Τίποτα δεν σταματά. Λοιπόν, γιατί δεν πρέπει να είναι το Kookie του Κρόνου, αδέξια F δαχτυλίδι να φοράτε καινούργιο πρόσωπο από καιρό σε καιρό;
Μια πρόσφατη μελέτη που χρηματοδοτήθηκε από τη NASA συνέκρινε την εμφάνιση του δακτυλίου F σε έξι χρόνια παρατηρήσεων του Αποστολή Cassini στην εμφάνισή του κατά τη διάρκεια των flybys του Κρόνου της αποστολής Voyager της NASA, 30 χρόνια νωρίτερα.
Ενώ ο δακτύλιος F παρουσίαζε πάντοτε συστάδες παγωμένης ύλης, η ομάδα μελέτης διαπίστωσε ότι ο αριθμός των φωτεινών συστάδων έχει μύτη από τότε που οι διαστημικοί ανιχνευτές Voyager τους είδαν τακτικά κατά τη διάρκεια των σύντομων flybys πριν από 30 χρόνια. Ο Cassini κατάσκοψε μόνο δύο από τα χαρακτηριστικά κατά τη διάρκεια μιας εξαετούς περιόδου.
Οι επιστήμονες υποπτεύονται εδώ και πολύ καιρό ότι τα φεγγάρια σε ύψος έως και 3 μίλια (5 χλμ.) Που κρύβονται στον δακτύλιο F είναι υπεύθυνα για την άνιση υφή του. Οι συστροφές και οι κόμβοι εμφανίζονται και εξαφανίζονται μέσα σε μήνες σε σύγκριση με τα χρόνια παρατήρησης που χρειάζονται αλλαγές σε πολλά από τα άλλα δαχτυλίδια.
«Το δαχτυλίδι F του Κρόνου μοιάζει θεμελιωδώς διαφορετικό από την εποχή του Voyager στην εποχή του Cassini», δήλωσε ο Robert French του Ινστιτούτου SETI στο Mountain View της Καλιφόρνια, ο οποίος ηγήθηκε της μελέτης μαζί με τον κύριο ερευνητή της SETI Mark Showalter. «Κάνει ένα ακαταμάχητο μυστήριο για να το διερευνήσουμε».
Επειδή τα φεγγάρι βρίσκονται κοντά στον δακτύλιο και διασχίζουν τον κάθε τροχιά, η ερευνητική ομάδα υποθέτει ότι οι συστάδες δημιουργούνται όταν συντρίβουν και κονιοποιούν μικρότερα σωματίδια δακτυλίου κατά τη διάρκεια κάθε διέλευσης. Υποψιάζονται ότι η μείωση του αριθμού των εξαιρετικά φωτεινών συστροφών και των συσσωματώσεων αντανακλά τη μείωση του αριθμού των σεληνιακών διαθέσιμων για να κάνουν τη δουλειά.
Τι συνέβη λοιπόν μεταξύ του Voyager και του Cassini; Ρίξε το φταίξιμο σε Προμηθέας. Ο δακτύλιος F περιβάλλει τον Κρόνο σε ένα λεπτό σημείο που ονομάζεται Όριο Roche. Τυχόν φεγγάρια που βρίσκονται σε τροχιά πιο κοντά από το όριο θα διαλύονται από τη βαρυτική δύναμη του Κρόνου.
«Το υλικό σε αυτήν την απόσταση από τον Κρόνο δεν μπορεί να αποφασίσει αν θέλει να παραμείνει ως δαχτυλίδι ή να συνενωθεί για να σχηματίσει ένα φεγγάρι», δήλωσε ο Γάλλος. "Ο Προμηθέας βρίσκεται σε τροχιά ακριβώς μέσα στον δακτύλιο F, και προσθέτει στο πανδαιμόνιο αναδεύοντας τα σωματίδια του δακτυλίου, μερικές φορές οδηγώντας στη δημιουργία φεγγαριών και μερικές φορές οδηγώντας στην καταστροφή τους."
Κάθε 17 χρόνια η τροχιά του Prometheus ευθυγραμμίζεται με την τροχιά του δακτυλίου F με τρόπο που ενισχύει τη βαρυτική του επιρροή. Οι ερευνητές πιστεύουν ότι η ευθυγράμμιση ευνοεί τη δημιουργία πολλών επιπλέον φεγγαριών που στη συνέχεια συντρίβουν στον δακτύλιο, δημιουργώντας φωτεινές συστάδες υλικού καθώς συντρίβονται σε άλλα υλικά δακτυλίου.
Ακούγεται σαν μια τρομακτική έκδοση των καρναβαλικών αυτοκινήτων προφυλακτήρα. Σε αυτό το σενάριο, ο αριθμός των σεληνιακών σταδίων θα μειωνόταν σταδιακά έως ότου μια άλλη ευνοϊκή ευθυγράμμιση του Prometheus.
Οι συναντήσεις των Voyagers με τον Κρόνο συνέβησαν λίγα χρόνια μετά την ευθυγράμμιση του Prometheus με το δακτύλιο του 1975 και ο Cassini ήταν παρών για την ευθυγράμμιση του 2009. Υποθέτοντας ότι ο Prometheus «εργάζεται» για να χτίσει νέα φεγγάρια από το 2009, θα πρέπει να δούμε το δαχτυλίδι F να ανάβει για άλλη μια φορά με έντονα μάζα τα επόμενα δύο χρόνια.
Η Cassini θα παρακολουθεί.
