Τα τελευταία 20 χρόνια, οι αστρονόμοι έχουν ανακαλύψει αρκετές χιλιάδες πλανήτες σε τροχιά γύρω από άλλα αστέρια. Ας υποθέσουμε ότι οι ερευνητές της SETI (Αναζήτηση Εξωγήινης Νοημοσύνης) επιτυγχάνουν στην προσπάθειά τους να βρουν ένα μήνυμα από έναν μακρινό εξωπλανήτη. Πόσες πληροφορίες μπορούμε να ελπίζουμε να λάβουμε ή να στείλουμε; Μπορούμε να ελπίζουμε να αποκρυπτογραφήσουμε τη σημασία του; Μπορούν οι άνθρωποι να συνθέσουν διαστρικά μηνύματα που είναι κατανοητά από ξένα μυαλά;
Τέτοιες ανησυχίες ήταν το θέμα μιας διήμερης ακαδημαϊκής διάσκεψης για διαστρικά μηνύματα που πραγματοποιήθηκαν στο Ινστιτούτο SETI στο Mountain View της Καλιφόρνια. «Επικοινωνία σε ολόκληρο τον Κόσμο». Το συνέδριο συγκέντρωσε 17 ομιλητές από μια μεγάλη ποικιλία επιστημονικών κλάδων, όπως γλωσσολογία, ανθρωπολογία, αρχαιολογία, μαθηματικά, γνωστικές επιστήμες, φιλοσοφία, ραδιοαστρονομία και τέχνη. Αυτό το άρθρο είναι το πρώτο από μια σειρά δόσεων σχετικά με το συνέδριο. Σήμερα, θα διερευνήσουμε τους τρόπους με τους οποίους η κοινωνία μας στέλνει ήδη μηνύματα σε εξωγήιους πολιτισμούς, τόσο τυχαία όσο και σκόπιμα.
Η αποστολή ραδιοφωνικών μηνυμάτων σε μεγάλες διαστρικές αποστάσεις είναι εφικτή με την σύγχρονη τεχνολογία. Σύμφωνα με τον ραδιο αστρονόμο του Ινστιτούτου SETI Seth Shostak, ο οποίος παρουσίασε στο συνέδριο, ήδη - κατά λάθος - σηματοδοτούμε συνεχώς την παρουσία μας σε οποιονδήποτε εξωγήινο αστρονόμο που μπορεί να υπάρχει στη γειτονιά μας του γαλαξία. Ορισμένα ραδιοσήματα που προορίζονται για οικιακές χρήσεις διαρρέουν στο διάστημα. Τα πιο ισχυρά προέρχονται από ραντάρ που χρησιμοποιούνται για στρατιωτικούς σκοπούς, έλεγχο εναέριας κυκλοφορίας και πρόγνωση καιρού. Επειδή αυτά τα ραντάρ σαρώνουν πλατιά τμήματα του ουρανού, τα σήματά τους ταξιδεύουν στο διάστημα προς πολλές κατευθύνσεις.
Με τα ραδιοτηλεσκόπια που δεν είναι πιο ευαίσθητα από αυτά που χρησιμοποιούν οι αστρονόμοι στη Γη σήμερα, οι εξωγήινοι σε αποστάσεις δεκάδων ετών φωτός θα μπορούσαν να τα εντοπίσουν και να καταλάβουν ότι ήταν τεχνητά. Το τηλεσκόπιο ραντάρ Arecibo στο Πουέρτο Ρίκο έχει σχεδιαστεί ειδικά για να στέλνει μια στενή δέσμη ραδιοκυμάτων στο διάστημα, συνήθως για να τα αναπηδά από τα ουράνια σώματα και να μαθαίνει για τις επιφάνειές τους. Για έναν δέκτη εντός της δέσμης του, μπορεί να εντοπιστεί εκατοντάδες έτη φωτός μακριά.
Οι ραδιοφωνικές και τηλεοπτικές εκπομπές FM διαρρέουν επίσης στο διάστημα, αλλά είναι πιο αδύναμες και δεν μπορούσαν να εντοπιστούν περισσότερο από το ένα δέκατο ενός έτους φωτός μακριά με τη σύγχρονη ανθρώπινη τεχνολογία. Αυτό είναι λίγο μικρότερο από την απόσταση από το πλησιέστερο αστέρι. Το μέγεθος και η ευαισθησία των ραδιο τηλεσκοπίων εξελίσσεται ραγδαία. Ένας εξωγήινος πολιτισμός μόλις λίγους αιώνες πιο προχωρημένος από εμάς στην τεχνολογία ραδιοφώνου θα μπορούσε να ανιχνεύσει ακόμη και αυτά τα αδύναμα σήματα σε μεγάλες αποστάσεις στον γαλαξία. Καθώς τα σήματά μας εξαπλώνονται προς τα έξω με την ταχύτητα του φωτός, θα φτάσουν σταδιακά μεγαλύτερους αριθμούς αστεριών και πλανητών, οποιοδήποτε από τα οποία μπορεί να είναι το σπίτι της ETI. Εάν είναι πραγματικά εκεί έξω, είναι πιθανό να μας βρουν τελικά.
Οι άνθρωποι γοητεύτηκαν με τη διατύπωση μηνυμάτων για εξωγήινους για εκπληκτικά μεγάλο χρονικό διάστημα. Οι επιστήμονες του δέκατου όγδοου και δέκατου ένατου αιώνα συνέταξαν προτάσεις για την κατασκευή τεράστιων πυρκαγιών ή φυτεύσεων σε σχήματα γεωμετρικών μορφών που ήλπιζαν ότι θα ήταν ορατά στα τηλεσκόπια των κατοίκων των γειτονικών κόσμων. Στις πρώτες μέρες του ραδιοφώνου, έγιναν προσπάθειες να επικοινωνήσουμε με τον Άρη και την Αφροδίτη.
Καθώς οι προοπτικές για έξυπνη ζωή στο ηλιακό σύστημα μειώθηκαν, η προσοχή στράφηκε στα αστέρια. Στις αρχές της δεκαετίας του 1970, τα πρώτα δύο διαστημικά σκάφη που έφυγαν από τη βαρυτική έλξη του ήλιου, τα Pioneer 10 και 11, έκαναν καθένα μια χαραγμένη πλάκα σχεδιασμένη να λέει στους εξωγήινους πού είναι η Γη και πώς μοιάζουν τα ανθρώπινα όντα. Οι Voyager 1 και 2 μετέφεραν ένα πιο φιλόδοξο μήνυμα εικόνων και ήχων που κωδικοποιούνται σε μια φωνογραφική εγγραφή. Τόσο οι πλάκες Pioneer όσο και οι δίσκοι Voyager επινοήθηκαν από ομάδες με επικεφαλής τους αστρονόμους Carl Sagan και Frank Drake, και οι δύο πρωτοπόροι της SETI. Το 1974, το ισχυρό ραδιο τηλεσκόπιο Arecibo έστειλε ένα σύντομο μήνυμα 3 λεπτών προς ένα σμήνος αστεριών 21.000 έτη φωτός μακριά ως μέρος μιας τελετής αφοσίωσης για μια σημαντική αναβάθμιση. Το δυαδικό κωδικοποιημένο μήνυμα ήταν μια εικόνα, συμπεριλαμβανομένης μιας φιγούρας ανθρώπου, του ηλιακού μας συστήματος και ορισμένων χημικών ουσιών που είναι σημαντικές για τη γήινη ζωή. Ο μακρινός στόχος επιλέχθηκε απλώς επειδή ήταν υπερυψωμένος κατά τη στιγμή της τελετής.
Ο πολιτιστικός ανθρωπολόγος και ομιλητής του συνεδρίου Κλάρα Άννα Κάποβα είπε ότι τα τελευταία χρόνια, τα μηνύματα στους εξωγήινους έχουν προχωρήσει πέρα από την επιστήμη και έχουν γίνει εμπορική επιχείρηση. Το 1999 και το 2003, μια ιδιωτική εταιρεία ζήτησε περιεχόμενο από το ευρύ κοινό και μετέδωσε αυτά τα μηνύματα «Cosmic Call» σε πολλά κοντινά αστέρια σαν τον ήλιο από το ραδιο τηλεσκόπιο 70 μέτρων του Κέντρου Βαθμού Διαστήματος Evpatoria στην Κριμαία, Ουκρανία.
Το 2009, μια άλλη ιδιωτική εταιρεία διαβίβασε 25.000 μηνύματα, που συλλέχθηκαν μέσω ενός ιστότοπου, προς το κόκκινο νάνο αστέρι Gliese 581, 20 έτη φωτός μακριά. Το 2008, μια διαφήμιση του Dorito μετατράπηκε σε αστέρι σαν τον ήλιο 42 έτη φωτός μακριά και το 2009 τα βιβλία Penguin μετέδωσαν 1000 μηνύματα ως μέρος μιας προώθησης βιβλίων. Το 2010, ένας χαιρετισμός, ομιλημένος στη φανταστική γλώσσα Klingon, ακτινοβολήθηκε προς το αστέρι Arcturus, 37 έτη φωτός μακριά. Το μήνυμα στάλθηκε για να προωθήσει το άνοιγμα αυτού που τιμολογήθηκε ως η πρώτη αυθεντική όπερα Klingon στη Γη. Όπως σημείωσε ένας ομιλητής του συνεδρίου, δεν υπάρχουν κανονισμοί για τη μετάδοση ή το περιεχόμενο αυτών των μηνυμάτων.
Η ενεργή ανταλλαγή μηνυμάτων εξωγήινων είναι μια αμφιλεγόμενη πρακτική, και ο διευθυντής του Κέντρου Ευπατόρια, Αλέξανδρος Ζαΐτσεφ, αντιμετώπισε κριτική από ορισμένα μέλη της επιστημονικής κοινότητας για τις ενέργειές του. Παραδοσιακά, οι ερευνητές του SETI απλώς άκουσαν ξένα μηνύματα. Ένα ληφθέν μήνυμα μπορεί να επιτρέψει στους ανθρώπους να μάθουν κάτι για τη φύση και τα κίνητρα των εξωγήινων αποστολέων του. Αυτό θα μπορούσε να μας δώσει μια βάση για να αποφασίσουμε εάν ήταν σκόπιμο και συνετό να απαντήσουμε.
Το μήνυμα του Drake's Arecibo, εκ προθέσεως, ακτινοβολήθηκε σε μια συστάδα αστεριών δεκάδων χιλιάδων ετών φωτός μακριά και προοριζόταν απλώς να δείξει την ικανότητα για διαστρικά μηνύματα. Το διαστημικό σκάφος Pioneer και Voyager δεν θα φτάσει στα αστέρια για δεκάδες χιλιάδες χρόνια. Από την άλλη πλευρά, οι πρόσφατες μεταδόσεις κατευθύνθηκαν σε κοντινά αστέρια, από τα οποία ενδέχεται να λάβουμε απάντηση σε λιγότερο από έναν αιώνα. Στο συνέδριο, ο Seth Shostak προχώρησε αυτό που ομολόγησε ότι ήταν προκλητική θέση. Είπε ότι δεν πρέπει να ανησυχούμε πάρα πολύ για τις πρόσφατες μεταδόσεις, επειδή τα πολύ ασθενέστερα σήματα που προέρχονται συνεχώς από τη Γη θα μπορούσαν να ανιχνευθούν από εξωγήιους πολιτισμούς με πιο προηγμένη ραδιο τεχνολογία. «Αυτό το άλογο», είπε «έχει ήδη φύγει από τον αχυρώνα».
Στην επόμενη δόση, θα διερευνήσουμε τις τρέχουσες και προγραμματισμένες προσπάθειες του Ινστιτούτου SETI για τη διεξαγωγή της ανθρώπινης αναζήτησης εξωγήινων σημάτων. Θα εξετάσουμε τα όρια της δικής μας ικανότητας σηματοδότησης και θα μάθουμε ότι ο όγκος των πληροφοριών που θα μπορούσαμε να στείλουμε στους εξωγήινους είναι πραγματικά τεράστιος.
Αναφορές και περαιτέρω ανάγνωση:
Επικοινωνία σε ολόκληρο τον Κόσμο: Πώς μπορούμε να καταλάβουμε τον εαυτό μας από άλλους πολιτισμούς στον γαλαξία (2014), SETI Institute Conference Website
N. Atkinson (2008), Μήνυμα από τη Γη που μεταδίδεται στον εξωγήινο κόσμο, Space Magazine.
F. Cain (2013), Πώς θα μπορούσαμε να βρούμε εξωγήινους; Η αναζήτηση εξωγήινης νοημοσύνης (SETI), Space Magazine.
Μ. J. Crowe (1986) Η Εξωγήινη Συζήτηση για τη Ζωή 1750-1900: Η Ιδέα ενός Πλήθους Κόσμων Από το Καντ στο Λόουελ, Πανεπιστήμιο του Κέιμπριτζ, Κέιμπριτζ, Ηνωμένο Βασίλειο.
C. Sagan, F. Drake, A. Druyan, T. Ferris, J. Lomberg, L. S. Sagan (1978), Murmurs of Earth: The Voyager Interstellar Record, Random House, Νέα Υόρκη, Νέα Υόρκη.
W. T. Sullivan III; S. Brown, και C. Wetherill, (1978) Παρατήρηση: Η ραδιοφωνική υπογραφή της Γης, Science 199 (4327): 377-388.
