Πιστωτική εικόνα: RAS
Μια διεθνής ομάδα αστρονόμων χρησιμοποίησε το τηλεσκόπιο Isaac Newton 2,5 μέτρων του Ηνωμένου Βασιλείου στη Λα Πάλμα των Καναρίων Νήσων για να χαρτογραφήσει τον Γαλαξία Andromeda (αλλιώς γνωστός ως M31) και μια μεγάλη περιοχή του ουρανού γύρω από αυτό. Η δουλειά τους τα τελευταία χρόνια δημιούργησε την πιο λεπτομερή εικόνα ενός μεγάλου σπειροειδούς γαλαξία που υπάρχει σήμερα. Ο Δρ Mike Irwin του Πανεπιστημίου του Κέιμπριτζ, ένας από τους αρχηγούς της ομάδας, αναφέρει ορισμένα από τα τελευταία ευρήματα της Τετάρτης 31 Μαρτίου, όταν θα πει στην Εθνική Συνάντηση Αστρονομίας της RAS στο Ανοιχτό Πανεπιστήμιο για τα πρώτα σαφή στοιχεία ότι ο M31 τραβάει ένα από τους φωτεινούς δορυφορικούς γαλαξίες του, και την ανακάλυψη 14 προηγουμένως άγνωστων σφαιρικών σμήνων που βρίσκονται σε τροχιά μακριά από το κέντρο του M31, τα οποία θα μπορούσαν να είχαν μείνει πίσω όταν η Ανδρομέδα καταβροχθίζει τους γονικούς γαλαξίες τους.
Βρίσκεται περίπου 2,5 εκατομμύρια έτη φωτός μακριά, το Andromeda Galaxy είναι το πιο μακρινό αντικείμενο που είναι ορατό με γυμνό μάτι και θεωρείται ο αδελφός γαλαξίας του δικού μας Γαλαξία. Μελετώντας αυτόν τον γαλαξιακό γείτονα, οι αστρονόμοι ελπίζουν να καταλάβουν περισσότερα για το σχηματισμό και την εξέλιξη πολλών από τα δισεκατομμύρια σπειροειδείς γαλαξίες στο σύμπαν, συμπεριλαμβανομένου του Γαλαξία μας.
Για την έρευνά τους, η ομάδα έχει τραβήξει 150 μεμονωμένες εικόνες με μια ευαίσθητη ηλεκτρονική κάμερα CCD, η οποία αποκαλύπτει εκατομμύρια μεμονωμένα αστέρια. Εκτείνεται σε μια περιοχή 100 φορές μεγαλύτερη από όλες τις προηγούμενες μελέτες σε συνδυασμό. Ο λόγος για τη σάρωση μιας τόσο μεγάλης περιοχής είναι ότι. γύρω από τους φωτεινούς γαλαξίες. υπάρχει ένα αδύναμο «φωτοστέφανο» αστεριών που έχουν απομείνει από τον σχηματισμό του γαλαξία πριν από δισεκατομμύρια χρόνια. Η μελέτη αυτής της «απολιθωμένης» πληροφορίας αποκαλύπτει στοιχεία για το πώς το φωτοστέφανο, και ως εκ τούτου ο υπόλοιπος γαλαξίας, έχει συσσωρευτεί πάνω από την κοσμική ιστορία.
Παραδοσιακά, τα φωτοστέφανα του γαλαξία θεωρήθηκαν σχετικά ομαλά και στερούνται υποδομής. Στην πραγματικότητα, η νέα έρευνα δείχνει ότι το φωτοστέφανο της Ανδρομέδας είναι το ακριβώς αντίθετο: έχει πληθώρα δομών, υποδεικνύοντας ότι έχει ξεσπάσει μικρότερους γαλαξίες που ήρθαν πολύ κοντά και ότι το φωτοστέφανο δημιουργήθηκε από τα ερείπια τους. «Δεδομένου ότι ο δίσκος της Ανδρομέδας εμφανίζεται τόσο παρθένος, σοκαριστήκαμε όταν ανακαλύψαμε ότι το φωτοστέφανο του δείχνει τόσα στοιχεία για μια ιστορία αλληλεπιδράσεων με άλλους γαλαξίες», λέει ο Mike Irwin.
Στη φετινή Εθνική Συνάντηση Αστρονομίας, η ομάδα Andromeda αναφέρει την ανακάλυψη ενός μεγάλου ρεύματος αστεριών που φαίνεται να έχει αποσυρθεί από έναν από τους γνωστούς δορυφορικούς γαλαξίες της Andromeda, NGC205. Το ορατό τμήμα του φαινομένου ρεύματος εκτείνεται σχεδόν 50.000 έτη φωτός από το κύριο σώμα αυτού του μικρού ελλειπτικού γαλαξία και ήταν προηγουμένως άγνωστο παρά το γεγονός ότι το NGC 205 έχει μελετηθεί καλά.
«Αυτή είναι η πρώτη σαφής ένδειξη ότι ένας από τους γαλαξίες της Ανδρομέδας διαλύεται καθώς παρακολουθούμε», σχολίασε το μέλος της ομάδας Alan McConnachie, διδακτορικός φοιτητής στο Cambridge.
Τα 14 σφαιρικά σμήνη που η ομάδα βρήκε σε τροχιά μακριά από το M31 μπορεί να είναι απόδειξη του προηγούμενου κανιβαλισμού της Ανδρομέδας. Τα σφαιρικά σμήνη είναι αρχαία συστήματα εκατοντάδων χιλιάδων αστεριών, τα οποία φαίνονται γύρω από πολλούς γαλαξίες και παρέχουν πολλές ενδείξεις για την εξελικτική τους ιστορία. «Δεδομένου ότι το πιο μακρινό από αυτά τα σφαιρικά σμήνη είναι περίπου 250.000 έτη φωτός από το κέντρο του M31, η δουλειά μας δείχνει ότι το φωτοστέφανο του M31 εκτείνεται πολύ πέρα από την άκρη του φωτεινού τμήματος του δίσκου γαλαξία», δήλωσε ο Avon Huxor του Πανεπιστημίου του Hertfordshire.
"Και οι δύο αυτές ανακαλύψεις θα βοηθήσουν πολύ στην κατανόηση της εξέλιξης αυτών των κοντινών γαλαξιών και θα πρέπει να ρίξουν φως στο πώς ο δικός μας Γαλαξίας έγινε αυτό που είναι σήμερα", σχολίασε ο Nial Tanvir, ένα άλλο μέλος της ομάδας από το Πανεπιστήμιο του Hertfordshire.
Πρωτότυπη πηγή: Δελτίο ειδήσεων RAS
