Στο Πανεπιστήμιο της Νάντης, μια ομάδα διεθνών επιστημόνων συγκεντρώνει ένα από τα πιο εκπληκτικά παζλ όλων των εποχών… μια έγχρωμη εικόνα του φεγγαριού του Κρόνου, του Τιτάνα. Εδώ και έξι χρόνια, η αποστολή Cassini ήταν απασχολημένη στη συλλογή εικόνων και η προκύπτουσα συλλογή παρουσιάστηκε στις 4 Οκτωβρίου από τον Stephane Le Mouelic στην κοινή συνάντηση EPSC-DPS 2011 στη Νάντη της Γαλλίας. Αν και δεν μπορεί να κερδίσει το Φεστιβάλ Κινηματογράφου των Καννών, είναι σίγουρα κοντά και αγαπητή στην καρδιά ενός αστρονόμου…
Κατά τη διάρκεια των πρώτων εβδομήντα fly-bys του διάσημου δορυφόρου Saturnian, το οπτικό και υπέρυθρο φασματόμετρο χαρτογράφησης (VIMS) συγκέντρωσε αρχεία απεικόνισης. Αλλά το ράψιμο τόσο μεγάλου αριθμού πληροφοριών δεν ήταν εύκολο έργο. Όχι μόνο κάθε εικόνα πρέπει να προσαρμόζεται για διαφορές στις συνθήκες φωτισμού, αλλά πρέπει να συμβαδίζει pixel-by-pixel για να ληφθούν υπόψη οι ατμοσφαιρικές παραμορφώσεις. Η βροχή με μεθάνιο και η ατμόσφαιρα αζώτου του Τιτάνα δεν συμβάλλουν στην εύκολη απεικόνιση και μόνο μια στενή ζώνη μήκους κύματος υπέρυθρων μας επιτρέπει να ρίξουμε μια πιο προσεκτική ματιά στην κρυφή, παγωμένη επιφάνεια. Ωστόσο, τα αποτελέσματα ήταν θεαματικά και σιγά-σιγά μερικά «επίγεια» χαρακτηριστικά γνωρίστηκαν.
«Καθώς ο Cassini περιστρέφεται γύρω από τον Κρόνο και όχι τον Τιτάνα, μπορούμε να παρατηρούμε τον Τιτάνα μόνο μία φορά το μήνα κατά μέσο όρο. Η επιφάνεια του Τιτάνα αποκαλύπτεται επομένως χρόνο με το χρόνο, καθώς κομμάτια του παζλ ενώνονται σταδιακά. " λέει ο Le Mouelic. "Η εξαγωγή ενός τελικού χάρτη χωρίς ραφές είναι δύσκολη λόγω των επιπτώσεων της ατμόσφαιρας - σύννεφα, ομίχλη κ.λπ. - και λόγω των μεταβαλλόμενων γεωμετριών παρατήρησης μεταξύ κάθε flyby."
Από το 2004, η Cassini έχει κάνει 78 fly-bys του εξωτικού κατεψυγμένου κόσμου και άλλα 48 έχουν προγραμματιστεί τα επόμενα πέντε χρόνια. Ωστόσο, το VIMS είχε πολύ λίγες πιθανότητες να απεικονίσει τον Τιτάνα με υψηλή χωρική ανάλυση. Ενώ αυτό αφήνει ακόμα πολλές περιοχές στο παροιμιώδες σκοτάδι, όλα αυτά μπορούν να αλλάξουν στο μέλλον.
«Δημιουργήσαμε τους χάρτες χρησιμοποιώντας εικόνες χαμηλής ανάλυσης ως φόντο με τα δεδομένα υψηλής ανάλυσης στην κορυφή. Σε λίγες ευκαιρίες όπου έχουμε εικόνες VIMS από την πλησιέστερη προσέγγιση, μπορούμε να δείξουμε λεπτομέρειες τόσο χαμηλές όσο 500 μέτρα ανά εικονοστοιχείο. Ένα παράδειγμα αυτού είναι το 47ο flyby, το οποίο επέτρεψε την παρατήρηση της τοποθεσίας όπου προσγειώθηκε η μονάδα καθόδου Huygens. Αυτή η παρατήρηση είναι βασική, καθώς μπορεί να μας βοηθήσει να γεφυρώσουμε το χάσμα μεταξύ της επίγειας αλήθειας που παρέχεται από τον Huygens και της συνεχιζόμενης παγκόσμιας χαρτογράφησης από την τροχιά, η οποία θα συνεχιστεί έως το 2017. "
Και τι ισχύει το μέλλον; Μαζί με την ενημερωμένη χωρική κάλυψη, η ομάδα σχεδιάζει να τεκμηριώσει τις μεταβαλλόμενες εποχές του Τιτάνα τόσο από ατμοσφαιρική όσο και από άποψη επιφάνειας. Οι αλλαγές που μόλις τώρα αρχίζουν να συμβαίνουν.
«Οι λίμνες στο βόρειο ημισφαίριο του Τιτάνα ανακαλύφθηκαν για πρώτη φορά από το όργανο RADAR το 2006, εμφανίζονται ως εντελώς λείες περιοχές. Ωστόσο, έπρεπε να περιμένουμε μέχρι τον Ιούνιο του 2010 για να λάβουμε τις πρώτες υπέρυθρες εικόνες των βόρειων λιμνών, που αναδύονται σταδιακά από το βόρειο χειμερινό σκοτάδι », λέει ο Le Mouelic. «Οι υπέρυθρες παρατηρήσεις παρέχουν την πρόσθετη ευκαιρία για διερεύνηση της σύνθεσης των υγρών στην περιοχή των λιμνών. Το υγρό αιθάνιο έχει ήδη αναγνωριστεί με αυτόν τον τρόπο. "
Συμπληρώστε… Θα παρακολουθούμε!
Πρωτότυπη ιστορία Πηγή: Δελτίο ειδήσεων Europlanet. Για ακόμα πιο εντυπωσιακή εμφάνιση, ρίξτε μια ματιά στο Animation of Titan Mosaic.
