Σε τρεις συνεχόμενες ημέρες, η Mars Exploration Rover Opportunity της NASA πέτυχε άνευ προηγουμένου κατορθώματα της πολεμικής κίνησης, καλύπτοντας περισσότερο συνολικό έδαφος σε εκείνη την περίοδο από ότι το Opportunity ή το δίδυμο του, Spirit, έκανε στις πρώτες 70 ημέρες στον Άρη.
Το Spirit, εν τω μεταξύ, έχει αποκαλύψει έδαφος που έχει περισσότερο από μισό αλάτι, προσθέτοντας τα στοιχεία για το υγρό παρελθόν του Άρη. Τα ρομπότ μεγέθους καροτσιού γκολφ ολοκλήρωσαν με επιτυχία τις πρωταρχικές τους αποστολές τριών μηνών τον Απρίλιο του 2004 και συνεχίζουν τις εκτεταμένες επιχειρήσεις αποστολής.
Η ευκαιρία έθεσε ένα ρεκόρ απόστασης μίας ημέρας για την οδήγηση του Άρη, 177,5 μέτρα (582 πόδια), στις 19 Φεβρουαρίου. Αυτή ήταν η πρώτη ημέρα ενός τριήμερου προγράμματος που μεταδόθηκε στο rover ως συνδυασμένο σύνολο οδηγιών για το Σαββατοκύριακο. Κατά τη διάρκεια της προηγούμενης εβδομάδας, οι μηχανικοί στο Jet Propulsion Laboratory της NASA είχαν στείλει στο Opportunity και το Spirit μια αναβάθμιση του λογισμικού των rovers, επί του σκάφους, που χρησιμοποιούν οι rover για την εκτέλεση καθημερινών εντολών.
Το νέο ρεκόρ ξεπέρασε τους πρώην δύο εβδομάδες πρώην καλύτερους κατά 13 τοις εκατό. Όπως και σε όλες τις προηγούμενες μεγάλες κινήσεις και από τα δύο rover, η διασταύρωση ξεκίνησε με «τυφλή» οδήγηση, στην οποία το rover ακολούθησε μια διαδρομή που καθορίστηκε εκ των προτέρων από τους σχεδιαστές rover στο JPL χρησιμοποιώντας στερεοφωνικές εικόνες. Αυτό το τμήμα διήρκεσε μια ώρα και κάλυψε το μεγαλύτερο μέρος της απόστασης της ημέρας. Στη συνέχεια, το Opportunity άλλαξε σε «αυτόνομη» οδήγηση για δυόμισι ώρες, σταματώντας κάθε 2 μέτρα (6,6 πόδια) για να κοιτάξει μπροστά για εμπόδια καθώς επέλεξε τη δική του διαδρομή μπροστά.
Την επόμενη μέρα, το Opportunity χρησιμοποίησε το νέο του λογισμικό για να ξεκινήσει μια άλλη μονάδα πλοήγησης. «Αυτή είναι η πρώτη φορά που είτε το rover έχει πάρει μια δεύτερη μέρα με συνεχιζόμενη αυτόνομη οδήγηση», δήλωσε ο Δρ Mark Maimone, μηχανικός λογισμικού κινητικότητας rover στην JPL. «Είναι καλό να καθίζεις πίσω και να αφήνεις το rover να μας οδηγήσει».
Όχι μόνο το Opportunity απέφυγε εμπόδια για τέσσερις ώρες οδήγησης, κάλυψε περισσότερο έδαφος από ένα γήπεδο ποδοσφαίρου. Η ευκαιρία έχει μια ευνοϊκή κατάσταση ισχύος, λόγω των σχετικά καθαρών ηλιακών συλλεκτών και της αύξησης των λεπτών φωτός της ημέρας κάθε μέρα καθώς πλησιάζει η άνοιξη στο νότιο ημισφαίριο του Άρη. Αυτό επιτρέπει αρκετές ώρες λειτουργίας καθημερινά.
Την τρίτη ημέρα του τριήμερου σχεδίου, ο ρομποτικός γεωλόγος συνέχισε να πλοηγείται και οδήγησε ακόμη πιο μακριά, 109 μέτρα (357 πόδια), ωθώντας το τριήμερο σύνολο στα 390 μέτρα (σχεδόν ένα τέταρτο μίλι). Σε ένα μακρύ σαββατοκύριακο, το Opportunity κάλυψε απόσταση που ισοδυναμούσε με πάνω από τα μισά από τα 600 μέτρα που ήταν μέρος των αρχικών κριτηρίων επιτυχίας κάθε αποστολέας κατά τους τρεις πρώτους μήνες στον Άρη.
Η ευκαιρία έχει πλέον οδηγήσει 3.014 μέτρα (1,87 μίλια) από την προσγείωση. Πνεύμα ακόμη πιο μακριά, 4.157 μέτρα (2.58 μίλια). Η ευκαιρία κατευθύνεται νότια προς ένα τραχύ τοπίο που ονομάζεται "χαραγμένο έδαφος", όπου μπορεί να βρει εκθέσεις βαθύτερων στρωμάτων βράχου από ό, τι έχει δει μέχρι τώρα. Το Spirit ανεβαίνει στο «Husband Hill», με μια παύση σε μια κορυφογραμμή που βλέπει σε μια κοιλάδα βόρεια της κορυφής για να δει αν τυχόν πιθανοί στόχοι δικαιολογούν ένα δευτερεύον ταξίδι.
Καθώς ο Spirit αγωνίστηκε πάνω στην πλαγιά πλησίον της πεζοπορίας, οι τροχοί του rover αναπήδησαν χώμα που τράβηξε την προσοχή των επιστημόνων. «Αυτή ήταν μια απολύτως τυχαία ανακάλυψη», δήλωσε ο Δρ Steve Squyres του Πανεπιστημίου Cornell, Ithaca, Ν.Υ., κύριος ερευνητής για τα επιστημονικά όργανα των rovers. «Είπαμε,« Θεέ μου, ότι το χώμα φαίνεται πολύ φωτεινό. Πριν φύγουμε, πρέπει τουλάχιστον να πάρουμε μια γεύση. "
Το φωτεινό έμπλαστρο του διαταραγμένου εδάφους, που ονομάζεται «Paso Robles», έχει την υψηλότερη συγκέντρωση αλατιού από οποιοδήποτε βράχο ή έδαφος που έχει εξεταστεί ποτέ στον Άρη. Οι συνδυασμένες πληροφορίες που αποκτήθηκαν από την επιθεώρησή τους με τα τρία φασματόμετρα του Spirit και την πανοραμική κάμερα δείχνουν ότι το κύριο συστατικό του είναι ένα θειικό άλας σιδήρου με μόρια νερού συνδεδεμένα στο ορυκτό. Το έμπλαστρο του εδάφους είναι επίσης πλούσιο σε φώσφορο, αλλά όχι αλλιώς σαν ένα υψηλό φωσφόρο βράχο, που ονομάζεται «Wishstone», το οποίο εξέτασε το Spirit τον Δεκέμβριο. «Προσπαθούμε ακόμα να βρούμε τι σημαίνει αυτό, αλλά σαφώς, με αυτό το πολύ αλάτι, το νερό είχε ένα χέρι εδώ», είπε ο Squyres.
Εν τω μεταξύ, οι επιστήμονες επαναβαθμονομούν δεδομένα από τα φασματόμετρα ακτίνων Χ των σωματιδίων άλφα των δύο ροβερ. Αυτά τα μέσα χρησιμοποιούνται για την αξιολόγηση της στοιχειώδους σύνθεσης των στόχων. Οι κεφαλές αισθητήρων για τα δύο όργανα άλλαξαν πριν από την έναρξη. Επομένως, τα δεδομένα που έχει συλλέξει το φασματόμετρο του Opportunity έχουν αναλυθεί χρησιμοποιώντας αρχεία βαθμονόμησης για το Spirit's και το αντίστροφο. Ευτυχώς, επειδή οι κεφαλές των αισθητήρων είναι σχεδόν ίδιες, η επίδραση στις στοιχειώδεις αφθονίες που καθορίστηκαν από τα όργανα ήταν πολύ μικρή. Οι επιστήμονες εκμεταλλεύτηκαν αυτήν την ευκαιρία για να επιστρέψουν και να επανεξετάσουν τα αποτελέσματα της αποστολής μέχρι στιγμής και να υπολογίσουν εκ νέου χρησιμοποιώντας σωστά αρχεία βαθμονόμησης. «Το αποτέλεσμα σε όλες τις περιπτώσεις ήταν μικρότερο από την αβεβαιότητα στα αποτελέσματα, οπότε κανένα από τα επιστημονικά μας συμπεράσματα δεν επηρεάζεται», δήλωσε ο Squyres.
Η JPL, τμήμα του Τεχνολογικού Ινστιτούτου της Καλιφόρνιας στην Πασαντένα, διαχειρίζεται το έργο Mars Exploration Rover της NASA από τότε που ξεκίνησε το 2000. Εικόνες και πρόσθετες πληροφορίες σχετικά με τους περιηγητές και τις ανακαλύψεις τους είναι διαθέσιμες στο Διαδίκτυο στη διεύθυνση http: //www.nasa. gov / vision / universe / solarsystem / mer_main.html και http://marsrovers.jpl.nasa.gov.
Αρχική πηγή: Δελτίο ειδήσεων NASA / JPL
