Το συνεχιζόμενο κυνήγι εξωπλανητών απέδωσε πολύ ενδιαφέρουσες αποδόσεις τα τελευταία χρόνια. Συνολικά, η αποστολή του Kepler ανακάλυψε περισσότερους από 4000 υποψηφίους από τότε που ξεκίνησε την αποστολή του τον Μάρτιο του 2009. Μέσα στους πολλούς «Super-Jupiters» και σε διάφορους γίγαντες φυσικού αερίου (που αντιπροσωπεύουν την πλειονότητα των ανακαλύψεων του Kepler) οι αστρονόμοι ενδιαφέρθηκαν ιδιαίτερα εκείνοι οι εξωπλανήτες που μοιάζουν με τη Γη.
Και τώρα, μια διεθνής ομάδα επιστημόνων έχει ολοκληρώσει τη μελέτη του καταλόγου Kepler σε μια προσπάθεια να προσδιορίσει πόσους από αυτούς τους πλανήτες είναι στην πραγματικότητα «σαν τη Γη». Η μελέτη τους, με τίτλο «Ένας κατάλογος υποψηφίων Exoplanet Kepler Habitable Zone» (που θα δημοσιευθεί σύντομα στο Αστροφυσικός Εφημερίδα), εξηγεί πώς η ομάδα ανακάλυψε 216 πλανήτες που είναι και οι επίγειοι και βρίσκονται στην «κατοικήσιμη ζώνη» (HZ) του γονικού τους αστεριού.
Η διεθνής ομάδα απαρτίζεται από ερευνητές από τη NASA, το κρατικό πανεπιστήμιο του Σαν Φρανσίσκο, το κρατικό πανεπιστήμιο της Αριζόνα, το Caltech, το πανεπιστήμιο της Χαβάης-Μανώα, το πανεπιστήμιο του Μπορντό, το πανεπιστήμιο του Κορνέλ και το Κέντρο Αστροφυσικής του Χάρβαρντ-Σμιθσονιάν. Έχοντας περάσει τα τελευταία τρία χρόνια ψάχνοντας για περισσότερες από 4000 συμμετοχές, έχουν διαπιστώσει ότι 20 από τους υποψηφίους μοιάζουν περισσότερο με τη Γη (δηλαδή πιθανώς κατοικήσιμη).
Όπως εξήγησε ο Stephen Kane, αναπληρωτής καθηγητής φυσικής και αστρονομίας στο Πανεπιστήμιο San Fransisco και επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης:
«Αυτός είναι ο πλήρης κατάλογος όλων των ανακαλύψεων του Κέπλερ που βρίσκονται στην κατοικήσιμη ζώνη των αστεριών τους. Αυτό σημαίνει ότι μπορούμε να επικεντρωθούμε στους πλανήτες σε αυτό το άρθρο και να πραγματοποιήσουμε μελέτες παρακολούθησης για να μάθουμε περισσότερα γι 'αυτούς, ακόμα και αν είναι πράγματι κατοικήσιμοι. "
Εκτός από την απομόνωση 216 επίγειων πλανητών από τον κατάλογο Kepler, επινόησαν επίσης ένα σύστημα τεσσάρων κατηγοριών για να προσδιορίσουν ποιοι από αυτούς ήταν περισσότερο σαν τη Γη. Αυτά περιελάμβαναν το "Πρόσφατη Αφροδίτη", όπου οι συνθήκες είναι όπως αυτές της Αφροδίτης (δηλαδή εξαιρετικά καυτές). "Runaway Greenhouse", όπου οι πλανήτες υφίστανται σοβαρή θέρμανση. «Μέγιστο θερμοκήπιο», όπου οι πλανήτες βρίσκονται στο HZ του αστεριού τους. και «Πρόσφατος Άρης», όπου οι συνθήκες προσεγγίζουν αυτές του Άρη.
Από αυτό, διαπίστωσαν ότι από τους υποψήφιους του Κέπλερ, οι 20 είχαν ακτίνες μικρότερες από το διπλάσιο της Γης (δηλαδή στο μικρότερο άκρο της κατηγορίας Super-Earth) και υπήρχαν στο HZ του αστεριού τους. Με άλλα λόγια, από όλους τους πλανήτες που ανακαλύφθηκαν στο τοπικό μας Σύμπαν, μπόρεσαν να απομονώσουν εκείνους όπου μπορεί να υπάρχει υγρό νερό στην επιφάνεια και η βαρύτητα θα ήταν πιθανότατα συγκρίσιμη με τη Γη και όχι τη σύνθλιψη!
Αυτό είναι σίγουρα συναρπαστικό νέο, καθώς μια από τις πιο σημαντικές πτυχές του κυνηγιού εξωπλανήτη είναι η εύρεση κόσμων που θα μπορούσαν να στηρίξουν τη ζωή. Φυσικά, μπορεί να ακούγεται λίγο ανθρωποκεντρικό ή αφελές να υποθέσουμε ότι πλανήτες που έχουν παρόμοιες συνθήκες με τις δικές μας θα ήταν τα πιο πιθανά μέρη για να αναδυθεί. Αλλά αυτό είναι γνωστό ως προσέγγιση «χαμηλού κρέατος», όπου οι επιστήμονες αναζητούν συνθήκες που γνωρίζουν ότι μπορούν να οδηγήσουν στη ζωή.
"Υπάρχουν πολλοί πλανητικοί υποψήφιοι εκεί έξω, και υπάρχει περιορισμένος χρόνος τηλεσκοπίου στον οποίο μπορούμε να τους μελετήσουμε", δήλωσε ο Kane. "Αυτή η μελέτη είναι ένα πολύ μεγάλο ορόσημο για την απάντηση στα βασικά ερωτήματα για το πόσο συχνή είναι η ζωή στο σύμπαν και πόσο συχνές είναι οι πλανήτες όπως η Γη."
Ο καθηγητής Kane είναι γνωστός ως ένας από τους κορυφαίους «κυνηγούς πλανητών» στον κόσμο. Εκτός από την ανακάλυψη αρκετών εκατοντάδων εξωπλανητών (χρησιμοποιώντας δεδομένα που ελήφθησαν από την αποστολή Kepler), είναι επίσης συνεισφέρων σε δύο επερχόμενες δορυφορικές αποστολές - τη NASA Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) και τον ευρωπαϊκό οργανισμό διαστήματος που χαρακτηρίζει τον δορυφόρο ExOPLanet (CHEOPS).
Αυτοί οι κυνηγοί εξωπλανήτη επόμενης γενιάς θα πάρουν από πού έφυγε ο Κέπλερ και είναι πιθανό να επωφεληθούν σημαντικά από αυτήν την πρόσφατη μελέτη.
