Εικονογράφηση καλλιτέχνη του βόρειου έναστρου ποταμού. Πιστωτική εικόνα: Caltech Επιλέξτε για μεγέθυνση
Οι αστρονόμοι έχουν βρει ένα στενό ρεύμα αστεριών που εκτείνεται σε όλο τον ουρανό για περίπου 45 μοίρες - 90 φορές το πλάτος της πανσελήνου. Το ρεύμα προέρχεται από ένα σύμπλεγμα 50.000 αστεριών που ονομάζεται NGC 5466 και εκτείνεται από το Ursa Major (ή το Big Dipper) στον αστερισμό Bootes. Η ισχύς της βαρύτητας από τον Γαλαξία διαφέρει στις αντίθετες πλευρές του αστεριού, γεγονός που τον κάνει να τεντώνεται. Τα απομακρυσμένα αστέρια δεν κρατούνται πλέον στο σύμπλεγμα και πέφτουν πίσω, δημιουργώντας τη ροή.
Οι αστρονόμοι ανακάλυψαν ένα στενό ρεύμα αστεριών που εκτείνεται τουλάχιστον 45 μοίρες στον βόρειο ουρανό. Το ρεύμα απέχει περίπου 76.000 έτη φωτός από τη Γη και σχηματίζει ένα τεράστιο τόξο πάνω από το δίσκο του γαλαξία του Γαλαξία.
Στο τεύχος Μαρτίου του Astrophysical Journal Letters, ο Carl Grillmair, ένας συνεργάτης ερευνητής στο επιστημονικό κέντρο Spitzer Science Institute της Καλιφόρνια και η Roberta Johnson, απόφοιτος φοιτητής στο California State University Long Beach, αναφέρουν την ανακάλυψη.
«Μας εκπλήσσει το πόσο καιρό είναι αυτό», λέει ο Grillmair. «Καθώς το ένα άκρο του ρέματος καθαρίζει τον ορίζοντα σήμερα το απόγευμα, το άλλο θα είναι ήδη στα μισά του ουρανού».
Το ρεύμα ξεκινά ακριβώς νότια του μπολ του Big Dipper και συνεχίζει σε σχεδόν ευθεία γραμμή σε ένα σημείο περίπου 12 μοίρες ανατολικά του φωτεινού αστέρι Arcturus στον αστερισμό Bootes. Η ροή προέρχεται από ένα σύμπλεγμα περίπου 50.000 αστέρων που είναι γνωστά ως NGC 5466.
Το ρεύμα που ανακαλύφθηκε πρόσφατα εκτείνεται τόσο μπροστά όσο και πίσω από το NGC 5466 στην τροχιά του γύρω από τον γαλαξία. Αυτό οφείλεται σε μια διαδικασία που ονομάζεται παλιρροιακή απογύμνωση, η οποία προκύπτει όταν η δύναμη της βαρύτητας του Γαλαξία διαφέρει σημαντικά από τη μία πλευρά του σμήνους στην άλλη. Αυτό τείνει να τεντώσει το σύμπλεγμα, το οποίο είναι συνήθως σχεδόν σφαιρικό, κατά μήκος μιας γραμμής που δείχνει προς το γαλαξιακό κέντρο.
Σε κάποιο σημείο, ειδικά όταν η τροχιά του το φέρνει κοντά στο γαλαξιακό κέντρο, το σύμπλεγμα δεν μπορεί πλέον να κρέμεται στα πιο απομακρυσμένα αστέρια του και αυτά τα αστέρια παρασύρονται σε δικές τους τροχιές. Τα χαμένα αστέρια που βρίσκονται μεταξύ του σμήνους και του γαλαξιακού κέντρου αρχίζουν να κινούνται αργά μπροστά από το σμήνος στην τροχιά του, ενώ τα αστέρια που παρασύρονται προς τα έξω, μακριά από το γαλαξιακό κέντρο, πέφτουν αργά πίσω.
Οι παλίρροιες των ωκεανών προκαλούνται από το ίδιο ακριβώς φαινόμενο, αν και σε αυτήν την περίπτωση είναι η διαφορά στη βαρύτητα του φεγγαριού από τη μία πλευρά της Γης στην άλλη που εκτείνεται στους ωκεανούς. Εάν η βαρύτητα στην επιφάνεια της Γης ήταν πολύ πιο αδύναμη, τότε οι ωκεανοί θα τραβιόντουσαν από τον πλανήτη, ακριβώς όπως τα αστέρια στη ροή του NGC 5466.
Παρά το μέγεθός του, το ρεύμα δεν έχει φανεί ποτέ στο παρελθόν, επειδή είναι τόσο εντυπωσιακό από την απέραντη θάλασσα των αστεριών προσκηνίου που αποτελούν το δίσκο του Γαλαξία μας. Οι Grillmair και Johnson βρήκαν τη ροή εξετάζοντας τα χρώματα και τις φωτεινότητες περισσότερων από εννέα εκατομμυρίων αστεριών στη δημόσια βάση δεδομένων του Sloan Digital Sky Survey.
«Αποδεικνύεται ότι, επειδή όλοι γεννήθηκαν την ίδια στιγμή και βρίσκονται περίπου στην ίδια απόσταση, τα αστέρια σε σφαιρικά σμήνη έχουν μια αρκετά μοναδική υπογραφή όταν κοιτάζετε πώς κατανέμονται τα χρώματα και οι φωτεινότητές τους», λέει ο Grillmair.
Χρησιμοποιώντας μια τεχνική που ονομάζεται αντιστοίχιση φιλτραρίσματος, οι Grillmair και Johnson ανέθεσαν σε κάθε αστέρι μια πιθανότητα ότι μπορεί να ανήκε κάποτε στο NGC 5466. Κοιτάζοντας την κατανομή αυτών των πιθανοτήτων στον ουρανό, «το ρεύμα απλώς έφτασε και μας χτύπησε.
"Η νέα ροή μπορεί να είναι ακόμη μεγαλύτερη από ό, τι γνωρίζουμε, καθώς περιοριζόμαστε στο νότιο άκρο από την έκταση των διαθέσιμων δεδομένων", προσθέτει. "Μεγαλύτερες έρευνες στο μέλλον θα πρέπει να είναι σε θέση να επεκτείνουν ουσιαστικά το γνωστό μήκος της ροής, πιθανώς ακόμη και σε ολόκληρο τον ουρανό."
Τα αστέρια που συνθέτουν το ρεύμα είναι πολύ αχνά για να τα δούμε από το ανθρώπινο μάτι. Λόγω των τεράστιων αποστάσεων που εμπλέκονται, είναι περίπου τρία εκατομμύρια φορές πιο αμυδρά από ότι ακόμη και τα πιο αμυδρά αστέρια που μπορούμε να δούμε σε μια καθαρή νύχτα.
Ο Grillmair λέει ότι τέτοιες ανακαλύψεις είναι σημαντικές για την κατανόηση του τι αποτελεί ο γαλαξίας του Γαλαξία. Όπως τα χωμάτινα ποτάμια, τέτοια παλιρροιακά ρεύματα μπορούν να μας πουν ποιος τρόπος είναι «κάτω», πόσο απότομη είναι η πλαγιά και πού βρίσκονται τα βουνά και οι κοιλάδες.
Μετρώντας τις θέσεις και τις ταχύτητες των αστεριών σε αυτά τα ρεύματα, οι αστρονόμοι ελπίζουν να προσδιορίσουν πόσα περιέχει το Dark Matter που ο Γαλαξίας μας και αν η σκοτεινή ύλη κατανέμεται ομαλά ή σε τεράστια κομμάτια σε τροχιά.
Αρχική πηγή: Δελτίο ειδήσεων Caltech
