Πιστωτική εικόνα: Χαμπλ
Οι πιο πρόσφατες φωτογραφίες που κυκλοφόρησαν από το Διαστημικό Τηλεσκόπιο Hubble δείχνουν αντικείμενα τόσο παλιά που μπορεί να ήταν από μια εποχή που τα αστέρια στο σύμπαν μόλις άρχισαν να λάμπουν σε σημαντικούς αριθμούς - περίπου 13 δισεκατομμύρια χρόνια πριν. Αυτά τα αντικείμενα βρίσκονται στο όριο της δύναμης επίλυσης του Χαμπλ, αλλά το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb επόμενης γενιάς αναμένεται να δει ολόκληρη την ομάδα των πρωτο-γαλαξιών και να κοιτάξει πίσω ακόμη περισσότερο.
Οι ερευνητές που χρησιμοποιούν το Διαστημικό Τηλεσκόπιο Hubble της NASA ανέφεραν σήμερα ότι βλέπουν το συμπέρασμα της κοσμικής εποχής που ονομάζεται «Σκοτεινές Εποχές», μια εποχή περίπου ένα δισεκατομμύριο χρόνια μετά τη μεγάλη έκρηξη, όταν τα νεοσυσταθέντα αστέρια και οι γαλαξίες άρχισαν να γίνονται ορατά.
«Με το τηλεσκόπιο Hubble, μπορούμε τώρα να δούμε πίσω στην εποχή όταν τα αστέρια στους νέους γαλαξίες άρχισαν να λάμπουν σε σημαντικό αριθμό, καταλήγοντας στο συμπέρασμα των κοσμικών« σκοτεινών εποχών »περίπου 13 δισεκατομμύρια χρόνια πριν», δήλωσε ο Haojing Yan, Ph.D. μεταπτυχιακός φοιτητής στο Κρατικό Πανεπιστήμιο της Αριζόνα (ASU). Τα αποτελέσματα παρουσιάζονται στη συνάντηση της Αμερικανικής Αστρονομικής Εταιρείας στο Σιάτλ, WA.
Η τρέχουσα θεωρία υποστηρίζει ότι μετά τη μεγάλη έκρηξη που δημιούργησε το σύμπαν, υπήρχε μια εποχή επέκτασης και ψύξης που οδήγησε σε αυτό που είναι γνωστό ως «σκοτεινές εποχές» με κοσμικούς όρους. Το σύμπαν ψύχθηκε αρκετά ώστε τα πρωτόνια και τα ηλεκτρόνια να συνδυαστούν για να σχηματίσουν ουδέτερα άτομα υδρογόνου και να εμποδίσουν τη μετάδοση του φωτός. Αυτή η εποχή ξεκίνησε περίπου 300.000 χρόνια μετά το big bang, και μπορεί να έχει τελειώσει περίπου ένα δισεκατομμύριο χρόνια αργότερα. Άστρα και γαλαξίες άρχισαν να σχηματίζονται κάποια στιγμή κατά τη διάρκεια αυτής της εποχής, αλλά το πανταχού παρόν ουδέτερο υδρογόνο στο σύμπαν απορρόφησε το υπεριώδες φως που παράγεται από αστέρια και δεν μπορεί να δει κανείς από τα τρέχοντα τηλεσκόπια.
Η ομάδα της ASU αναφέρει ότι η προηγμένη κάμερα για έρευνες του Hubble (ACS) αποκαλύπτει πολλά αμυδρά αντικείμενα που μπορεί να είναι νέοι γαλαξίες που σχηματίζουν αστέρια όταν το σύμπαν ήταν επτά φορές μικρότερο από αυτό που είναι σήμερα και λιγότερο από ένα δισεκατομμύριο ετών.
Αυτή ήταν μια σημαντική μετάβαση στην εξέλιξη του σύμπαντος. Επειδή το ιονισμένο υδρογόνο δεν απορροφά το υπεριώδες φως όσο το ουδέτερο υδρογόνο, οι Σκοτεινές Εποχές έληξαν όταν είχαν σχηματιστεί αρκετά καυτά αστέρια που το υπεριώδες φως τους διείσδυσε στο σύμπαν και ιονίζονταν ξανά το ουδέτερο υδρογόνο. Τα λαμπερά αστέρια άνοιξαν ένα παράθυρο για τους αστρονόμους να κοιτάξουν πολύ πίσω στο χρόνο.
«Τα αντικείμενα που βρήκαμε βρίσκονται στην εποχή που το σύμπαν άρχισε να παράγει αστέρια σε σημαντικούς αριθμούς; - τους νέους γαλαξίες που είναι δύσκολο να βρεθούν», λέει ο Rogier Windhorst, καθηγητής αστρονομίας στο ASU. "Αυτοί οι γαλαξίες βρίσκονται στα όρια του άμεσα παρατηρήσιμου σύμπαντος."
Η ομάδα του ASU βρήκε τα αντικείμενα εξετάζοντας ένα μικρό τμήμα του ουρανού την άνοιξη του ζωδιακού αστερισμού Παρθένου. Αυτή η συγκεκριμένη περιοχή του ουρανού δεν περιέχει γνωστούς φωτεινούς γαλαξίες, βοηθώντας στη μείωση της μόλυνσης του φωτός στις παρατηρήσεις. Ολόκληρο το οπτικό πεδίο ACS δείχνει περίπου τριάντα τέτοια αχνά κόκκινα αντικείμενα. Οι αποστάσεις προς τους ύποπτους νέους γαλαξίες πιστεύεται ότι είναι αρκετά μεγάλες, με βάση το πόσο κόκκινο συγκρίνονται τα παρατηρούμενα αντικείμενα με τους κοντινούς γαλαξίες.
Με βάση αυτό το δείγμα, οι ερευνητές της ASU εκτιμούν ότι τουλάχιστον 400 εκατομμύρια τέτοια αντικείμενα γέμισαν σε ολόκληρο το σύμπαν σε αυτήν την κοσμική εποχή, στο όριο αυτής της εικόνας του Χαμπλ. Και, λένε ότι μπορούν να δουν μόνο την κορυφή του παγόβουνου με τα τρέχοντα τηλεσκόπια όπως το Χαμπλ. Το προγραμματισμένο διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb 7 μέτρων της NASA αναμένεται να δει ολόκληρο τον πληθυσμό αυτών των πρωτο-γαλαξιακών αντικειμένων μετά την κυκλοφορία του το 2010.
Αρχική πηγή: Δελτίο ειδήσεων Hubble
