Σύμφωνα με στοιχεία που έχουν συγκεντρωθεί από πολλούς ρομποτικούς τροχιακούς, πεζοπόρους και προσγειωτές κατά τη διάρκεια αρκετών δεκαετιών, οι επιστήμονες καταλαβαίνουν ότι ο Άρης ήταν κάποτε ένα θερμότερο, υδατώδες μέρος. Αλλά μεταξύ 4,2 και 3,7 δισεκατομμυρίων ετών πριν, αυτό άρχισε να αλλάζει. Καθώς το μαγνητικό πεδίο του Άρη εξαφανίστηκε, η ατμόσφαιρα άρχισε αργά να απομακρύνεται από τον ηλιακό άνεμο, αφήνοντας την επιφάνεια κρύα και στεγνή και καθιστώντας αδύνατη την ύπαρξη νερού σε υγρή μορφή.
Ενώ μεγάλο μέρος του νερού του πλανήτη είναι πλέον συγκεντρωμένο στα πολικά παγάκια, οι επιστήμονες έχουν υποθέσει ότι μερικά από τα νερά του Άρη θα μπορούσαν να βρίσκονται υπόγεια. Χάρη σε μια νέα μελέτη από μια ομάδα Ιταλών επιστημόνων, έχει πλέον επιβεβαιωθεί ότι υπάρχει υγρό νερό κάτω από τη νότια πολική περιοχή του Άρη. Αυτή η ανακάλυψη έθεσε τέλος σε ένα δεκαπενταετές μυστήριο και ενίσχυσε τις δυνατότητες μελλοντικών αποστολών στον Άρη.
Η μελέτη, με τίτλο «Ενδείξεις ραντάρ για υπογλωσσικό υγρό νερό στον Άρη», εμφανίστηκε πρόσφατα στο περιοδικό Επιστήμη. Η μελέτη διεξήχθη από τον Roberto Orosei του Εθνικού Ινστιτούτου Αστροφυσικής (INAF) στην Ιταλία και περιελάμβανε μέλη της Ιταλικής Υπηρεσίας Διαστήματος (ASI), το Κέντρο Παρατήρησης της Γης του ESA (ESRIN), καθώς και πολλά παρατηρητήρια, ερευνητικά ιδρύματα και πανεπιστήμια.
Μέχρι στιγμής, οι ρομποτικές αποστολές έχουν αποκαλύψει σημαντικά στοιχεία για το παρελθόν νερό στον Άρη. Σε αυτά περιλαμβάνονται οι αποξηραμένες κοιλάδες του ποταμού και τα γιγαντιαία κανάλια εκροής που ανακαλύφθηκαν από τροχιτές και στοιχεία από εδάφη πλούσια σε ανόργανα άλατα που μπορούν να σχηματιστούν μόνο παρουσία υγρού νερού από τους αναβάτες και τους εκφορτωτές. Πρώιμες αποδείξεις από τα ΗΣΥ Mars Express Ο ανιχνευτής έδειξε επίσης ότι ο πάγος νερού υπάρχει στους πόλους του πλανήτη και είναι θαμμένος στα στρώματα που είναι διασκορπισμένα με σκόνη.
Ωστόσο, οι επιστήμονες υποπτεύονται εδώ και πολύ καιρό ότι θα μπορούσε να υπάρχει υγρό νερό κάτω από τα πολικά καπάκια πάγου, όπως ακριβώς πιστεύεται ότι το υγρό νερό βρίσκεται κάτω από τους παγετώνες εδώ στη Γη. Επιπλέον, η παρουσία αλάτων στον Άρη θα μπορούσε να μειώσει περαιτέρω το σημείο τήξης του υπογείου νερού και να το διατηρήσει σε υγρή κατάσταση, παρά τις θερμοκρασίες κάτω από το μηδέν που υπάρχουν τόσο στην επιφάνεια όσο και στο υπόγειο.
Για πολλά χρόνια, δεδομένα από το Mars Express » Το όργανο Mars Advanced Radar for Suburface and Ionosphere Sounding (MARSIS) - το οποίο χρησιμοποιήθηκε για τη μελέτη της νότιας πολικής περιοχής - παρέμεινε ασαφές. Όπως όλα τα ραντάρ που διεισδύουν στο έδαφος, αυτό το όργανο βασίζεται σε παλμούς ραντάρ για να χαρτογραφήσει την τοπογραφία της επιφάνειας και να προσδιορίσει τις ιδιότητες των υλικών που βρίσκονται κάτω από την επιφάνεια.
Ευτυχώς, μετά από σημαντική ανάλυση, η ομάδα μελέτης μπόρεσε να αναπτύξει νέες τεχνικές που τους επέτρεπαν να συλλέξουν αρκετά δεδομένα υψηλής ανάλυσης για να επιβεβαιώσουν την παρουσία υγρού νερού κάτω από το νότιο καπάκι πάγου. Όπως ανέφερε ο Andrea Cicchetti, διευθυντής επιχειρήσεων MARSIS και συν-συγγραφέας στο νέο έγγραφο, ανέφερε:
«Έχουμε δει ενδείξεις ενδιαφέρων λειτουργιών κάτω από την επιφάνεια για χρόνια, αλλά δεν μπορούσαμε να αναπαραγάγουμε το αποτέλεσμα από τροχιά σε τροχιά, επειδή τα ποσοστά δειγματοληψίας και η ανάλυση των δεδομένων μας ήταν προηγουμένως πολύ χαμηλά. Έπρεπε να βρούμε έναν νέο τρόπο λειτουργίας για να παρακάμψουμε κάποια ενσωματωμένη επεξεργασία και να προκαλέσουμε υψηλότερο ρυθμό δειγματοληψίας και, συνεπώς, να βελτιώσουμε την ανάλυση του αποτυπώματος του συνόλου δεδομένων μας: τώρα βλέπουμε πράγματα που απλά δεν ήταν δυνατό πριν. "
Αυτό που βρήκαν ήταν ότι η νότια πολική περιοχή αποτελείται από πολλά στρώματα πάγου και σκόνης σε βάθος περίπου 1,5 χλμ. Πάνω από μια περιοχή πλάτους 200 χλμ. Και παρουσίασε μια ανώμαλη περιοχή διαστάσεων 20 χιλιομέτρων. Όπως εξήγησε ο Roberto Orosei, ο κύριος ερευνητής του πειράματος MARSIS και επικεφαλής συγγραφέας της εργασίας, σε ένα πρόσφατο δελτίο τύπου της ESA:
«Αυτή η ανωμαλία κάτω από την επιφάνεια στον Άρη έχει ιδιότητες ραντάρ που ταιριάζουν με νερό ή ιζήματα πλούσια σε νερό. Αυτή είναι μόνο μια μικρή περιοχή μελέτης. είναι μια συναρπαστική προοπτική να πιστεύουμε ότι θα μπορούσαν να υπάρχουν περισσότερες από αυτές τις υπόγειες τσέπες νερού αλλού, που δεν έχουν ανακαλυφθεί ακόμη. "
Μετά την ανάλυση των ιδιοτήτων των ανακλώμενων σημάτων ραντάρ και λαμβάνοντας υπόψη τη σύνθεση των στρωμάτων αποθέσεων και τα αναμενόμενα προφίλ θερμοκρασίας κάτω από την επιφάνεια, οι επιστήμονες κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι το χαρακτηριστικό πλάτους 20 χλμ είναι μια διεπαφή μεταξύ του πάγου και ενός σταθερού σώματος υγρού νερού . Για να μπορεί το MARSIS να ανιχνεύσει ένα τέτοιο κομμάτι νερού, θα πρέπει να έχει πάχος τουλάχιστον δεκάδες εκατοστών.
Αυτά τα ευρήματα αυξάνουν επίσης την πιθανότητα να υπάρχει ζωή στον Άρη, τόσο τώρα όσο και στο παρελθόν. Αυτό βασίζεται σε έρευνα που βρήκε μικροβιακή ζωή στη λίμνη Vostok, η οποία βρίσκεται περίπου 4 χλμ. Κάτω από τον πάγο στην Ανταρκτική. Εάν η ζωή μπορεί να ευδοκιμήσει σε αλμυρά, υπογειακά περιβάλλοντα στη Γη, τότε είναι πιθανό να μπορούν να επιβιώσουν και στον Άρη. Ο καθορισμός εάν συμβαίνει αυτό θα είναι ο σκοπός των υπαρχουσών και μελλοντικών αποστολών στον Άρη.
Όπως ο Ντμίτρι Τίτοφ, ένας από τους Mars Express επιστήμονας του έργου, εξήγησε:
«Η μεγάλη διάρκεια του Mars Express και η εξαντλητική προσπάθεια της ομάδας ραντάρ για να ξεπεραστούν πολλές αναλυτικές προκλήσεις, επέτρεψαν αυτό το πολυαναμενόμενο αποτέλεσμα, αποδεικνύοντας ότι η αποστολή και το ωφέλιμο φορτίο της εξακολουθούν να έχουν μεγάλες επιστημονικές δυνατότητες. Αυτή η συναρπαστική ανακάλυψη είναι το επίκεντρο της πλανητικής επιστήμης και θα συμβάλει στην κατανόησή μας για την εξέλιξη του Άρη, την ιστορία του νερού στον γειτονικό μας πλανήτη και τη διαμονή του.
ο Mars Express ξεκίνησε στις 2 Ιουνίου 2003 και θα γιορτάσει 15 χρόνια σε τροχιά του Άρη έως τις 25 Δεκεμβρίου του τρέχοντος έτους. Τα επόμενα χρόνια, θα ενταχθούν από τα ESA's ExoMars 2020 αποστολή, της NASA Mars 2020 Rover, και ορισμένα άλλα επιστημονικά πειράματα. Αυτές οι αποστολές θα ανοίξουν το δρόμο για μια δυνητική αποστολή, την οποία η NASA σχεδιάζει να ανεβάσει μέχρι το 2030.
Εάν υπάρχει πράγματι υγρό νερό στον Άρη, θα προχωρήσει πολύ στη διευκόλυνση της μελλοντικής έρευνας και ακόμη και μιας συνεχούς ανθρώπινης παρουσίας στην επιφάνεια. Και εάν υπάρχει ακόμα ζωή στον Άρη, η προσεκτική έρευνα των οικοσυστημάτων του θα βοηθήσει στην αντιμετώπιση του πολύ σημαντικού ζητήματος του πώς και πότε η ζωή εμφανίστηκε στο Ηλιακό Σύστημα.
