Το SpaceX λανσάρει 60 νέους δορυφόρους Starlink, προσγειώνεται πυραύλων στη θάλασσα

CAPE CANAVERAL, Fla. - Η SpaceX ξεκίνησε με επιτυχία την τέταρτη παρτίδα δορυφόρων Starlink σε τροχιά και καρφώθηκε μια προσγείωση πυραύλων σήμερα (29 Ιανουαρίου) μετά από ημέρες καθυστερήσεων καιρού για την αποστολή.

Ένας πυραύλος με καύση Falcon 9 - ο οποίος έκανε την τρίτη πτήση με αυτό το λανσάρισμα - βγήκε στη ζωή στις 9:06 π.μ. EST (1406 GMT), απογειωμένος από το Space Launch Complex 40 στο Σταθμό Πολεμικής Αεροπορίας Cape Canaveral εδώ στη Φλόριντα. Ο πύραυλος μετέφερε 60 ακόμη δορυφόρους Starlink για τον αυξανόμενο αστερισμό του SpaceX, το δεύτερο τέτοιο λανσάρισμα από την εταιρεία αυτόν τον μήνα. Όλοι οι δορυφόροι αναπτύχθηκαν με επιτυχία περίπου μία ώρα μετά την απογείωση.

Την περασμένη εβδομάδα, ισχυροί άνεμοι ανώτερου επιπέδου ανάγκασαν την ιδιωτική εταιρεία διαστημικών πτήσεων να αναβάλει την έναρξη της αποστολής Starlink-3. Στη συνέχεια, το SpaceX στόχευε στην εφεδρική ημερομηνία κυκλοφορίας στις 28 Ιανουαρίου. Ωστόσο, οι δύσκολες θάλασσες όπου περίμενε το μηχανοκίνητο πλοίο μπορεί να έχουν αποτρέψει οποιαδήποτε απόπειρα προσγείωσης.

Το αστέρι αυτής της αποστολής, το πρώτο στάδιο Falcon 9 που ονομάστηκε B1051.3 από το SpaceX, προηγουμένως έφτιαξε μια κάψουλα Crew Dragon ως μέρος της άτυπης αποστολής της εταιρείας στο διαστημικό σταθμό (Demo-1), καθώς και ένα τρίο δορυφόρων που παρατηρούν τη Γη. για τον Καναδά.

Μετά την επιτυχή εκτόξευση, το πρώτο στάδιο του πυραύλου άγγιξε απαλά την πλατφόρμα προσγείωσης πλοίων της SpaceX "Φυσικά, ακόμα σε αγαπώ" στον Ατλαντικό Ωκεανό, σηματοδοτώντας την 49η αναμνηστική ανάκαμψη της εταιρείας.

Η SpaceX σχεδίασε τον πυραύλο Falcon 9 για να πετάξει έως και 10 φορές με μόνο ελαφρές ανακαινίσεις στο μεταξύ. Η εταιρεία δεν έχει ακόμη πετάξει ένα ενισχυτικό πέντε φορές, αλλά συνεχίζει να μαζεύει βετεράνους με τρεις ή τέσσερις πτήσεις, αποδεικνύοντας την ικανότητά τους.

Ένας αυξανόμενος αστερισμός

Η σημερινή κυκλοφορία αποτελεί μέρος του στόχου της SpaceX να συνδέσει τον κόσμο με το δίκτυο Starlink. Κάθε δορυφόρος είναι πανομοιότυπος, ζυγίζει περίπου 485 λίβρες. (220 κιλά), και αποτελεί μέρος ενός μεγαλύτερου δικτύου που στοχεύει στην παροχή κάλυψης μέσω Διαδικτύου στον κόσμο παρακάτω. Με αυτήν την εκτόξευση, φέρνει τον αναπτυσσόμενο αστερισμό του SpaceX έως και 240, καθιστώντας τον το μεγαλύτερο σε τροχιά μέχρι σήμερα.

Αλλά η SpaceX δεν είναι η μόνη αεροδιαστημική εταιρεία με όνειρα παγκόσμιας συνδεσιμότητας. Η OneWeb κυκλοφόρησε το πρώτο της σύνολο έξι δορυφόρων το 2019 και η Amazon ελπίζει να κυκλοφορήσει σύντομα τον δικό της αστερισμό. Ωστόσο, το SpaceX (με τους δικούς του πυραύλους) είναι ο πρώτος που συγκεντρώνει έναν αρκετά μεγάλο αστερισμό.

Ο Elon Musk, Διευθύνων Σύμβουλος και ιδρυτής της SpaceX, δήλωσε ότι η εταιρεία θα χρειαστεί τουλάχιστον 400 δορυφόρους σε τροχιά για να παρέχει ελάχιστη κάλυψη και τουλάχιστον 800 για μέτρια κάλυψη. Με αυτό το λανσάρισμα, η ιδιωτική εταιρεία διαστημικών πτήσεων φτάνει στα μισά του ελάχιστου σήματος κάλυψης και λέει ότι η υπηρεσία θα μπορούσε να ξεκινήσει κάποια στιγμή φέτος. Όταν συμβεί αυτό, τα πρώτα μέρη που θα λάβουν κάλυψη θα είναι τμήματα των ΗΠΑ και του Καναδά.

Σε φωτογραφίες: Το SpaceX ξεκινά την τρίτη παρτίδα 60 δορυφόρων Starlink σε τροχιά

Πώς λειτουργεί το Starlink

Το έργο Starlink του SpaceX έχει έναν απλό στόχο: να παρέχει συνεχή υψηλής ταχύτητας πρόσβαση στο Διαδίκτυο σε χρήστες σε όλο τον κόσμο. Επί του παρόντος οι περιορισμοί τεχνολογίας αφήνουν συχνά απομακρυσμένες και αγροτικές περιοχές χωρίς πρόσβαση Το SpaceX θέλει να το αλλάξει αυτό.

Για πρόσβαση στο Διαδίκτυο, βασίζουμε σε ασύρματους πύργους κυψελών ή καλώδια που δρομολογούνται στα σπίτια και τα γραφεία μας. Για το σκοπό αυτό, οι τεράστιοι δορυφόροι επικοινωνιών θα μειώσουν την κάλυψη του Διαδικτύου από την τροχιά τους που είναι ψηλά πάνω από τη Γη, σε αυτό που είναι γνωστό ως γεωστατική τροχιά (συνήθως 22.000 μίλια πάνω). Το σήμα πρέπει να ταξιδεύει σε τόσο μεγάλη απόσταση, το οποίο μεταφράζεται σε χαμηλότερες ταχύτητες σύνδεσης.

Λειτουργώντας σε χαμηλότερο υψόμετρο (και με περισσότερους δορυφόρους), η SpaceX λέει ότι μπορεί να μετριάσει αυτό το ζήτημα και να παρέχει αξιόπιστη κάλυψη σε προσιτή τιμή.

Αλλά με ποιο κόστος;

Αστρονομική ενόχληση;

Δεν είναι όλοι ενθουσιασμένοι για την ιδέα του νέου mega-αστερισμού του SpaceX. Οι αστρονόμοι εξέφρασαν ανησυχίες ότι οι δορυφόροι θα μπορούσαν να επηρεάσουν κρίσιμες επιστημονικές παρατηρήσεις.

Οι δορυφόροι Starlink του SpaceX ξεχωρίζουν καθώς βαδίζουν στον νυχτερινό ουρανό. Αυτό οφείλεται στο γεγονός ότι είναι απίστευτα φωτεινά, εμφανίζονται ως ένα σύνολο φωτεινών κουκκίδων καθώς περιστρέφονται. Πόσο φωτεινός ήταν σοκαρισμένος και αφορούσε τους επιστήμονες. Πολλοί ήταν νευρικοί που ο αστερισμός Starlink (και οι άλλοι που θα το ακολουθήσουν) θα μπορούσαν να επηρεάσουν τη δουλειά τους.

Οι αστρονόμοι βασίζονται σε επίγεια τηλεσκόπια για τη λήψη εικόνων μακράς έκθεσης αστρονομικών αντικειμένων που θέλουν να μελετήσουν. Όταν κάτι φωτεινό περνά μπροστά από το οπτικό πεδίο του τηλεσκοπίου, μπορεί να κρύψει την εικόνα και ο παρατηρητής πρέπει να καταλάβει τι προκάλεσε.

Οι Musk και SpaceX άκουσαν τις ανησυχίες των αστρονόμων και έχουν πειραματιστεί με τρόπους μείωσης της φωτεινότητας του δορυφόρου. Ένας δορυφόρος στην προηγούμενη παρτίδα επικαλύφθηκε με ειδικό υλικό για να φαίνεται πιο σκοτεινός σε τροχιά.

Μόλις δοκιμαστεί η σκοτεινή επίστρωση, το SpaceX θα αποφασίσει πόσο αποτελεσματικό είναι και αν θα λάβει η ίδια θεραπεία ολόκληρος ο στόλος.

Κατά τη διάρκεια των σχολίων ζωντανής εκτόξευσης σήμερα, ο μηχανικός της Starlink, Lauren Lyons, δήλωσε ότι ο δορυφόρος με αυτήν τη σκοτεινή επίστρωση συνεχίζει να φτάνει στην τελική του τροχιά, οπότε θα χρειαστεί περισσότερος χρόνος για να ολοκληρώσει το SpaceX τις δοκιμές του.

Πτώσεις εκθέσεων

Η SpaceX έχει αποδείξει ότι μπορεί να επαναχρησιμοποιήσει επιτυχώς τους ενισχυτές πυραύλων, αλλά η εταιρεία θέλει να κάνει την ιδέα της επαναχρησιμοποίησης ένα βήμα παραπέρα με την ανάκτηση και την ανακαίνιση των εκθέσεων ωφέλιμου φορτίου. Μετά τη σημερινή κυκλοφορία, το SpaceX "πιάστηκε" με επιτυχία το μισό φέρινγκ του ωφέλιμου φορτίου με ένα από τα σκάφη του, το οποίο είναι γνωστό ως "Ms. Tree".

Ο μύτης του πυραύλου αποτελείται από δύο μισά (επίσης γνωστά ως ωφέλιμα φορτία), τα οποία έχουν σχεδιαστεί για να προστατεύουν το ωφέλιμο φορτίο κατά την εκτόξευση. Το SpaceX έχει εφοδιάσει κάθε φέρινγκ με το δικό του σύστημα πλοήγησης που του επιτρέπει να γλιστρά απαλά πίσω στη Γη. Η εταιρεία ελπίζει ότι αυτό θα διευκολύνει την ανάκτηση και την επαναχρησιμοποίηση του φέρινγκ.

Με κάθε κομμάτι να κερδίζει περίπου 3 εκατομμύρια δολάρια, η SpaceX ελπίζει να εξοικονομήσει χρήματα χρησιμοποιώντας τα ξανά σε μελλοντικές πτήσεις. Για το σκοπό αυτό, η εταιρεία διαθέτει δύο από τα σκάφη ανάκτησης με γιγαντιαία δίχτυα. Ενεργώντας ως γάντι του mobile catcher, η SpaceX ελπίζει ότι θα είναι σε θέση να σπάσει ένα φέρινγκ σε κάθε δίχτυ.

Μέχρι σήμερα, η GO Ms. Tree (το σκάφος που ήταν παλαιότερα γνωστό ως κ. Steven) έχει κάνει τρία επιτυχημένα αλιεύματα. Το δεύτερο σκάφος, η κυρία GO, δεν έχει ακόμη βρει μια πτώση φέρινγκ.

• Ο αστερισμός Starlink του SpaceX θα μπορούσε να διογκωθεί κατά 30.000 περισσότερους δορυφόρους
• Η ευρυζωνική υπηρεσία Starlink της SpaceX θα ξεκινήσει το 2020: Αναφορά
• «Whoa, It Worked»: Elon Musk Tweets Via Starlink Satellites του SpaceX