Η ερευνητής Dr. Mary Bourke από το Trinity College Dublin έχει ανακάλυψε ένα κομμάτι γης σε μια αρχαία κοιλάδα στον Άρη » Κρατήρας Lucaya που φαίνεται να έχει κρατήσει νερό στο όχι πολύ μακρινό παρελθόν, καθιστώντας τον πρωταρχικό στόχο την αναζήτηση μορφών προηγούμενης ζωής στον Κόκκινο Πλανήτη. Σημάδια νερού στο παρελθόν και στο παρόν εμφανίζονται παντού στον Άρη από τις πλέον στεγνές, στριμωγμένες κοίλες του ποταμού που γλιστρούν σε άνυδρες πεδιάδες σε νερό πάγου που εκτίθεται στους πόλους κατά τη διάρκεια του καλοκαιριού του Άρη.
Στη Γη, ο Bourke είχε κάνει προηγούμενες μελέτες αμμόλοφων στην έρημο Ναμίμπ κοντά στον κόλπο Walvis της Ναμίμπια και σημείωσε «αρτηριακές ραβδώσεις» - φλοιώδη τόξα άμμου τσιμέντο από νερό και μέταλλα - στις επιφάνειες των μεταναστευτικών αμμόλοφων χρησιμοποιώντας φωτογραφίες που τραβήχτηκαν από δορυφόρο. Στη συνέχεια συγκέντρωσε μια ομάδα για να τις ελέγξει στο έδαφος και ανακάλυψε ότι οι ραβδώσεις προέκυψαν όταν τα υλικά αμμόλοφων είχαν τσιμέντο χημικά από άλατα που άφησαν πίσω με εξάτμιση των υπόγειων υδάτων.
«Στη Γη, τα χωράφια των αμμόλοφων πλημμυρίζουν περιοδικά από νερό σε περιοχές με κυμαινόμενα υπόγεια ύδατα και όπου βρίσκονται λίμνες, ποτάμια και ακτές κοντά», δήλωσε ο Μπουρκ. Αυτές οι περιοδικές πλημμύρες αφήνουν πίσω τους παραμύθια. " Μόλις το υλικό είχε τσιμέντο, σκληραίνει και παραμένει πίσω καθώς οι αμμόλοφοι συνεχίζουν να μεταναστεύουν προς τα κάτω.
Στη συνέχεια, εξέτασε ο Bourke και ο συνάδελφός του καθηγητής Heather Viles, από το Πανεπιστήμιο της Οξφόρδης κλείνω εικόνες του Άρη που λαμβάνονται με το Orbiter Mars Reconnaissance (MRO) και βίωσε μια λάμψη διορατικότητας: «Μπορείτε να φανταστείτε τον ενθουσιασμό μας όταν σαρώσαμε δορυφορικές εικόνες μιας περιοχής στον Άρη και είδαμε την ίδια μοτίβο τηλεφωνικής κάρτας, υποδηλώνοντας ότι υπήρχε νερό στο σχετικά πρόσφατο παρελθόν».
Ο Μπουρκ εξέτασε παρόμοιες τοξοειδείς ραβδώσεις που εκτίθενται στην επιφάνεια μεταξύ αμμόλοφων, ενδείξεις κυμαινόμενων επιπέδων αλμυρού υπόγειου νερού σε μια εποχή που οι αμμόλοφοι μεταναστεύουν ενεργά κάτω από την κοιλάδα.
Λοιπόν, από πού προήλθε το νερό για να δημιουργήσει τις ραβδώσεις στην κοιλάδα του κρατήρα; Οι Bourke και Viles προτείνουν ότι το νερό μπορεί να έχει απελευθερωθεί από τον αντίκτυπο που σχημάτισε τον κρατήρα Lucaya ειδικά εάν η περιοχή στόχος ήταν πλούσια σε πάγο.
Οι ακραίες θερμοκρασίες κατά τη διάρκεια της πρόσκρουσης θα είχαν εξατμιστεί νερό αλλά επίσης πιθανόν να λιώσει άλλος πάγος για να ρέει για κάποιο χρονικό διάστημα ως υγρό νερό. Εναλλακτικά, η πρόσκρουση μπορεί να έχει υδροθερμική δραστηριότητα εκκίνησης καθώς οι υπόγειες ροές σε θερμές πηγές.
Το ρέον νερό θα δημιουργούσε την κοιλάδα και θα έκοζε τα εδάφη εκεί με αλμυρό νερό. Σε ξηρές περιόδους, η διάβρωση από τον άνεμο θα είχε πάρει τη διαβρωμένη άμμο για να δημιουργήσει το εντυπωσιακό μοτίβο των επαναλαμβανόμενων αμμόλοφων που βλέπουμε μέχρι σήμερα.
Ανθρακικά πετρώματα, που απαιτούν υγρό νερό για να σχηματιστούνδιαλύθηκε από το ίδιο, έχουν εντοπιστεί στην κοιλάδα χρησιμοποιώντας φασματοσκοπία και θα μπορούσαν να χρησιμεύσουν ως τσιμέντο για να στερεοποιήσουν τις άμμους μεταξύ των κινούμενων αμμόλοφων. Αυτό σε συνδυασμό με εναλλασσόμενες ξηρές και υγρές περιόδους θα δημιουργούσε τις ραβδώσεις που φαίνονται στις φωτογραφίες MRO.
"Αυτά τα ευρήματα είναι εξαιρετικά σημαντικά", δήλωσε ο Bourke. «Πρώτον, οι αμμόλοφοι του Άρη δείχνουν στοιχεία ότι το νερό μπορεί να ήταν ενεργό κοντά στον ισημερινό του Άρη - ενδεχομένως στο όχι πολύ μακρινό παρελθόν. Και δεύτερον, αυτή η τοποθεσία είναι πλέον ένας πιθανός γεωλογικός στόχος για την ανίχνευση προηγούμενων μορφών ζωής στον Κόκκινο Πλανήτη, ο οποίος είναι σημαντικός για εκείνους που εμπλέκονται στην επιλογή τοποθεσιών για μελλοντικές αποστολές. "
