Η απεικόνιση ενός καλλιτέχνη για το διαστημικό σκάφος της Boeing CST-100 Starliner σε τροχιά. Ο Starliner θα επιστρέψει στη Γη την Κυριακή, 22 Δεκεμβρίου, με μια προσγείωση στο White Sands Space Harbour στο Νέο Μεξικό.
(Εικόνα: © Boeing)
Το πρώτο ταξίδι σε τροχιά με την κάψουλα πληρώματος CST-100 Starliner της Boeing θα είναι σύντομο.
Το Starliner έχει εκκαθαριστεί για προσγείωση την Κυριακή το πρωί (22 Δεκεμβρίου), περίπου 48 ώρες μετά την εκτόξευσή του σε μια άθικτη αποστολή επίδειξης που ονομάζεται Orbital Test Flight (OFT). Ο OFT έπρεπε να πάει στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS), αλλά το σύστημα χρονομέτρησης του Starliner έσφαλε λίγο μετά την απογείωση και το η κάψουλα κατέληξε λανθάνον σε χαμηλή τροχιά, χωρίς αρκετό καύσιμο για να κάνει τους καθορισμένους γύρους του.
Έτσι, η ομάδα αποστολής αποφάσισε να μειώσει το Starliner έξι ημέρες νωρίτερα από ό, τι είχε προγραμματιστεί προηγουμένως, ανακοίνωσαν σήμερα εκπρόσωποι της NASA και της Boeing (21 Δεκεμβρίου). Το touchdown θα πραγματοποιηθεί στον αρχικά στοχευμένο ιστότοπο, το White Sands Missile Range του Στρατού των ΗΠΑ στο Νέο Μεξικό, στις 7:57 π.μ. EST (1257 GMT) την Κυριακή. Μπορείτε να παρακολουθήσετε τη δράση ζωντανά εδώ στο Space.com, ευγενική προσφορά της NASA. η κάλυψη ξεκινά στις 6:45 π.μ. EST (1145 GMT).
Η αποστολή OFT της Boeing σχεδιάστηκε για να δείξει ότι το Starliner είναι έτοιμο να μεταφέρει αστροναύτες της NASA από και προς το ISS. Η Boeing ανέπτυξε την κάψουλα με τη βοήθεια χρηματοδότησης από το Πρόγραμμα Εμπορικών Πρακτικών του διαστημικού γραφείου - κυρίως, ένα συμβόλαιο 4,2 δισεκατομμυρίων δολαρίων που ανακοινώθηκε τον Σεπτέμβριο του 2014. Η SpaceX έλαβε μια παρόμοια συμφωνία αξίας 2,6 δισεκατομμυρίων δολαρίων για να ολοκληρώσει τις εργασίες της για την κάψουλα Crew Dragon (που επέτρεψε την έκδοση του OFT τον περασμένο Μάρτιο.)
Η NASA βασίζεται σε αυτά τα ιδιωτικά οχήματα για να τερματίσει την εξάρτηση του οργανισμού Ρωσικό διαστημόπλοιο Soyuz, η οποία ήταν η μόνη διαδρομή αστροναύτη από και προς την τροχιά από τότε που ο αμερικανικός διαστημικός στόλος αποσύρθηκε τον Ιούλιο του 2011.
Η OFT ξεκίνησε σε εξαιρετική φόρμα, απολαμβάνοντας μια ονομαστική απόσυρση από την United Launch Alliance Πύραυλος Atlas V. Όμως, το πρόβλημα με το σύστημα «αποτυχημένης χρονικής αποστολής» του Starliner εκδηλώθηκε πολύ καιρό στην πτήση.
Η κάψουλα ρυθμίζει το χρονομετρητή του, ανακτώντας δεδομένα από το Atlas V, δήλωσε ο Jim Chilton, ανώτερος αντιπρόεδρος της Boeing’s Space and Launch Division, σε συνέντευξη Τύπου σήμερα.
«Κατά κάποιο τρόπο, φτάσαμε εκεί και πιάσαμε το λάθος σημείο», είπε ο Τσίλτον. Το πρόβλημα πιθανότατα έγκειται στο ενσωματωμένο λογισμικό της Starliner και φαίνεται να είναι ένα απλό σφάλμα ανάκτησης, πρόσθεσε.
"Μέχρι στιγμής, δεν μοιάζει με σημαντικό συστηματικό ζήτημα", δήλωσε ο Chilton. Αλλά τόνισε ότι πρόκειται για προκαταρκτική διάγνωση και η ομάδα Starliner συνεχίζει να ερευνά το ζήτημα.
Το πρόβλημα χρονισμού είχε σημαντικές συνέπειες για το Starliner και το OFT. Η κάψουλα πίστευε ότι ήρθε η ώρα να αρχίσει να προετοιμάζεται για το μεγάλο έγκαυμα εισαγωγής τροχιάς, το οποίο θα το έστειλε στο δρόμο του προς το ISS, οπότε η Starliner άρχισε να πυροβολεί τους μικρούς προωθητήρες ελέγχου της αντίδρασης για να διατηρήσει τον κατάλληλο προσανατολισμό. Αλλά στην πραγματικότητα ήταν πολύ νωρίς στο προφίλ της πτήσης για να το κάνει αυτό, και, όταν η ομάδα της αποστολής είχε παρατηρήσει και επιλύσει το πρόβλημα, ο Starliner είχε κάψει πάρα πολύ προωθητικό για να φτάσει στην προβλεπόμενη τροχιά του.
Οι χειριστές του Starliner αντιμετώπισαν προβλήματα κατά την αποστολή εντολών στο διαστημικό σκάφος μέσω της NASA Δορυφόροι παρακολούθησης και αναμετάδοσης δεδομένων (TDRS), που εξηγεί, τουλάχιστον εν μέρει, γιατί αυτές οι προσπάθειες αντιμετώπισης προβλημάτων ήρθαν πολύ αργά, ανέφεραν τα μέλη της ομάδας αποστολής.
Φαίνεται ότι το Starliner βρισκόταν σε μια θέση μεταξύ του σκάφους TDRS κατά τη διάρκεια εκείνων των κρίσιμων στιγμών, καθιστώντας δύσκολη την επικοινωνία, δήλωσε ο Chilton σήμερα. Ωστόσο, το Starliner προφανώς δεν έδειχνε την κεραία του προς τους δορυφόρους ρελέ όπως αναμενόταν - ένα άλλο ζήτημα που πιθανότατα εντοπίζεται στο πρόβλημα χρονισμού.
"Η πρόκληση χρονικού διαστήματος που έχει παρέλθει είναι η πρόκληση", δήλωσε ο διαχειριστής της NASA Jim Bridenstine κατά τη διάρκεια της σημερινής τηλεφωνίας. "Εάν αυτό δεν συνέβαινε, αυτό θα μπορούσε να ήταν μια πολύ ομαλή αποστολή."
Παρά τις προκλήσεις αυτές, η OFT εξακολουθεί να παρέχει πολλά πολύτιμα δεδομένα για τις ομάδες της NASA και της Boeing, τόνισε ο αναπληρωτής διευθυντής του προγράμματος Bridenstine, Chilton και NASA Commercial Crew Program, Steve Stich, ο οποίος ήταν επίσης σήμερα σε κλήση.
"Το πραγματικό σημείο της αποστολής OFT είναι να μάθουμε για το διαστημικό σκάφος και τις δραστηριότητές του το συντομότερο δυνατό, για να μας προετοιμάσει για αυτές τις μελλοντικές πληρωμένες πτήσεις", δήλωσε ο Stich.
Και ο Starliner έχει αποδώσει πολύ καλά κατά τη διάρκεια του χρόνου του σε τροχιά, ο Chilton είπε: "Στο διάστημα, το Starliner έχει αποδειχθεί ότι είναι ικανό σκάφος."
Η ομάδα αποστολής έχει επίσης ελέγξει έναν αριθμό ορόσημων OFT, όπως η δημιουργία συνδέσμου επικοινωνίας με το Διεθνής Διαστημικός Σταθμός και αποδεικνύοντας τα συστήματα καθοδήγησης, πλοήγησης και ελέγχου κατά την πτήση. Ο ραντεβού και η σύνδεση με το εργαστήριο σε τροχιά είναι ένας μεγάλος στόχος που φυσικά δεν θα ικανοποιηθεί. Αλλά η κάψουλα έχει επεκταθεί και αποσύρει το σύστημα σύνδεσης κατά τη διάρκεια των γύρων της γύρω από τη Γη, δήλωσε ο Chilton.
Τα δύο μεγαλύτερα ορόσημα από την άποψη της ασφάλειας των αστροναυτών είναι η εκτόξευση και η προσγείωση, πρόσθεσε. Και ο Starliner έχει την ευκαιρία να προχωρήσει δύο-για-δύο σε αυτό το θέμα αύριο το πρωί με ένα μαλακό, αλεξίπτωτο-touchdown στην έρημο του Νέου Μεξικού.
«Το αύριο είναι μια πολύ μεγάλη μέρα», είπε ο Μπρίντενστίν. "Πρέπει να είμαστε στο παιχνίδι Α."
Εάν εμφανιστεί κάποιο πρόβλημα με την προσπάθεια εισόδου, κατάβασης και προσγείωσης νωρίς το πρωί, το Starliner έχει ένα παράθυρο δημιουργίας αντιγράφων ασφαλείας, επίσης στο White Sands, περίπου 8 ώρες αργότερα, είπε ο Chilton.
Η κάψουλα πραγματοποίησε δύο εγκαύματα στον κινητήρα χθες (20 Δεκεμβρίου), ανεβάζοντας και αναδιαμορφώνοντας την τροχιά της σε κυκλική με υψόμετρο 155 μίλια (250 χιλιόμετρα). Το ISS περιβάλλει τη Γη σε μέσο ύψος περίπου 250 μιλίων (400 km).
Επισκεφτείτε το Space.com την Κυριακή, 22 Δεκεμβρίου, για πλήρη κάλυψη της προσγείωσης του Starliner OFT στο White Sands Space Harbour, Νέο Μεξικό.
- Boeing's CST-100 Starliner Space Capsule (Infographic)
- Πώς λειτουργεί η δοκιμή πτήσης Starliner Orbital της Boeing: Ένας οδηγός βήμα προς βήμα
- Το Starliner's Atlas V Rocket Ride φοράει «φούστα» για εκτόξευση. Εδώ γιατί.
Το βιβλίο του Mike Wall για την αναζήτηση εξωγήινης ζωής, "Εκεί έξω"(Grand Central Publishing, 2018; εικονογραφημένο από Karl Tate), είναι έξω τώρα. Ακολουθήστε τον στο Twitter @michaeldwall. Ακολουθήστε μας στο Twitter @Spacedotcom ή Facebook.
