Σε ένα δώρο «Ημέρα Ανεξαρτησίας» σε πολλούς επιστήμονες πλανητικής έρευνας των ΗΠΑ, η NASA έχει δώσει έγκριση σε εννέα τρέχουσες αποστολές για συνέχιση για άλλα δύο χρόνια αυτό το σαββατοκύριακο διακοπών.
Τα μεγαλύτερα νέα είναι ότι το πράσινο της NASA άναψε μια επέκταση αποστολής για τον ανιχνευτή New Horizons να πετάξει βαθύτερα στη ζώνη Kuiper και αποφάσισε να κρατήσει τον καθετήρα Dawn στο Ceres για πάντα, αντί να το στείλει σε ένα ρεκόρ αστεροειδούς τρίτης κύριας ζώνης.
Και τα συναρπαστικά νέα για την επέκταση έρχονται ακριβώς όπως ο ανιχνευτής Juno του πρακτορείου πρόκειται να πυροδοτήσει μια επίδειξη πυροτεχνημάτων 4 Ιουλίου ή να πεθάνει για να επιτύχει τροχιά στον Δία - αναλυτική εδώ.
"Η αποστολή εγκρίθηκε!" οι ερευνητές ανέφεραν χαρωπά στις σελίδες κοινωνικών μέσων Facebook και Twitter.
«Η εκτεταμένη αποστολή μας στο #KuiperBelt έχει εγκριθεί. Ευχαριστώ όλους για την παρακολούθηση και ελπίζουμε ότι το καλύτερο δεν έχει έρθει ακόμη.
Το διαστημικό σκάφος New Horizons θα συνεχίσει τώρα στην πορεία του στη ζώνη Kuiper προς ένα μικρό αντικείμενο γνωστό ως MU69 2014, για να πραγματοποιήσει την πιο μακρινή στενή συνάντηση με ένα ουράνιο αντικείμενο στην ανθρώπινη ιστορία.
"Εδώ είναι η συνεχής επιτυχία!"
Το διαστημικό σκάφος θα συναντηθεί με τον αρχαίο βράχο την Πρωτοχρονιά του 2019.
Οι ερευνητές λένε ότι το 2014 MU69 θεωρείται ένα από τα πρώτα δομικά στοιχεία του ηλιακού συστήματος και ως εκ τούτου θα είναι πολύτιμο για τους επιστήμονες που μελετούν την προέλευση του ηλιακού μας συστήματος πώς εξελίχθηκε.
Πριν από σχεδόν ένα χρόνο, στις 14 Ιουλίου 2015, οι New Horizons πραγματοποίησαν την πρώτη στενή πτήση της Γης και την επιστημονική αναγνώριση του Πλούτωνα - τον πιο μακρινό πλανήτη στο ηλιακό μας σύστημα και τον τελευταίο από τους εννέα πλανήτες που πρέπει να εξερευνηθούν.
Ο τεράστιος όγκος δεδομένων που συλλέγονται συνεχίζει να ρέει πίσω στη Γη κάθε μέρα.
«Η αποστολή New Horizons στον Πλούτωνα ξεπέρασε τις προσδοκίες μας και ακόμη και σήμερα τα δεδομένα από το διαστημικό σκάφος συνεχίζουν να εκπλήσσουν», δήλωσε ο Διευθυντής Πλανητικής Επιστήμης της NASA, Jim Green, στην έδρα της NASA στην Ουάσινγκτον, D.C.
«Είμαστε ενθουσιασμένοι που συνεχίζουμε προς τα εμπρός στα σκοτεινά βάθη του εξωτερικού ηλιακού συστήματος σε έναν επιστημονικό στόχο που δεν ανακαλύφθηκε καν όταν ξεκίνησε το διαστημικό σκάφος».
Ενώ περιμένοντας νέα σχετικά με το εάν η NASA θα εγκρίνει μια εκτεταμένη αποστολή, η ομάδα μηχανικών και επιστημών της New Horizons ανάβει ήδη τον κύριο κινητήρα τέσσερις φορές για να πραγματοποιήσει τέσσερις αλλαγές πορείας τον Οκτώβριο και τον Νοέμβριο του 2015, προκειμένου να διατηρήσει την επιλογή του flyby μετά το 2014 MU69 την 1η Ιανουαρίου 2019.
Ο Green σημείωσε ότι οι επεκτάσεις αποστολής στα οικονομικά έτη 2017 και 2018 δεν είναι οριστικές έως ότου το Κογκρέσο περάσει πραγματικά επαρκή κονδύλια για τη χρηματοδότηση του τμήματος Πλανητικής Επιστήμης της NASA.
"Οι τελικές αποφάσεις σχετικά με τις επεκτάσεις αποστολής εξαρτώνται από το αποτέλεσμα της ετήσιας διαδικασίας προϋπολογισμού."
Οι δύσκολες επιλογές έγιναν ακόμη πιο δύσκολες, διότι η κυβέρνηση Ομπάμα μείωσε τη χρηματοδότηση για το τμήμα Πλανητικών Επιστημών - μερικές από τις οποίες αποκαταστάθηκαν από διμερή πλειοψηφία στο Κογκρέσο για όσα θεωρούν πολλοί τα «κοσμήματα κορώνας» της NASA.
Ο αστεροειδής τροχός της DASA της DASA μόλις ολοκλήρωσε την πρωταρχική αποστολή του στον πλανήτη Νάνο Ceres στις 30 Ιουνίου, ακριβώς για την παγκόσμια γιορτή που είναι γνωστή ως Ημέρα των Αστεροειδών.
«Η αποστολή ξεπέρασε όλες τις προσδοκίες που είχαν αρχικά οριστεί για την εξερεύνηση του πρωτοπλανήτη Vesta και του νάνου πλανήτη Ceres», δήλωσαν αξιωματούχοι της NASA.
Η επιστημονική ομάδα της Dawn υπέβαλε πρόσφατα πρόταση για έξοδο από τροχιά γύρω στα μέσα αυτού του μήνα, προκειμένου να διεξαχθεί μια μύγα του κύριου αστεροειδούς αστεροειδούς Adeona.
Ο Green αρνήθηκε να εγκρίνει την πρόταση της Dawn, αναφέροντας επιπλέον πολύτιμη επιστήμη που θα συγκεντρωθεί στο Ceres.
Η μακροπρόθεσμη παρακολούθηση των Ceres, ιδιαίτερα καθώς πλησιάζει στο περιήλιο - το τμήμα της τροχιάς του με τη μικρότερη απόσταση από τον ήλιο - έχει τη δυνατότητα να παρέχει πιο σημαντικές επιστημονικές ανακαλύψεις από μια πτήση της Adeona ", είπε.
Η χρηματοδότηση που απαιτείται για μια πολυετή αποστολή στην Adeona θα ήταν δύσκολη σε αυτούς τους περιορισμούς κόστους.
Ωστόσο, το διαστημικό σκάφος είναι σε εξαιρετική κατάσταση και το τρίο των επιστημονικών οργάνων είναι σε άριστη υγεία.
Η Dawn έφτασε στο Ceres στις 6 Μαρτίου 2015 και έκτοτε διεξάγει άνευ προηγουμένου έρευνα.
Η Dawn είναι ο πρώτος ανιχνευτής της Γης στην ανθρώπινη ιστορία που εξερευνά οποιονδήποτε πλανήτη νάνος, ο πρώτος που εξερευνά τον Ceres από κοντά και ο πρώτος σε τροχιά δύο ουράνιων σωμάτων.
Ο αστεροειδής Vesta ήταν ο πρώτος τροχιακός στόχος της Dawn, όπου πραγματοποίησε εκτεταμένες παρατηρήσεις για τον περίεργο κόσμο για πάνω από ένα έτος το 2011 και το 2012.
Η αποστολή αναμένεται να διαρκέσει τουλάχιστον αργότερα έως το 2016 και πιθανώς περισσότερο, ανάλογα με τα αποθέματα καυσίμων.
Λόγω της ειδικής μηχανικής και του χειρισμού από την ομάδα αποστολής της Dawn, ο ανιχνευτής απροσδόκητα έχει εναπομείναντα καύσιμα ελιγμών υδραζίνης.
Η Dawn θα παραμείνει στο τρέχον υψόμετρό της στην τροχιά χαρτογράφησης χαμηλού υψομέτρου (LAMO) για το υπόλοιπο της αποστολής της και αόριστα αργότερα, ακόμη και όταν δεν είναι δυνατές περαιτέρω επικοινωνίες.
Ο Green βασίστηκε στην απόφασή του σχετικά με τις επεκτάσεις της αποστολής στην εξαμηνιαία επιστημονική αξιολόγηση από ομότιμους κριτές από το Senior Review Panel.
Το Dawn κυκλοφόρησε τον Σεπτέμβριο του 2007.
Οι άλλες επεκτάσεις αποστολής - που εξαρτώνται από τους διαθέσιμους πόρους - είναι: το Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), το Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN (MAVEN), το Opportunity and Curiosity Mars rovers, το Mars Odyssey orbiter, το Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) και Υποστήριξη της NASA για την αποστολή Mars Express της Ευρωπαϊκής Υπηρεσίας Διαστήματος.
Μείνετε συντονισμένοι εδώ για τις συνεχείς ειδήσεις της Γης και των πλανητικών επιστημών και των ανθρωπίνων διαστημικών πτήσεων.
