άλλους δορυφόρους ή θα πέσουν στη Γη.
Ενώ αποστολές βαθιού διαστήματος αρέσει Κέπλερ δεν κινδυνεύουν να συντρίψουν τη Γη ή να μολύνουν ένα ευαίσθητο περιβάλλον, αυτός ο τελικός ελιγμός έχει σχεδιαστεί για να διασφαλίζει ότι η επιστημονική ομάδα μπορεί να συμπιέσει κάθε τελευταία σταγόνα δεδομένων από το διαστημικό σκάφος. Προτού ολοκληρωθεί η αποστολή, μπορούμε να περιμένουμε ότι αυτός ο σεβαστός κυνηγός πλανητών θα έχει μερικές τελικές εκπλήξεις για εμάς!
Τα επόμενα χρόνια, τα τηλεσκόπια επόμενης γενιάς θα φτάσουν στο διάστημα για να πάρουν πού Κέπλερ και άλλα διαστημικά τηλεσκόπια. Αυτά περιλαμβάνουν το Διαμετακόμιση δορυφόρου Exoplanet Survey (TESS), η οποία θα διεξάγει έρευνες Transit λίγο μετά την έναρξη λειτουργίας του τον Απρίλιο του 2018. Μέχρι το 2019, το Διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb (JWST) θα πάει επίσης στο διάστημα και θα χρησιμοποιήσει τα ισχυρά υπέρυθρα όργανα για να βοηθήσει στο κυνήγι εξωπλανητών.
Έτσι, ενώ σύντομα θα αποχαιρετούμε την αποστολή του Κέπλερ, η κληρονομιά της θα συνεχίσει. Στην πραγματικότητα, οι ημέρες της ανακάλυψης του εξωπλανήτη μόλις ξεκινούν!
Μείνετε συντονισμένοι για ενημερώσεις από το Kepler και το K2 Science Center.
