Το πρώτο Crew Dragon της SpaceX εμφανίζεται στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό λίγο πριν αγκυροβολήσει στις 3 Μαρτίου 2019 κατά τη διάρκεια της δοκιμαστικής πτήσης Demo-1.
(Εικόνα: © NASA TV)
Η μακροχρόνια ξηρασία ανθρώπινων-διαστημικών πτήσεων μπορεί να μην διαρκέσει πολύ περισσότερο.
Οι Αμερικανοί αστροναύτες έπρεπε να βασίζονται αποκλειστικά Ρωσικό διαστημόπλοιο Soyuz για να φτάσετε από και προς την τροχιά από τον Ιούλιο του 2011, όταν η NASA αποσύρθηκε από το διαστημικό στόλο της. (Το Suborbital space είναι μια διαφορετική ιστορία: Το SpaceShipTwo της Virgin Galactic έχει φτιάξει δύο ταξίδια σε αυτόν τον κόσμο από τον Δεκέμβριο του 2018.)
Η NASA θέλει ιδιωτικά αμερικανικά οχήματα να τερματίσουν αυτήν την εξάρτηση και ενθαρρύνει την ανάπτυξή τους μέσω του Προγράμματος Εμπορικών Πληρωμών. Τον Σεπτέμβριο του 2014, η NASA χορήγησε 2,6 δισεκατομμύρια δολάρια στο SpaceX και 4,2 δισεκατομμύρια δολάρια στην Boeing για να ολοκληρώσει την εργασία στα ταξί αστροναύτη Δράκος πληρώματος και το CST-100 Starliner, αντίστοιχα. Εκείνη την εποχή, αξιωματούχοι της NASA δήλωσαν ότι ήθελαν τουλάχιστον ένα από αυτά τα οχήματα να τεθεί σε λειτουργία έως το τέλος του 2017.
Σε φωτογραφίες: Κάντε μια περιήγηση στο διαστημόπλοιο Crew Dragon του SpaceX
Αυτό δεν συνέβη, φυσικά. Ωστόσο, το Crew Dragon είναι σχεδόν έτοιμο, δήλωσε ο επικεφαλής της NASA Jim Bridenstine και ο ιδρυτής της SpaceX Elon Musk σήμερα (10 Οκτωβρίου) κατά τη διάρκεια εκδήλωσης στα κεντρικά γραφεία της εταιρείας στο Hawthorne, Καλιφόρνια.
"Πλησιάζουμε πολύ, και είμαστε πολύ σίγουροι ότι, στο πρώτο μέρος του επόμενου έτους, θα είμαστε έτοιμοι να εκτοξεύσουμε Αμερικανούς αστροναύτες σε αμερικανικούς πύραυλους", δήλωσε ο Μπρίντενστίν.
Το πρώτο τρίμηνο του 2020 - δηλαδή, Ιανουάριος έως Μάρτιος - είναι ένας ρεαλιστικός στόχος για την αποστολή Demo-2 του SpaceX, πρόσθεσε. Αυτή η δοκιμαστική πτήση που θα μεταφέρει τους αστροναύτες της NASA Ντουγκ Χούρλι και τον Μπομπ Μπέκεν προς και από τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS). Στη συνέχεια θα ακολουθούσαν επιχειρησιακές, συμβεβλημένες αποστολές ISS
Ωστόσο, η Bridenstine τόνισε ότι αυτό το χρονοδιάγραμμα θα ισχύει μόνο αν τα πράγματα πάνε σύμφωνα με το σχέδιο με την ανάπτυξη του Crew Dragon. Και αυτό δεν είναι εγγυημένο, όπως είδαμε την περασμένη άνοιξη.
Στις 20 Απριλίου, η SpaceX διεξήγαγε μια σειρά δοκιμών κινητήρα στο Cape Canaveral Air Force Station με το όχημα Crew Dragon που πέταξε Επίδειξη-1, μια άγνωστη δοκιμαστική πτήση προς το ISS που ξεκίνησε στις 2 Μαρτίου και επέστρεψε στη Γη έξι ημέρες αργότερα. Κάτι πήγε στραβά κατά τη διάρκεια της δοκιμής, λίγο πριν από τους κινητήρες ματαίωσης SuperDraco του Crew Dragon - που έχουν σχεδιαστεί για να ανατινάξουν την κάψουλα σε ασφάλεια σε περίπτωση έκτακτης ανάγκης εκτόξευσης - πυροδοτήθηκαν και το όχημα καταστράφηκε.
Η SpaceX έχει αναθεωρήσει ως αποτέλεσμα το σύστημα άμβλωσης του Crew Dragon και θα ξεκινήσει αυστηρές δοκιμές του νέου σχεδιασμού τις επόμενες εβδομάδες, δήλωσε ο Musk.
Η εταιρεία είχε επίσης προβλήματα με το σύστημα αλεξίπτωτου της κάψουλας πρόσφατα. Η SpaceX αποφάσισε να αλλάξει από ένα σχέδιο αλεξίπτωτου "Mark 2" στο "Mark 3", το οποίο έχει πολύ ισχυρότερες γραμμές και ένα καλύτερο μοτίβο ραψίματος κατανομής φορτίου, δήλωσε ο Musk. Το Mark 3 πρέπει ακόμη να δοκιμαστεί πλήρως και να πιστοποιηθεί, και αυτό θα βελτιωθεί σύντομα.
«Ελπίζουμε να έχουμε το πρώτο επιτυχημένο τεστ πτώσης Mark 3 μέσα σε μία ή δύο εβδομάδες και στη συνέχεια θα υπάρξει σταθερός ρυθμός δοκιμών μετά», δήλωσε ο Musk. "Σίγουρα θέλουμε να πάρουμε τουλάχιστον κάτι στη σειρά 10 επιτυχημένων δοκιμών στη σειρά πριν ξεκινήσουμε αστροναύτες."
Το SpaceX θα πρέπει να είναι σε θέση να επιτύχει αυτό το ορόσημο μέχρι το τέλος του έτους, αν όλα πάνε καλά, πρόσθεσε. Αυτό θα μπορούσε να ανοίξει το δρόμο για τον πύραυλο Crew Dragon και το Falcon 9 που θα πετάξει το Demo-2 για παράδοση από την Καλιφόρνια στο Cape Canaveral πριν από το 2019.
Αυτά τα δύο ζητήματα - το σύστημα πρόωρης άμβλωσης και τα αλεξίπτωτο - είναι τα μόνα στοιχεία "που το SpaceX γνωρίζει ότι θέτει το πρόγραμμα σε κίνδυνο", δήλωσε ο Musk.
Όπως και η Bridenstine, ωστόσο, ο δισεκατομμυριούχος επιχειρηματίας εξέδωσε μια σημείωση προσοχής: "Αλλά μπορεί να υπάρχουν και άλλα πράγματα που ανακαλύπτουμε. Αυτό είναι επίσης σημαντικό να έχουμε κατά νου".
Πράγματι, και οι δύο άνδρες τόνισαν ότι, ενώ είναι πρόθυμοι για το SpaceX να ξεκινήσει να πετάει αστροναύτες, τίποτα δεν θα βιασθεί.
"Είναι μεγάλη υπόθεση για τη χώρα μας, και δεν μπορούμε να το κάνουμε λάθος", δήλωσε ο Μπρίντενστίν. "Θέλουμε να διασφαλίσουμε ότι θα το κάνουμε σωστό."
Το SpaceX έχει μια άλλη μεγάλη δοκιμαστική αποστολή πριν από το Demo-2: μια δοκιμή ματαίωσης πτήσης (IFA), η οποία θα αποδείξει την απόδοση του SuperDracos κατά τη διάρκεια μιας εκτόξευσης από το Cape Canaveral. Το IFA θα μπορούσε να συμβεί από τον επόμενο μήνα, Είπε ο Μόσκ πρόσφατα.
Η Boeing, εν τω μεταξύ, ετοιμάζεται για ένα δικό της μεγάλο ορόσημο: η πρώτη δοκιμαστική πτήση της Starliner στο ISS, την οποία μόλις ανακοίνωσε η εταιρεία στοχεύει στα μέσα Δεκεμβρίου.
- Η δοκιμαστική πτήση του SpaceX's Crew Dragon Demo-1 σε εικόνες
- Το έργο Starship του SpaceX δεν επηρεάζει τις πτήσεις του πληρώματος για τη NASA, λέει ο Elon Musk
- Το SpaceX Fires Up Rocket σε προετοιμασία για την 1η εκτόξευση αστροναύτη με το Crew Dragon (Φωτογραφία)
Το βιβλίο του Mike Wall για την αναζήτηση εξωγήινης ζωής, "Εκεί έξω"(Grand Central Publishing, 2018; εικονογραφημένο από Karl Tate), είναι έξω τώρα. Ακολουθήστε τον στο Twitter @michaeldwall. Ακολουθήστε μας στο Twitter @Spacedotcom ή Facebook.
