Όλα τα επιστημονικά εργαλεία στα δύο Mars Exploration Rovers της NASA λειτουργούν ακόμα καλά, 10 μήνες μετά τη δραματική προσγείωση του Spirit.
Αυτοί στο Spirit προσθέτουν νέα στοιχεία σχετικά με την ιστορία του στρώματος σε στρώματα σε ένα λόφο που ανεβαίνει το rover.
«Η κύρια υπόθεσή μας είναι ότι αυτά τα πετρώματα προέρχονταν από ηφαιστειακή τέφρα που έπεσε από τον αέρα ή μετακινήθηκαν σε ροές τέφρας που αγκαλιάζουν το έδαφος και ότι τα ορυκτά σε αυτά άλλαξαν από το νερό», δήλωσε ο Δρ Ray Arvidson του Πανεπιστημίου της Ουάσινγκτον, St. Louis, αναπληρωτής κύριος ερευνητής για την αποστολή.
«Αυτή είναι ακόμη μια υπόθεση που λειτουργεί, όχι ένα σταθερό συμπέρασμα, αλλά όλα τα μέσα έχουν συνεισφέρει στοιχεία που ταιριάζουν», είπε. «Ωστόσο, είναι σημαντικό να επισημάνουμε ότι μόλις αρχίσαμε να χαρακτηρίζουμε τις υφές, την ορυκτολογία και τη χημεία αυτών των στρωμάτων πετρωμάτων. Άλλες υποθέσεις για την προέλευσή τους επικεντρώνονται στον ρόλο της μεταφοράς και της εναπόθεσης από το νερό. Στην πραγματικότητα, μπορεί να αποδειχθεί ότι ο ηφαιστειακός, το νερό και ο άνεμος έχουν δημιουργήσει τους βράχους που εξετάζει το Πνεύμα. Αρχίζουμε να βάζουμε μαζί τη μεγάλη εικόνα. "
Και οι δύο αναβάτες ολοκλήρωσαν τις τριμηνιαίες κύριες αποστολές τον Απρίλιο. Η NASA έχει επεκτείνει τις αποστολές τους δύο φορές επειδή παρέμειναν παραγωγικές περισσότερο από το αναμενόμενο.
«Εξακολουθούμε να σημειώνουμε καλή πρόοδο, παρόλο που το Spirit έχει δύο τύπους προβλημάτων με τους τροχούς του», δήλωσε ο Jim Erickson, διευθυντής έργου στο εργαστήριο Jet Propulsion της NASA, Pasadena, Calif. «Αντιμετωπίζουμε αυτά τα προβλήματα με επιτυχία, αλλά μπορεί να να είναι ένα σημάδι των πραγμάτων που θα έρθουν, καθώς τα μηχανικά μέρη φθάνουν κατά τη διάρκεια της εξερεύνησης του Άρη ».
Μια ερώτηση για συνεχιζόμενες έρευνες καθώς το Spirit κατευθύνεται για πετρώματα ψηλότερα στους "Columbia Hills" είναι πώς ήταν το περιβάλλον όταν το νερό άλλαξε τα ορυκτά. Οι πιθανότητες περιλαμβάνουν νερό στο μείγμα ηφαιστειακού μάγματος πριν ξεσπάσει η τέφρα, επιφανειακά ύδατα που μεταφέρουν την τέφρα ενώ ήταν ακόμα χαλαρά μετά την έκρηξη και απορροφητικά υπόγεια νερά μέσω των βράχων που στερεοποιήθηκαν από τη συσσωρευμένη τέφρα.
Ορισμένες ενδείξεις για την ηφαιστειακή τέφρα προέρχονται από ένα στρωμένο βράχο που ονομάζεται "Uchben". Οι ερευνητές επισήμαναν το μικροσκοπικό σύστημα απεικόνισης του Spirit σε ένα σημείο στο Uchben που είχε καθαριστεί με το εργαλείο τριβής ροκ. Οι εικόνες αποκαλύπτουν σωματίδια μεγέθους άμμου, πολλά από αυτά έντονα γωνιακά και μερικά αρκετά στρογγυλεμένα. Η γωνιακότητα είναι σύμφωνη με τη μεταφορά από έκρηξη. Τα σωματίδια που μεταφέρονται πέρα από την επιφάνεια από τον άνεμο ή το νερό συνήθως πέφτουν μαζί και γίνονται πιο στρογγυλεμένα. Τα στρογγυλεμένα σωματίδια του Uchben μπορεί να είναι ηφαιστειακές συστάδες, μπορεί να είναι σκυροδέματα παρόμοια με αυτά που έχει βρει η Ευκαιρία ή μπορεί να είναι σωματίδια που πέφτουν σε περιβάλλον νερού.
Τα στοιχεία για αλλοίωση από το νερό προέρχονται κυρίως από την ταυτοποίηση ορυκτών και στοιχείων στα βράχια από το φασματόμετρο Moessbauer του ροβερ και το φασματόμετρο ακτίνων-Χ σωματιδίων άλφα.
Ο κύριος ερευνητής του rovers, Dr. Steve Squyres του Πανεπιστημίου Cornell, Ithaca, NY, είπε, «Έχουμε σημειώσει πρόοδο μόλις τις τελευταίες εβδομάδες για να κατανοήσουμε αυτά τα βράχια. Η πιο πιθανή προέλευση είναι συντρίμμια που εκρήχθηκαν από ένα ηφαίστειο, μεταφέρθηκαν αεροπορικώς ή νερό στην παρούσα θέση του και εγκαταστάθηκαν σε στρώματα. "
Η ευκαιρία, εν τω μεταξύ, εξέτασε έναν άμορφο λίθο που ονομάζεται "Wopmay" μέσα στο "Endurance Crater". Η κλίση του εδάφους και το χαλαρό επιφανειακό υλικό γύρω από το βράχο εμπόδισαν το Opportunity να πάρει αρκετά σταθερή βάση για να χρησιμοποιήσει το εργαλείο τριβής του βράχου. Τα στοιχεία από τα φασματόμετρα και τη μικροσκοπική απεικόνιση είναι σύμφωνη με την προηγούμενη υπόθεση των επιστημόνων ότι οι βράχοι κοντά στον πυθμένα του κρατήρα επηρεάστηκαν από το νερό τόσο πριν όσο και μετά το σχηματισμό του κρατήρα. Τα στοιχεία δεν είναι ακόμη πειστικά, είπε ο Squyres.
Η ευκαιρία κατευθύνεται προς τη βάση του "Burns Cliff", μια ψηλή έκθεση στρωματοποιημένου βράχου στον τοίχο του κρατήρα. Ωστόσο, εάν το rover συναντήσει περισσότερο από την κακή έλξη που βρέθηκε γύρω από το Wopmay, οι σχεδιαστές ενδέχεται να αλλάξουν πορεία και να βγούν από τον κρατήρα.
Η JPL, τμήμα του Τεχνολογικού Ινστιτούτου Καλιφόρνιας στην Πασαντένα, διαχειρίζεται το έργο Mars Exploration Rover για τη Διεύθυνση Επιστημονικής Αποστολής της NASA, Ουάσιγκτον. Εικόνες και πρόσθετες πληροφορίες σχετικά με το έργο διατίθενται από την JPL στη διεύθυνση http://marsrovers.jpl.nasa.gov και από το Πανεπιστήμιο Cornell στη διεύθυνση http://athena.cornell.edu.
Αρχική πηγή: Δελτίο ειδήσεων NASA / JPL
