Αυτό το περασμένο Σαββατοκύριακο, δόθηκε μεγάλη προσοχή στον διαστημικό σταθμό Tiangong-1. Για αρκετό καιρό, διαστημικά πρακτορεία και δορυφορικοί ιχνηλάτες από όλο τον κόσμο είχαν προβλέψει πότε θα πέσει αυτός ο σταθμός στη Γη. Και τώρα που έχει προσγειωθεί με ασφάλεια στον Ειρηνικό Ωκεανό, πολλοί άνθρωποι αναπνέουν ανακούφιση. Ενώ υπήρχε πολύ μικρή πιθανότητα να πέσουν θραύσματα στη Γη, η απλή πιθανότητα κάποιων να προκάλεσαν το μερίδιο του άγχους.
Αρκετά ενδιαφέρον, οι ανησυχίες για το πώς και πότε το Tiangong-1 θα πέσει στη Γη βοήθησε να φέρει το μεγαλύτερο ζήτημα των τροχιακών συντριμμιών και της επανεισόδου στην προοπτική. Σύμφωνα με το SDO, κατά μέσο όρο, περίπου 100 τόνοι σκουπιδιών διαστημάτων καίγονται στην ατμόσφαιρα της Γης κάθε χρόνο. Η παρακολούθηση αυτών των επανεισαγωγών και η προειδοποίηση του κοινού σχετικά με τους πιθανούς κινδύνους έχει γίνει ρουτίνα για εμπειρογνώμονες διαστημικών συντριμμιών.
Αυτό το σκουπίδια παίρνει τη μορφή ανεπαρκών δορυφόρων, μη ελεγχόμενου διαστημικού σκάφους, τα ανώτερα στάδια των χρησιμοποιημένων πυραύλων και διάφορα απορριπτόμενα αντικείμενα (όπως καλύμματα ωφέλιμου φορτίου). Με την πάροδο του χρόνου, αυτά τα συντρίμμια επιβραδύνονται από την ανώτερη ατμόσφαιρα της Γης και μετά υποκύπτουν στη βαρυτική έλξη της Γης. Όσον αφορά τα μεγαλύτερα αντικείμενα, μερικά κομμάτια επιβιώνουν από τη φλογερή διαδικασία επανεισόδου και φτάνουν στην επιφάνεια.
Στις περισσότερες περιπτώσεις, αυτά τα συντρίμμια πέφτουν στον ωκεανό ή προσγειώνονται κάπου μακριά από τον ανθρώπινο οικισμό. Ενώ βρίσκονται ακόμη σε τροχιά, αυτά τα αντικείμενα παρακολουθούνται από ένα δίκτυο στρατιωτικών ραντάρ των ΗΠΑ, το Γραφείο Διαστημικών Συντριμμάτων της ESA και άλλες υπηρεσίες και ανεξάρτητους δορυφορικούς ιχνηλάτες. Αυτές οι πληροφορίες κοινοποιούνται για να διασφαλιστεί ότι τα περιθώρια σφάλματος μπορούν να ελαχιστοποιηθούν και τα προβλεπόμενα παράθυρα επανεισόδου μπορούν να διατηρηθούν στενά.
Για την ομάδα SDO, αυτές οι προσπάθειες βασίζονται σε δεδομένα και ενημερώσεις που παρέχονται από τα κράτη μέλη της ESA και τις πολιτικές αρχές με τις οποίες συνεργάζονται, ενώ επιπλέον πληροφορίες παρέχονται από τηλεσκόπια και άλλους ανιχνευτές που λειτουργούν από θεσμικούς και ιδιωτικούς ερευνητές. Ένα παράδειγμα είναι το Ραντάρ παρακολούθησης και απεικόνισης (TIRA) που λειτουργεί από το Ινστιτούτο Fraunhofer για τη Φυσική Υψηλής Συχνότητας και τις Τεχνικές Ραντάρ κοντά στη Βόννη της Γερμανίας.
Αυτό είναι ένα δύσκολο έργο, και συχνά υπόκειται σε ένα μέτρο ανακρίβειας και εικασίας. Όπως εξήγησε ο Holger Krag, επικεφαλής του Γραφείου Διαστημικών Συντριμμιών της ESA:
«Με τις τρέχουσες γνώσεις μας και την τεχνολογία αιχμής, δεν είμαστε σε θέση να κάνουμε πολύ ακριβείς προβλέψεις. Θα υπάρχει πάντα μια αβεβαιότητα για λίγες ώρες σε όλες τις προβλέψεις - ακόμη και λίγες μέρες πριν από την επανεισδοχή, το παράθυρο αβεβαιότητας μπορεί να είναι πολύ μεγάλο. Οι υψηλές ταχύτητες επιστροφής δορυφόρων σημαίνουν ότι μπορούν να ταξιδέψουν χιλιάδες χιλιόμετρα κατά τη διάρκεια αυτού του χρονικού παραθύρου, και αυτό καθιστά πολύ δύσκολο να προβλέψουμε μια ακριβή τοποθεσία επανεισόδου. "
Από τους 100 τόνους που εισέρχονται στην ατμόσφαιρά μας κάθε χρόνο, η συντριπτική πλειονότητα είναι μικρά κομμάτια συντριμμιών που καίγονται πολύ γρήγορα - και ως εκ τούτου δεν αποτελούν απειλή για τους ανθρώπους ή τις υποδομές. Οι μεγαλύτερες καταβάσεις, εκ των οποίων υπάρχουν περίπου 50 ετησίως, οδηγούν μερικές φορές σε συντρίμμια που φτάνουν στην επιφάνεια, αλλά συνήθως προσγειώνονται στον ωκεανό ή σε απομακρυσμένες περιοχές. Στην πραγματικότητα, στην ιστορία της διαστημικής πτήσης, δεν έχουν επιβεβαιωθεί θύματα από πτώση διαστημικών συντριμμιών.
Το ESA συμμετέχει επίσης σε μια κοινή εκστρατεία παρακολούθησης που οργανώνεται από την Επιτροπή Συντονισμού Διαστημικών Συντριμμάτων Διαδικτύου, η οποία αποτελείται από εμπειρογνώμονες από 13 διαστημικές υπηρεσίες. Εκτός από το ESA, αυτή η επιτροπή περιλαμβάνει αρκετές ευρωπαϊκές διαστημικές υπηρεσίες, τη NASA, τον Roscosmos, τον Καναδικό Διαστημικό Οργανισμό, τον Ιαπωνικό Οργανισμό Εξερεύνησης της Αεροδιαστημικής, τον Ινδικό Οργανισμό Διαστημικής Έρευνας, την Εθνική Υπηρεσία Διαστήματος της Κίνας και την Κρατική Υπηρεσία Διαστήματος της Ουκρανίας.
Ο σκοπός αυτών των καμπανιών είναι οι διαστημικές υπηρεσίες να συγκεντρώσουν τις αντίστοιχες πληροφορίες παρακολούθησης από ραντάρ και άλλες πηγές. Με αυτόν τον τρόπο, είναι σε θέση να αναλύουν και να επαληθεύουν τα δεδομένα του άλλου και να βελτιώνουν την ακρίβεια των προβλέψεων για όλα τα μέλη. Το ESA φιλοξένησε την εκστρατεία του 2018, η οποία ακολούθησε την επανεισαγωγή του διαστημικού σταθμού Tiangong-1 της Κίνας καθώς εισήλθε στην ατμόσφαιρα της Γης αυτό το Σαββατοκύριακο - οι λεπτομέρειες του οποίου δημοσιεύονται στο blog της ESA στο Rocket Science.
«Σήμερα, όλοι στην Ευρώπη βασίζονται στον αμερικανικό στρατό για δεδομένα τροχιάς διαστημικών συντριμμιών - δεν έχουμε το δίκτυο ραντάρ και άλλους ανιχνευτές που απαιτούνται για την ανεξάρτητη παρακολούθηση και παρακολούθηση αντικειμένων στο διάστημα», δήλωσε ο Krag. "Αυτό είναι απαραίτητο για να επιτραπεί η ουσιαστική συμμετοχή της Ευρώπης στις παγκόσμιες προσπάθειες για την ασφάλεια του διαστήματος."
Ενώ προβλέπουμε πότε και πού θα εισέλθουν διαστημικά συντρίμμια στην ατμόσφαιρά μας, μπορεί να μην είναι ακόμη μια ακριβής επιστήμη, έχει κάτι να πάει για αυτό - το ρεκόρ ασφαλείας του 100%. Και όπως έδειξε η κάθοδος Tiangong-1, η έγκαιρη προειδοποίηση και η ενεργή παρακολούθηση διασφαλίζουν ότι οι πιθανές απειλές αναγνωρίζονται εκ των προτέρων.
Εν τω μεταξύ, φροντίστε να απολαύσετε αυτό το βίντεο στην παρακολούθηση της επανεισόδου του Space Debris Office, ευγενική προσφορά του ESA:
