Πιστωτική εικόνα: ESA
Σήμερα η Ομάδα Εργασίας Επιστήμης της Rosetta έκανε την τελική επιλογή των αστεροειδών που η Rosetta θα παρατηρήσει σε κοντινή απόσταση κατά τη διάρκεια του ταξιδιού της στον Κομήτη 67P / Churyumov-Gerasimenko. Οι Steins και Lutetia βρίσκονται στην αστεροειδή ζώνη ανάμεσα στις τροχιές του Άρη και του Δία.
Οι επιστημονικοί στόχοι της Rosetta περιελάμβαναν πάντα τη δυνατότητα μελέτης ενός ή περισσότερων αστεροειδών από κοντινή απόσταση. Ωστόσο, μόνο μετά την έναρξη της Rosetta και την ένταξή της σε διαπλανητική τροχιά, οι διαχειριστές αποστολών της ESA θα μπορούσαν να αξιολογήσουν πόσα καύσιμα ήταν πραγματικά διαθέσιμα για fly-bys. Οι πληροφορίες από το Ευρωπαϊκό Κέντρο Διαστημικών Επιχειρήσεων (ESOC) στη Γερμανία επέτρεψαν στην Ομάδα Εργασίας Επιστημών της Rosetta να επιλέξει ένα ζευγάρι αστεροειδών υψηλού επιστημονικού ενδιαφέροντος, εντός του προϋπολογισμού των καυσίμων.
Η επιλογή αυτών των δύο εξαιρετικών στόχων κατέστη δυνατή χάρη στην υψηλή ακρίβεια με την οποία το Ariane 5 παρέδωσε το διαστημικό σκάφος στην τροχιά του. Αυτό φυσικά αφήνει αρκετό καύσιμο για το βασικό μέρος της αποστολής, σε τροχιά γύρω από τον Κομήτη 67P / Churyumov-Gerasimenko για 17 μήνες όταν η Rosetta επιτυγχάνει το στόχο της το 2014.
Οι αστεροειδείς είναι πρωτόγονα δομικά στοιχεία του Ηλιακού Συστήματος, που έχουν απομείνει από την εποχή του σχηματισμού του πριν από περίπου 4600 εκατομμύρια χρόνια. Μέχρι στιγμής έχουν παρατηρηθεί μόνο μερικοί αστεροειδείς. Έχουν πολύ διαφορετικό σχήμα και μέγεθος, που κυμαίνονται από μερικά χιλιόμετρα έως πάνω από 100 χιλιόμετρα, και στη σύνθεσή τους.
Οι στόχοι που επιλέχθηκαν για Rosetta, Steins και Lutetia, έχουν μάλλον διαφορετικές ιδιότητες. Το Steins είναι σχετικά μικρό, με διάμετρο λίγων χιλιομέτρων και θα το επισκεφτεί η Rosetta στις 5 Σεπτεμβρίου 2008 σε απόσταση μόλις 1700 χιλιομέτρων. Αυτή η συνάντηση θα πραγματοποιηθεί με σχετικά χαμηλή ταχύτητα περίπου 9 χιλιομέτρων ανά δευτερόλεπτο κατά τη διάρκεια της πρώτης εκδρομής της Rosetta στον αστεροειδή ιμάντα.
Το Lutetia είναι ένα πολύ μεγαλύτερο αντικείμενο, διαμέτρου περίπου 100 χιλιομέτρων. Η Rosetta θα περάσει περίπου 3000 χιλιόμετρα στις 10 Ιουλίου 2010 με ταχύτητα 15 χιλιομέτρων ανά δευτερόλεπτο. Αυτό θα γίνει κατά τη δεύτερη διέλευση της Rosetta μέσω του αστεροειδούς ιμάντα.
Η Rosetta θα αποκτήσει εντυπωσιακές εικόνες καθώς πετάει από αυτούς τους αρχέγονους βράχους. Τα ενσωματωμένα όργανα θα παρέχουν πληροφορίες σχετικά με τη μάζα και την πυκνότητα των αστεροειδών, μας λένε περισσότερα για τη σύνθεσή τους και θα μετρήσουν επίσης τη θερμοκρασία των επιφανειών τους και θα αναζητήσουν αέριο και σκόνη γύρω τους.
Η Rosetta ξεκίνησε το ταξίδι της μόλις πριν από μια εβδομάδα, στις 2 Μαρτίου, και βρίσκεται στο δρόμο της. Η έναρξη λειτουργίας των μέσων της έχει ήδη ξεκινήσει και προχωρά σύμφωνα με το σχέδιο.
«Οι κομήτες και οι αστεροειδείς είναι τα δομικά στοιχεία της Γης μας και των άλλων πλανητών στο Ηλιακό Σύστημα. Η Rosetta θα πραγματοποιήσει την πιο εμπεριστατωμένη ανάλυση μέχρι τώρα τριών από αυτά τα αντικείμενα », δήλωσε ο καθηγητής David Southwood, Διευθυντής του Επιστημονικού Προγράμματος της ESA. «Η Rosetta θα αντιμετωπίσει πολλές προκλήσεις κατά τη διάρκεια του 12ετούς ταξιδιού της, αλλά οι επιστημονικές γνώσεις που θα αποκτήσουμε για την προέλευση του Ηλιακού Συστήματος και, ενδεχομένως, της ζωής, είναι κάτι παραπάνω από επιβράβευση».
Πρωτότυπη πηγή: Δελτίο ειδήσεων ESA
